Capítulo 111 — Bestia extraña

El Altar del Fuego Misterioso.

Aunque la puerta era de madera, al tacto seguía resultando pesada; bajo el empuje vigoroso de Ming Li, aquella hoja maciza y gruesa del Altar del Fuego Misterioso emitió un chirrido sordo y se abrió lentamente hacia dentro.

Desde el umbral, una tenue luz roja se filtró hacia fuera, y el aire de alrededor pareció elevarse aún más de temperatura, hasta un calor sofocante.

Ming Li frunció el ceño; ya le perlaba el sudor la frente, y sin querer le vino a la memoria lo que poco antes había oído de labios de aquel anciano llamado Shangguan: que llevaba nada menos que casi un siglo custodiando aquel lugar abrasador. No alcanzaba a imaginar cómo habría podido soportarlo.

El interior del Altar del Fuego Misterioso no era luminoso; aparte de un hilo de luz roja que llegaba no se sabía de dónde, parecía dominar más bien la penumbra, en desacuerdo con aquel calor abrasador de fuera. Ming Li se detuvo en la puerta, meditó un instante y al fin alzó el pie y entró.

Con otro chirrido, la puerta de madera se cerró suavemente a sus espaldas.

Ming Li aspiró hondo, serenó el ánimo y comenzó a examinar cuanto lo rodeaba. Tal como había supuesto al ver el altar desde fuera, allí dentro se abría en efecto una sala inmensa, de cinco zhang de altura y planta circular; los muros, igual que los de fuera, estaban hechos de aquella roca rojiza, sin talla ni ornamento alguno, sobrios y desnudos, pero sobre el fondo de aquel espacio gigantesco adquirían una majestuosidad indescriptible, y hacían pensar que solo semejante sencillez constituía la suprema esencia de la arquitectura.

Pronto advirtió Ming Li que toda aquella luz roja que impregnaba la sala nacía del centro mismo de ella. Cuanto más se acercaba al centro, más luminoso se volvía el entorno, y desde lejos, sobre el fondo de aquel resplandor, la sala entera parecía una masa de llamas ardientes en plena combustión.

Ming Li fijó la vista en aquella «llama»; la luz roja lo rozaba suavemente, se reflejaba en sus ojos y bañaba también al pequeño Hui, encaramado en su hombro.

En los ojos del hombre y del mono, como si algo los hubiera teñido al mismo tiempo, ardía una llama roja apenas insinuada.

El pequeño Hui agitó levemente la cola, como inquieto, y dejó escapar un gañido quedo.

Ming Li dio un paso y echó a andar despacio hacia aquella «llama» del centro de la sala, hacia lo profundo de la luz roja.

A medida que se acercaba a aquella «llama», el aire se volvía más y más ardiente; en aquel momento casi era como hallarse junto a la lava en el fondo de la tierra. En su mente, no sabía por qué, surgió de pronto un recuerdo largamente olvidado: bajo la Cueva del Dragón de Fuego, el lago de magma aún más abrasador que aquel lugar, y aquella pareja de zorras demoníacas que se habían arrojado a él para morir…

El pensamiento pasó como un relámpago; a menos de un zhang del centro de la sala, se detuvo de pronto. El pequeño Hui volvió la cabeza y miró a su amo.

Ming Li tenía el ceño fruncido; había retirado la mirada de aquella llama y la dirigía ahora al suelo.

Sobre el liso pavimento de bloques de roca rojiza aparecía, bien patente, una figura.

Allí mismo, bajo sus pies, sobre las piedras corrían unas incisiones del grosor de un dedo que se prolongaban hacia ambos lados, onduladas y sinuosas, en modo alguno rectas. Y a un pie de distancia ante Ming Li, las mismas incisiones del grosor de un dedo trazaban sobre la dura roca rojiza, con pinceladas serpenteantes, una figura de un pie de tamaño.

¡Era una deidad!

Una deidad que Ming Li jamás había visto ni de la que había oído hablar.

Las vigorosas incisiones se prolongaban lentamente por el suelo, y en sus bordes se advertían por doquier las huellas del desgaste de los siglos, que delataban la remota antigüedad de aquellas figuras y dejaban traslucir un hálito de desolación.

