Kapitel 196 — Verdienst

Auch der böse Geist sah ihn an und sprach plötzlich: »Deiner Kleidung nach zu schließen bist du kein Einheimischer des Südlands, du kommst wohl aus dem mittleren Reich?«

Ming Li nickte: »So ist es.«

Der böse Geist sann einen Augenblick; im unheimlichen Geisterdunst schien sich sein Ausdruck unablässig zu wandeln, und er sprach: »Weißt du, warum ich diesen Höhleneingang bewache?«

Ming Li sprach: »Ich weiß es nicht.«

Der böse Geist sprach: »Natürlich bewache ich das Standbild der Erhabenen, doch darüber hinaus stehe ich hier Wache, erstens, damit keine fremde Macht dieses Ungeheuer wiedererwecke, zweitens, damit keine unwissenden Menschen hereingehen und den Tod finden. Verstehst du?«

Ming Li nickte.

Der böse Geist lächelte bitter: »Doch am Ende habe ich das große Vermächtnis der Erhabenen von einst enttäuscht, ließ mich von jenem Vieh täuschen und richtete großes Unheil an – das Ungeheuer erstand wieder, und alles Lebendige ward ins Verderben gestürzt …« Zum Ende hin wurde seine Stimme immer leiser; dann schien er sich zu fassen und sprach von neuem: »Ich war schon verzweifelt und meinte, es gebe in der Welt niemanden mehr, der dieses Ungeheuer vom Verderben der Lebenden abhalten könne. Da nun aber kehrte es vor einiger Zeit schwer verwundet zurück – das mittlere Reich ist reich an großen Geistern, es gibt also noch einen Meister, der es schwer zu treffen vermochte. Das hätte ich wahrlich nicht erwartet.«

Ming Lis Mundwinkel zuckte leicht, dann lachte er plötzlich kalt auf: »Du brauchst dich nicht zu sehr zu grämen. Der Bestien-Erhabene ist zwar besiegt, doch dem, der ihn besiegte, wird es wohl auch nicht viel besser ergehen!«

Der böse Geist stutzte, wusste nicht, was Ming Lis Worte bedeuten sollten, doch mochte er jetzt nicht weiter fragen, und er sprach: »Wenn dieses Ungeheuer beseitigt werden kann, so ist das gewiss das Beste. Diesen Wunsch hege ich seit mehreren tausend Jahren, nur schmerzt es mich, dass ich ihm selbst, als er noch nicht erwacht war, nichts anhaben konnte. Ihr kommt aus dem mittleren Reich, vielleicht vermögt ihr es. Sollte es wahrhaft gelingen« – der Geisterdunst um den bösen Geist zog sich jählings zusammen, er riss die riesigen Augen auf und sprach laut: »So will ich anstelle der Erhabenen euch hier meinen Dank aussprechen!«

Damit bewegte er langsam seinen Leib, machte einen Weg frei und entblößte die finstere, bodenlose uralte Höhle hinter sich.

Ming Li blickte tief in die Höhle hinein, wandte dann die Augen und sah den bösen Geist lange an. Auch der böse Geist blickte ihn an.

Ming Li nickte langsam, sprach nichts weiter und schritt sachte hinein. Als er an dem bösen Geist vorüberging, hob plötzlich der Affe Xiao Hui auf seiner Schulter den Kopf und blickte neugierig auf den gewaltigen Leib des Geistes, drei Augen, ohne ein einziges Mal zu blinzeln.

Da rief der böse Geist plötzlich mit lauter Stimme dem Rücken von Ming Li nach: »Eines musst du noch bedenken. Damals kam der Tierfürst nicht allein zurück – außer dem Ungeheuer Taotie an seiner Seite war noch ein dämonisches Wesen bei ihm, von überaus hoher Kunstfertigkeit. Sei du nur recht auf der Hut.«

Ming Li hielt im Schritt inne und sagte: »Soviel ich weiß, sind seine dreizehn Ungeheuer allesamt gefallen.«

Der böse Geist schüttelte den Kopf: »Es war keines von jenen dreizehn. Vor jener Zeit hatte selbst ich dieses Wesen nie zu Gesicht bekommen. Du musst dich in acht nehmen.«

Ming Li nickte langsam und schritt weiter in die Tiefe der alten Grotte hinein.

Bald darauf folgte ihm auch Jin Pingyue in gemächlichem Gang, und die Gestalten der beiden Menschen und des Affen verschmolzen allmählich mit der Finsternis, schwankten im tiefen Schatten vorwärts und waren endlich, ganz sacht, nicht mehr zu sehen.

