Capítulo 196 — Méritos

La velocidad con que giraba el aura espectral blanca en torno al espíritu maligno pareció acelerarse de pronto, y su silueta se tornó algo borrosa. Al cabo de un buen rato, se le oyó decir con frialdad:

—Es cierto. El Venerable de la Bestia está, en efecto, dentro de esta antigua caverna que aprisiona a los demonios.

Jin Pingyue se estremeció, y no pudo evitar que un destello de alegría cruzara su rostro. Ming Li, en cambio, no mostró gran regocijo; seguía mirando al espíritu maligno.

El espíritu maligno también lo miraba a él, y de pronto dijo:

—Por tu vestimenta, diría que no eres natural de las tierras meridionales, sino que vienes de las tierras centrales, ¿me equivoco?

Ming Li asintió:

—En efecto.

El espíritu maligno meditó un instante; entre el aura espectral y sombría, su expresión parecía mudar sin cesar:

—¿Sabes por qué monto guardia ante la entrada de esta caverna?

Ming Li dijo:

—No lo sé.

El espíritu maligno dijo:

—Naturalmente, para proteger la imagen sagrada de la Señora. Pero además de eso, monto guardia aquí por dos razones: la primera, para impedir que fuerzas externas resuciten a este engendro; la segunda, para evitar que gentes ignorantes entren y encuentren la muerte. ¿Lo comprendes?

Ming Li asintió.

El espíritu maligno esbozó una sonrisa amarga:

—Pero al fin y al cabo he defraudado la grave encomienda de la Señora de antaño; aquel animal me engañó y provoqué un gran desastre: el engendro resucitó y el mundo entero se hundió en el sufrimiento. —Al llegar a este punto, su voz fue apagándose; luego, como si recobrara la serenidad, añadió—: Yo ya lo daba todo por perdido, y pensaba que en el mundo no habría nadie capaz de detener a este engendro en su devastación de los seres vivos; mas no esperaba que hace algún tiempo volviera gravemente herido. Las tierras centrales atesoran talento y virtud, y aún hay allí quienes pueden infligirle graves heridas; eso me ha sorprendido en extremo.

El rabillo del ojo de Ming Li se contrajo levemente, y de pronto soltó una risa fría:

—No os preocupéis demasiado. Aunque el Venerable de la Bestia fue derrotado, quienes lo vencieron tampoco estarán, muy probablemente, en mucho mejor estado.

El espíritu maligno se quedó un instante perplejo, sin comprender el sentido de aquellas palabras de Ming Li, mas en aquel momento no se molestó en indagar más:

—Lo mejor sería, sin duda, poder eliminar a este engendro. Ese deseo lo abrigo desde hace miles de años; solo lamento que, incluso en los días en que él aún no había despertado, yo tampoco podía hacerle frente. Vosotros venís de las tierras centrales, quizá podáis lograrlo, quién sabe. Si en verdad lo conseguís… —El aura espectral que rodeaba al espíritu maligno se replegó de golpe; abrió desmesuradamente sus enormes ojos y dijo en voz alta—: ¡En nombre de la Señora, os lo agradeceré aquí mismo!

Dicho esto, fue desplazando lentamente su cuerpo y despejó un camino, dejando a la vista la caverna antigua y profunda que se extendía a su espalda, sin fondo visible.

Ming Li dirigió una mirada penetrante hacia el interior de la caverna, luego apartó los ojos y miró largamente al espíritu maligno. El espíritu también lo miraba fijamente.

Ming Li asintió despacio, y sin decir más, avanzó lentamente hacia el interior. Al pasar junto al espíritu maligno, el mono Xiao Hui, que descansaba sobre su hombro, alzó de pronto la cabeza y, con cierta curiosidad, miró hacia la gigantesca figura del espíritu maligno, sin pestañear con sus tres ojos.

De pronto, aquel espíritu maligno gritó con fuerza a la espalda de Ming Li: —Hay una cosa más que debes temer. Aquel día, el Venerable de las Bestias no regresó solo; además del Taotie, la fiera malvada que lo acompañaba, había también un ser demoníaco de poder extremadamente elevado. Ten muchísimo cuidado.

