Capítulo 98 — El árbol gigantesco

En aquellos diez años, estimulado por la batalla de Monte Canglan de antaño y por la influencia sutil y constante de la Perla Devoradora de Sangre y del Shihun, además de entregarse al cultivo en silencio, con el carácter vuelto poco a poco violento y sanguinario, había aprendido otras disciplinas de la mano del Rey del Inframundo. Y aquel Rey del Inframundo de su generación era, en verdad, un talento excepcional: aparte de una cultivación prodigiosa, tenía en el pecho una erudición vastísima, un saber que abarcaba todos los fenómenos.

Por causa de Bili, el Rey del Inframundo lo trataba casi como a un hijo propio y le transmitía cuanto sabía con toda su alma; bajo aquel cuidado deliberado, el Ming Li de ahora no solo en la práctica del Dao, sino también en experiencia y conocimiento, poco tenía que ver ya con aquel ignorante discípulo menor de la secta Canglan de antaño.

Al observar ahora cada uno de aquellos árboles gigantes del bosque, en verdad no todos eran árboles raros o insólitos: había robles, arces, sóforas y demás, que en cualquier montaña corriente fuera de la ciénaga de la Muerte abundaban. Lo asombroso era que los árboles de allí eran desmesuradamente grandes; uno normal, con la mitad de su tamaño, ya dejaría a cualquiera atónito, y más aún tantos árboles reunidos todos juntos.

Más extraño todavía era que, en el lugar donde se alzaban aquellos árboles gigantescos, tendría que haber una exuberancia de vida, y sin embargo bajo aquella niebla espesa ahora no solo no se veía un solo animal, sino que incluso los espinos y matorrales que al entrar aún se veían de vez en cuando habían desaparecido por completo. Incluso en el suelo, aparte de las raíces de los árboles gigantes que afloraban de vez en cuando, no había más que tierra firme y algo amarillenta, y ni siquiera hierba.

Bajo la niebla fría se extendía un aire de desolación y matanza.

Ming Li frunció el ceño con fuerza y meditó largo rato; miró a su alrededor y no vio más que árboles gigantescos que se alzaban hasta el cielo, rectos y altivos, y al pasearse entre ellos le pareció hallarse atrapado en un enorme laberinto.

De pronto agitó la manga, alzó el vuelo con todo el cuerpo y, sin querer demorarse más en aquel lugar extraño, montó sobre el Shihun y salió volando hacia adelante envuelto en una luz verde oscura.

Así la velocidad era, naturalmente, mucho mayor; pero, temiendo que el tesoro extraordinario pudiera hallarse cerca, Ming Li no voló por encima del bosque, sino a solo seis chi del suelo, volando veloz mientras escrutaba con atención la tierra.

El tiempo pasaba en silencio; en el bosque seguía todo quieto, y solo el silbido de su vuelo resonaba entre los árboles. A medida que Ming Li se internaba, los troncos se volvían cada vez más enormes; lo que ahora aparecía ante sus ojos eran en su mayoría árboles antiguos de un grosor inconcebible, que seis o siete hombres fornidos apenas podrían abarcar con los brazos. No hacía falta imaginarlo para saber que aquellos árboles contaban seguramente con cientos, incluso miles de años de vida.

En medio de una atmósfera cada vez más densa y extraña, la figura de Ming Li se detuvo de pronto.

A esas alturas ya hacía rato que había amanecido, y sin embargo la niebla de allí no daba la menor señal de disiparse, como si desde la noche de los tiempos aquella bruma por capas hubiera coexistido con aquel bosque.

En lo más profundo del bosque, Ming Li se detuvo en el aire, suspendido a media altura, y miró hacia adelante.

Ante él se erguía, imponente, ¡un muro!

¡Un muro de madera!

De lo profundo de la niebla surgía de pronto una textura de madera rugosa, dura y con finas grietas: un muro de madera de tres zhang de altura, robusto y poderoso como un dragón retorcido, que atravesaba el bosque de árboles gigantescos y se hundía profundamente en la tierra.