Auch die Höllengeister-Gestalt jenes bösen Geistes verlor sich nach und nach, doch seine riesigen Augen hingen unverwandt an der Finsternis im Innern des Lochs; da ließ er in einem Mal einen Donnerschlag gleich einem Gewitter durch die tiefste Dunkelheit dröhnen – ein wildes Gebrüll, das wie eine Flutwelle Berge versetzend und Meere wälzend hervorbrach, dass selbst der schneidend kalte Wind zurückströmte und die überaus harten Felswände krachend erbebten, als bräche Himmel und Erde entzwei!

In diesem wüsten Heulen versank der gewaltige Leib des bösen Geistes langsam in der Finsternis.

Doch während der böse Geist entschwand, entging es ihm, dass draußen vor der Höhle zur Bannung der Dämonen, hinter der Götterstatue, sich undeutlich eine schwarze Menschengestalt abzeichnete – kein anderer als Heimu, der einst die inneren Wirren der fünf Stämme des Südlandes angestiftet und die heiligen Geräte der fünf Stämme zurückerobert hatte, um den Tierfürsten wiederzuerwecken.

Das schwarze, weite Gewand hüllte wie eh und je ganz Heimu ein und strömte eine kalt-gespenstische Luft aus, doch in seinen Augen funkelte ein überaus verworrener Blick, während er in die Tiefe der Höhle zur Bannung der Dämonen starrte. Erst als jener böse Geist, der einst sein älterer Bruder gewesen war, verschwunden war, zog er langsam den Blick zurück, und er fiel nun wieder auf die zierliche Statue der Schamanin an seiner Seite.

Im schaurigen kalten Winde schien auch er leise zu murmeln: »Herrin …«

Zur selben Zeit, fern von dem brandgeschwärzten Berggipfel, in dem die Höhle zur Bannung der Dämonen lag, trat unter dem weiten schwarzen Wald langsam ein Trupp von gut einem Dutzend Personen hervor. Die vorderste war eine Frau in schneeweißem Gewand, von makelloser Schönheit, in der Hand ein blaues Unsterblichenschwert Tianxuan, das Antlitz rein wie Reif, in den Augen jedoch etwas wie unsägliche Trauer und Weltmüdigkeit; schweigend blickte sie zu dem fernen, brandschwarzen Berggipfel hinüber.

Die Mittellande, dreißig Meilen vor der Stadt Heyin.

Auf der großen Straße hatten sich die Flüchtlinge nach all der Zeit zumeist schon in ihre Heimat im Süden zurückbegeben; hier, unweit am Fuß des Canglan-Berges, sah man gleichwohl noch hin und wieder ärmlich gekleidete Leute mühsam dahinziehen. Doch mischten sich darunter bereits einige umherziehende Kleinhändler und Hausierer, und es war um ein Unbekanntes besser bestellt als in jenen Monaten, da das große Unheil ausgebrochen war.

»Weisung der Unsterblichen, sieh das Schicksal deines halben Lebens!« Plötzlich erhob sich auf der großen Straße ein heller Marktschrei, der die Stille hier durchbrach und gar grell klang.

»Reichtum und Amt, Ehre und Ehe, Wege und Spuren; Geomantie und Antlitzkunde, Zeichendeutung und Knochenlesen – in allem bewandert, in allem erfahren! Heran, heran, für einen jeden nur fünf Silberliang, ein Spottpreis!«

Zhou Yixuan, den Bambusstab mit dem Schild ›Die Unsterblichen weisen den Weg‹ in der Hand, kam mit weiten Schritten daher und rief unablässig; die Vorübergehenden wandten allesamt die Köpfe.

Der hinter ihm gehende Daoist Yelang sagte nichts und trug wie gewohnt das ganze Gepäck; Xiaowan jedoch, die ihm im Rücken folgte, schien einen Augenblick zu stutzen – sie hob den Blick von dem Buch mit schwarzem, schriftlosem Einband, das sie auf dem ganzen Weg eingehend betrachtet hatte, und sagte einigermaßen verdutzt: »Großvater, was hast du da eben gesagt – fünf Silberliang für einen?«

Zhou Yixuan wandte sich um, lachte leise und dehnte, wie ein vom Himmel herabgestiegener Unsterblicher von daoistischer Anmut, fünf Finger aus: »Fünf Silberliang«, sagte er mit feierlichem Ernst.

Xiaowan runzelte die Brauen: »Aber gestern hast du noch drei Silberliang verlangt! Und überhaupt – was ist in den letzten Tagen mit dir los? Vor drei Tagen war alles noch wie immer, da nahmen wir von jedem Kunden, der sich wahrsagen ließ, einen halben Silberliang; du aber treibst es bunt, springst und hüpfst und lässt den Preis steigen – ein halber Liang wurde ein Liang, einen Tag später zwei, vorgestern schon drei, und heute, da rufst du allen Ernstes fünf!«