Chapitre 196 — Mérites

Le spectre le regardait aussi, et soudain : — À voir tes vêtements, tu n'es point natif du Nanjiang ; tu viens sans doute des Terres du Milieu ?

Ming Li inclina la tête : — En effet.

Le spectre médita un instant, et sous l'aura sinistre, son visage semblait changer sans cesse : — Sais-tu pourquoi je monte la garde devant cette caverne ?

— Je l'ignore.

— C'est assurément pour garder la divine statue de la Dame ; mais au-delà, je monte ici la garde, d'une part pour empêcher qu'une force extérieure ne ressuscite ce monstre, d'autre part pour éviter que des ignorants n'entrent y trouver la mort. Comprends-tu ?

Ming Li approuva de la tête.

Le spectre eut un sourire amer : — Et pourtant, j'ai fini par trahir la lourde confiance que la Dame m'avait accordée jadis ; trompé par cette bête immonde, j'ai commis une faute irréparable : le monstre est ressuscité, et le monde entier en est ravagé. À ces derniers mots, sa voix s'était peu à peu affaiblie ; puis, comme s'il reprenait ses esprits, il ajouta : — J'étais déjà sans espoir, me disant qu'il ne se trouverait plus en ce monde personne pour arrêter ce monstre et son fléau. Mais voici quelque temps, il est revenu grièvement blessé ! Les Terres du Milieu sont une terre d'excellence ; il s'y trouve donc encore des hommes capables de le frapper durement — voilà qui dépasse de loin mon attente.

Un tressaillement imperceptible agita le coin de l'œil de Ming Li ; il eut soudain un rire froid : — Ne t'en préoccupe pas trop. Le Vénérable Bête a beau avoir été vaincu, celui qui l'a défait ne s'en porte sans doute pas beaucoup mieux !

Le spectre marqua un léger temps d'arrêt, sans comprendre le sens de ces paroles, mais, peu enclin à creuser la question, il reprit : — Puisse-t-il être anéanti, ce serait pour le mieux. Ce désir m'habite depuis des milliers d'années, et mon seul regret est que, même au temps où il ne s'était pas encore éveillé, je n'aie pu rien contre lui. Vous venez des Terres du Milieu ; peut-être y parviendrez-vous. Si vraiment vous réussissez… L'aura spectrale qui l'enveloppait se contracta brusquement ; il écarquilla ses yeux démesurés et s'écria d'une voix tonnante : — Au nom de la Dame, je vous en remercierai ici !

Cela dit, il déplaça lentement son corps, livra passage, et découvrit derrière lui la caverne antique, profonde et sans fond.

Ming Li jeta un regard au plus profond de la caverne, puis détourna les yeux et lança au spectre un long regard appuyé. Le spectre le fi智谱AIt aussi.

Ming Li inclina lentement la tête, sans rien ajouter, et s'avança. Comme il passait près du spectre, le petit singe Hui, juché sur son épaule, leva soudain la tête et, curieux, regarda le corps gigantesque du spectre, ses trois yeux grands ouverts sans ciller.

Alors, l'être maléfique, s'adressant soudain au dos de Ming Li, s'écria d'une voix forte : » Il est une chose encore dont tu dois te méfier. Ce jour-là, le Vénérable des Bêtes n'est pas revenu seul ; outre la bête féroce Taotie qui l'accompagnait, il y avait aussi un démon d'une puissance extrême. Prends garde, mille fois garde. «

Ming Li marqua un temps d'arrêt dans sa marche et dit : » À ma connaissance, ses treize bêtes démoniaques ont toutes été anéanties jusqu'à la dernière. «

L'être maléfique secoua la tête : » Ce n'était point l'une des treize. Avant ce jour, moi non plus je ne l'avais jamais vu. Tu dois absolument te tenir sur tes gardes. «

Ming Li acquiesça lentement et poursuivit sa route vers les profondeurs de la grotte antique.

Puis Jin Pingyue suivit à son tour, à pas lents ; les silhouettes des deux hommes et du singe se fondirent peu à peu dans les ténèbres, oscillant dans l'ombre profonde, avançant avec lenteur, jusqu'à ce qu'enfin on ne les vît plus.