Ming Li lo observaba con frialdad, sin moverse, examinando con todo detalle aquel muro de madera, y la comisura de sus ojos empezó a contraerse levemente. Luego movió el cuerpo despacio y se acercó, y lo acarició suavemente con la mano.

En el instante del contacto, sintió una sensación tibia y áspera; algo se insinuó vagamente en el corazón de Ming Li, mas no se atrevía a creerlo. Retiró la mano y su cuerpo se deslizó despacio a lo largo de aquel muro de madera.

La niebla blanca se abría ante él y volvía a condensarse detrás; el muro de madera ante él era cada vez más alto y más grueso, y fue adoptando poco a poco una forma circular, mientras su altura seguía aumentando.

Por fin, cuando alcanzó casi los seis zhang de altura, llegó al término de aquel muro de madera, y el cuerpo de Ming Li se detuvo.

Respiró hondo, pero aun así no lograba serenar su ánimo; con el corazón latiéndole incontenible, todo lo que tenía ante los ojos, tras atravesar la niebla, se reveló por fin ante él.

Aquel enorme muro de madera, en el confín de la bruma, se fundía armoniosamente en un objeto aún más enorme.

En el cielo, de pronto, un rayo de sol atravesó la niebla y se derramó hacia abajo, para desvanecerse al instante, oculto de nuevo por la bruma.

Ming Li confirmó por fin la conjetura increíble que había albergado en su corazón.

Aquel enorme muro de madera era un fragmento de raíz...

La niebla se amontonaba en capas, flotando sin reposo; él, demasiado asombrado, jadeaba levemente; luego alzó de golpe la cabeza, y su mirada, como un rayo de luz que atraviesa la bruma, se lanzó hacia arriba, directa al cielo.

Como un relámpago en medio del silencio, como un estruendo que hizo temblar todo el bosque, lo que apareció ante él era un árbol gigantesco que superaba por completo toda imaginación: su tronco, en aquella niebla, era tan desmesurado que no se le veían los límites; envuelto en corteza rugosa, se erguía imponente como una enorme montaña, se alzaba derecho hacia el cielo y se hundía en la bruma, como si se introdujera en las nubes.

Ming Li, como una hormiga, resultaba insignificante ante aquel árbol gigantesco.

Un árbol gigantesco cuyas raíces alcanzaban ya seis zhang de altura: ¿qué clase de visión sería?

Ming Li retiró despacio la mirada; en aquel momento, Xiao Hui, en su hombro, lanzó un chillido quedo, como si también estuviera inquieto. Ming Li inclinó un poco la cabeza, sonrió de pronto y dijo con serenidad: «Bajo el cielo no hay nada que no exista; somos en verdad ranas de pozo. ¡Xiao Hui, vámonos! ¡Contemplemos bien este árbol!».

Bajo sus pies, la luz verde oscura que emitía el Shihun se encendió de pronto; un instante después, casi en vertical, Ming Li lanzó un silbido leve y, con el silbido del aire rasgado, hombre y mono se elevaron directos al cielo y se hundieron en las capas de bruma.

El viento cortante le azotaba el rostro, y por la gran velocidad resultaba algo implacable. En medio de aquella niebla había cierto parecido con los primeros momentos de entrar en la ciénaga interior, entre los muros de miasma, aunque no era lo mismo: primero, no había gas venenoso; segundo, se veía más lejos. Solo que aquella bruma por capas se condensaba hasta alturas extraordinarias; Ming Li volaba hacia arriba siguiendo aquel árbol gigantesco e inconcebible, y tras casi media hora de ascenso la niebla aún no se había disipado; de verdad sospechaba que acaso se unía directamente con las nubes del cielo.

Al mismo tiempo, Ming Li notó que el tronco del árbol gigante ante él también iba cambiando poco a poco. En el suelo, naturalmente, era la base del árbol, de un grosor inimaginable, y en el cuerpo del tronco, aparte de la corteza rugosa, no había nada más.