Ming Li detuvo el paso un instante y dijo: —Según lo que sé, sus trece bestias demoníacas han sido aniquiladas por completo.

El espíritu maligno negó con la cabeza: —No es una de esas trece bestias. Antes de esto, ni yo mismo había visto jamás a semejante engendro. Ten cuidado, sin falta.

Ming Li asintió lentamente y siguió internándose hacia lo profundo de la antigua caverna.

Poco después, Jin Pingyue también fue acercándose despacio; las siluetas de los dos hombres y el mono se fundieron lentamente en la oscuridad, avanzando tambaleantes entre las sombras profundas, despacio, hasta que al fin dejaron de verse por completo.

El aura espectral del cuerpo de aquel espíritu maligno fue difuminándose poco a poco, pero sus enormes ojos permanecían fijos en la negrura del fondo de la cueva. De pronto, hacia aquel lugar de tinieblas más profundas, lanzó un rugido colosal semejante a un trueno, y aquel aullido furioso estalló con la fuerza de una marea embravecida que arrollara montañas y volcara mares, hasta el punto de que el gélido viento sombrío retrocedió en sentido inverso, y las paredes rocosas, durísimas, retumbaron como si el cielo se desplomara y la tierra se partiera.

En medio de aquel clamor desatado, el cuerpo gigantesco del espíritu maligno fue desvaneciéndose lentamente en la oscuridad.

Sin embargo, al mismo tiempo que el espíritu maligno desaparecía, este no advirtió que fuera de la Antigua Cueva del Sello Demoníaco, a espaldas de aquella estatua divina, se perfilaba débilmente una figura vestida de negro: era Hei Mu, el mismo que en su día había instigado la guerra civil entre las cinco tribus del Sur y había arrebatado los objetos sagrados de las cinco tribus para resucitar al Venerable de las Bestias.

La amplia túnica negra cubría por completo el cuerpo de Hei Mu como en tiempos pasados, exhalando un aire frío y sombrío; solo que en sus pupilas brillaba una mirada sumamente compleja, fija en lo profundo de la Antigua Cueva del Sello Demoníaco. Solo cuando aquel espíritu maligno, que también había sido su hermano mayor, se hubo desvanecido, retiró lentamente la vista y volvió a posarla, una vez más, sobre la estatua de la Doncella Hechicera que se alzaba a su lado.

Entre el viento sombrío y susurrante, pareció también murmurar: —Señora...

Al mismo tiempo, a lo lejos de la cresta carbonizada donde se hallaba la Antigua Cueva del Sello Demoníaco, bajo aquel vasto bosque negro, fue saliendo lentamente un grupo de más de diez personas. La que iba al frente era una mujer vestida de blanco como la nieve, de belleza incomparable, con una espada inmortal Tianxuan de color azul en la mano; su rostro parecía escarcha pura, mas en sus ojos se adivinaba una tristeza y una melancolía indescriptibles, y en silencio contemplaba a lo lejos aquella montaña de negro carbonizado.

Tierras Centrales, a treinta li de las afueras de la ciudad de Heyin.

Sobre el camino principal, tras tanto tiempo, la mayoría de los refugiados que huían de la catástrofe habían regresado ya a sus hogares del sur. Aquel lugar, situado no muy lejos del pie de la Montaña Canglan, todavía dejaba ver de vez en cuando a gentes de ropas harapientas que avanzaban penosamente. No obstante, ya habían aparecido algunos pequeños mercaderes y buhoneros que iban y venían, y la situación era sin duda alguna mucho mejor que en los meses de la gran catástrofe.

—¡La guía de un inmortal, para ver el destino de tu media vida! —De pronto, un pregón sonoro resonó en el camino principal, rompiendo el silencio del lugar y sonando estridente en extremo.

—Fortuna y riqueza, carrera oficial, nupcias y destino, paradero y rastro; geomancias y fisonomías, adivinación por caracteres, lectura de huesos: todo lo domino, todo lo comprendo. ¡Vengan, vengan! ¡Solo cinco taels de plata por persona, una ganga, una ganga!

Zhou Yixuan, con su caña de bambú de letrero que decía «El inmortal señala el camino», avanzaba a grandes zancadas, pregonando sin cesar, y cuantos transeúntes había volvían la cabeza.