Le corps spectral de l'être maléfique s'estompa lui aussi peu à peu, mais ses yeux immenses restaient rivés aux ténèbres du fond de la caverne. Soudain, vers le lieu le plus obscur, il lança un rugissement pareil au tonnerre ; ce hurlement déferla comme une vague monstrueuse renversant monts et mers, si bien que le vent glacé et sinistre reflua en arrière ; les parois rocheuses, d'une dureté extrême, retentirent d'un fracas tel que le ciel semblait s'effondrer et la terre se fendre !

Au milieu de ce long hurlement, la silhouette gigantesque de l'être maléfique s'effaça lentement dans l'obscurité.

Pourtant, au moment même où l'être maléfique disparaissait, il ne remarqua point que, hors de la Grotte antique du Supplice des Démons, derrière la statue divine, se dessinait vaguement une silhouette noire : c'était Heimü, celui-là même qui, ce jour-là, avait fomenté la guerre civile entre les cinq tribus du Sud et, s'étant emparé des cinq vases sacrés, avait ramené le Vénérable des Bêtes à la vie.

La longue robe noire et ample enveloppait Heimü tout entier, comme aux jours anciens, exhalant une aura froide et sinistre ; mais dans ses yeux brillait un regard d'une extrême complexité, fixé sur les profondeurs de la Grotte antique du Supplice des Démons. Ce ne fut qu'après la disparition de l'être maléfique — celui qui fut jadis son aîné — qu'il ramena lentement son regard et le posa de nouveau sur la statue de la Chamanesse d'une exquise délicatesse, dressée à ses côtés.

Dans le vent sinistre qui gémissait, il sembla murmurer lui aussi : » Niangniang… «

Au même instant, loin du pic calciné où se creusait la Grotte antique du Supplice des Démons, à la lisière de la vaste forêt noire, sortit peu à peu une troupe d'une dizaine de personnes. En tête marchait une femme vêtue de blanc comme neige, d'une beauté incomparable, tenant à la main l'épée immortelle Tianxuan, bleue comme l'azur ; son visage avait la pâleur du givre, mais dans ses yeux se lisait une indicible tristesse, une lassitude des âges ; en silence, elle contemplait au loin le pic calciné.

Au cœur du Pays du Milieu, à trente lis hors de la ville de Heyin.

Sur la grand-route, après tout ce temps, la plupart des réfugiés avaient regagné leurs foyers du Sud ; en cet endroit, non loin du pied du mont Canglan, on voyait encore çà et là des gens en haillons cheminer péniblement. Mais déjà des petits marchands allaient et venaient, et la situation était sans commune mesure avec ce qu'elle avait été lors du grand cataclysme, quelques mois plus tôt.

» Les immortels vous éclairent, voyez le destin de votre demi-vie ! « Soudain, une clameur sonore s'éleva sur la grand-route, brisant le silence et déchirant l'air.

» Fortune, carrière, union, voyages ; géomancie, physionomie, lecture des caractères, lecture des os : je sais tout, je pénètre tout ! Approchez, approchez ! Cinq taëls d'argent par personne, c'est donné, c'est donné ! «

Zhou Yixuan, portant sa perche de bambou à l'enseigne du ‹ Sentier des Immortels ›, s'avançait à grandes enjambées, criant tout du long ; les passants ne pouvaient s'empêcher de tourner la tête.

Le Daoïste Loup Sauvage, qui le suivait, ne disait mot et, comme à son ordinaire, portait tout le bagage ; quant à Xiaowan, derrière lui, elle parut un instant figée : levant les yeux du livre à couverture noire et sans titre qu'elle n'avait cessé d'examiner en chemin, elle demanda, un peu stupéfaite : » Grand-père, qu'est-ce que tu viens de dire ? Combien de taëls par personne ? «

Zhou Yixuan se retourna, eut un petit rire, et, avec la prestance d'un immortel descendu du ciel, tendit cinq doigts en déclarant gravement : » Cinq taëls d'argent. «

Xiaowan fronça les sourcils : » Mais hier, tu n'en demandais que trois ! Et puis, qu'est-ce qui te prend ces derniers jours ? Il y a trois jours encore, tout allait comme d'habitude, on prenait cinq maces par client ; mais toi, voilà que tu fais monter les prix à toute allure : de cinq maces à un taël, puis un jour plus tard deux taëls, avant-hier trois taëls, et aujourd'hui, ni plus ni moins, tu en réclames cinq ! «