La deidad no tenía cabellos en la cabeza, sino unos cuernos ligeramente curvados como de carnero; el rostro y las facciones eran semejantes a los de un humano, pero bajo aquellos ojos sombríos y vacíos, en la boca se veían con toda claridad colmillos afilados. El escultor había grabado incluso junto a los colmillos unos diminutos orificios, como de sangre que gotease, lo que añadía más ferocidad y crueldad a la figura.

Y el cuerpo de aquella deidad difería por completo del humano: sobre un torso robusto como el de un tigre o un leopardo se alzaban nada menos que cuatro brazos; una mano empuñaba un sable, otra un escudo; de las dos restantes, una aferraba con fuerza un cuerpo humano retorcido por el dolor, que parecía clamar al cielo, y la otra sostenía en alto, con suavidad, un objeto del que aún goteaba sangre: un corazón humano.

Las incisiones, hasta allí de una sobriedad y una desolación antiguas, se tornaban de pronto furiosas e impetuosas; aquella fuerza, aquel odio nacido en lo hondo del alma, parecían estallar de golpe. Ming Li llegó a percibir con tal viveza, y de manera tan increíble, aquella locura que se alzaba humeante entre los trazos.

Las incisiones serenas se volvían en un instante violentas, caían en cascada desde el torso y se fundían en la parte inferior del iracundo dios, convertidas en llamas crepitantes. La luz roja parpadeaba y brillaba; en la comisura de los labios de la deidad parecía dibujarse una sonrisa feroz, como si estuviera a punto de resucitar y surgir de la tierra.

Ming Li aspiró hondo, muy hondo; casi sin darse cuenta, fundió en su mente al escultor y al constructor de aquel altar. ¡Quién hubiera pensado que en el mundo existiera artífice semejante, un genio de tal maestría sobrehumana!

¡Una sola figura grabada parecía haber arrebatado para sí toda la creación del mundo!

Las incisiones continuaban por el suelo; Ming Li echó a andar sin querer hacia un lado y fue descubriendo una segunda imagen divina, una tercera, y al fin, tras dar una vuelta completa alrededor de aquella llama de luz roja del centro, halló en total ocho imágenes de deidades grabadas en el suelo. Ninguna era igual a otra, pero Ming Li casi podía asegurar que cuantas allí se grababan eran todas divinidades malignas.

En aquellas imágenes, el ser humano quedaba reducido por completo a ofrenda de tales deidades, como si fuera alimento. Toda la sala estaba ahora envuelta en un aire de muerte, y parecía que, al descubrirse aquellas figuras, alguna criatura maligna rugiera quedo en lo invisible.

Y por fuera de aquellas imágenes de dioses malignos corría otra incisión que las envolvía todas, aunque no formaba un círculo completo: ora se curvaba hacia dentro, ora se abría hacia fuera, y Ming Li no alcanzaba a comprenderla por el momento.

En aquel momento había vuelto ante la primera figura del dios maligno; tras lanzar una mirada profunda a aquella deidad iracunda, alzó la cabeza, y de nuevo apareció ante sus ojos la «llama» ardiente.

De pronto, en su mente resonó un zumbido y algo pareció agitarse; una ansia, una ansia de sangre, le subió al corazón con una familiaridad tan vívida. Casi al mismo tiempo, aquellas imágenes de dioses malignos parecieron cobrar vida y se mecían confusamente ante sus ojos.

El Devorador de Almas, oculto junto a su mano, a través de la manga del ropaje, comenzó poco a poco a encenderse.

La respiración de Ming Li se fue haciendo pesada; de pronto sacudió la cabeza con fuerza, dominó a la fuerza su ánimo y avanzó despacio hacia aquella llama del centro.

Solo que se olvidó de mirar al mono pequeño Hui, encaramado en su hombro.

En aquellos ojos simiescos había vuelto a aparecer el extraño fulgor dorado, pero tras el dorado surgían ahora más resplandores rojos, con aquel mismo color de locura sedienta de sangre que había en los ojos de Ming Li; se iban haciendo cada vez más brillantes y deslumbrantes hasta inundarle por completo la mirada.

Un zhang no era gran distancia; Ming Li no tardó en acercarse al punto del centro de la sala de donde brotaba la luz roja.