第111章　異獣

玄火壇。

木の扉ではあるものの、手に触れるとやはり重みがあった。冥厲が力を込めると、玄火壇のこの重厚な扉は「きいっ」という鈍い音を立てて、ゆっくりと内側へ押し開かれた。

扉の奥から、淡い赤い光が漏れ出し、周囲の空気はまるでさらに幾らか温度を上げたかのように、ひどく熱く乾いていた。

冥厲は眉をひそめた。額にはすでにうっすらと汗が浮かんでいる。ふと先ほど傍らで耳にした言葉が思い出された。上官と名乗ったあの老者は、この熱気の地に百年近くも鎮座し続けてきたという。いったいどうやって過ごしてきたものか、皆目見当もつかなかった。

玄火壇の内部は明るいとは言い難かった。どこから差し込むとも知れぬ一条の赤い光を除けば、むしろ薄暗さのほうが勝っているようで、外の酷熱にはそぐわない。冥厲は入口に立ち、しばし思案したのち、ついに足を踏み入れた。

また「きいっ」という音とともに、木の扉はそっと閉じられた。

冥厲は深く息を吸い、心を落ち着けてから、周囲を見回し始めた。外からこの祭壇を眺めたときに推し量ったとおり、中はやはり途方もなく広い殿堂であった。高さは五丈に及び、殿堂全体は円形をなし、壁もまた外から見たとおり、あの赤紅色の岩で築かれている。彫刻の飾りは一切なく、質実無華である。だが、これほどの広大な空間を背景にすると、なんとも言えぬ壮観な威容を備え、こうした質朴さこそが建築の真の至高の境地なのだと思わせるのだった。

やがて冥厲は、大殿中に漂う赤い光が、みな大殿の中央から発せられていることに気づいた。中央に近づけば近づくほど、周囲は明るさを増す。遠くから望めば、その赤い光に照らされ、大殿の中ではまるで灼熱の炎が燃え盛っているかのようであった。

冥厲はその「炎」を見つめた。赤い光がかすかに差し、彼の瞳に映り、肩に伏せる小灰の姿もまた照らしていた。

人と猿、その瞳のうちに、同時に何かに染められたかのように、赤い炎がかすかに燃えているのが見えた。

小灰の尾がそっと振れ、何か落ち着かぬ様子で、低く一声鳴いた。

冥厲は歩を進め、大殿中央のその「炎」へ、赤き光の深みへとゆっくりと向かっていった。

「炎」に近づくにつれ、周囲の空気はいよいよ熱を帯び、今や地底の溶岩のそばに身を置くのにほとんど等しかった。冥厲の脳裏に、なぜか、すっかり忘れていた昔の一件がふと浮かんだ──火龍洞の下、今よりもさらに酷熱の岩漿の湖、あの湖に身を投げて果てた一対の狐妖……

その思いは一瞬よぎっただけだった。大殿中央まであと一丈を残したところで、彼はふいに足を止めた。小灰が首を巡らせて主人を見上げる。

冥厲は眉をひそめ、その眼差しはすでに炎の塊から離れ、地面へと注がれていた。

赤紅色の石を積み上げて平らにした床の上に、はっきりと図柄が現れていた。

冥厲の足もとの石の上に、指ほどの太さの刻み目が現れ、両側へと延びていく。だが、その線は曲がりくねり、決して平らかではない。そして冥厲の身前一尺のあたりにも、同じく指ほどの太さの刻み目が、堅い赤紅色の石の上を龍蛇のごとく走り、一尺ほどの大きさの図柄を形作っている。

それは一柱の神であった！

冥厲がこれまで見たことも、聞いたこともない神であった。

蒼勁な刻み目は地面をゆるやかに延び、その端々には歳月に磨かれた痕が随所に見て取れる。これら図柄の存在した遠い年月を示し、一抹の蒼涼を漂わせていた。

神の頭には髪がなく、羊の角のようにかすかに湾曲した角がある。顔立ちや眉目は人とさほど変わらない。ただ、その陰森として空洞の眼孔の下、口にはなんと鋭い獠牙がのぞいている。彫り手は獠牙の傍らに小さな穴まで幾つか刻みつけており、いまにも滴り落ちるかのような鲜血の様をなし、いっそう凶悪と猙獰の気配を添えていた。

そしてこの神の体は、人とは大きく異なっていた。虎豹のような強健な躯に、なんと四本の腕がある。一本は刀を握り、一本は盾を握る。残る二本のうち、一本は苦痛に歪む人体を固く掴んでおり、その人は天に向かって嘶くかのようである。もう一本は軽々と何かを差し上げている。いまだ鲜血の滴る、人の心臓であった。

古拙で蒼涼だった刻み目は、ここに至って突如として憤怒と奔放に変じた。その力強さ、その奥底の憎しみは、まるで一気に爆発したかのようである。冥厲はその狂気を、これほど真に、しかも信じ難いほどに感じ取った。刻み目のうちからもうもうと立ち昇る狂気を。

平らかだった刻み目は瞬時に激しさを帯び、躯から勢いよく流れ落ち、この凶悪な神の下半身に一体となって、燃え盛る炎と化した。赤い光が閃き照らす中、この神の口の端にも一抹の獰笑が浮かんでいるようで、今にも地を破って蘇らんばかりであった！

冥厲は深く、深く息を吸った。ほとんど無意識のうちに、彼は脳裏でこの彫り手とこの祭壇を築いた者とを一つに重ね合わせた。まさか世にこれほどの巨匠がいようとは、これほどの鬼斧神工の才がいようとは！

一幅の図刻が、まるで世の造化をことごとく奪い尽くしたかのようであった！

その刻み目はなおも地面を延びており、冥厲は思わず傍らへと歩を移し、やがて二柱目の神像、三柱目の神像を次々と見出した。そして最後には、中央の赤き光の炎をめぐって一周したあと、地面に篆刻された八柱の神々の図像を数え上げた。一つとして同じものはない。だが冥厲はほとんど確信していた。この地面に刻まれているのは、ことごとく凶神であると。

これらの図像の中では、人はまったくこの神々の犠牲となっており、まるで食料も同然であった。大殿の内は、このとき一面に凄まじい気配が満ち、これらの図像を見出したのに伴い、冥冥のうちに何か凶しきものが低く咆哮しているかのようであった。

そしてこれらの凶神図の外側には、それらすべてを包み込む一条の刻み目がさらにあり、しかもそれは完全な円環ではなく、ときに内へ湾曲し、ときに外へ翻り、冥厲にもしばらくは解しかねた。

このとき、彼は再び最初の凶神図の前に戻っていた。この凶悪な神を深く一瞥したあと、彼は顔を上げた。眼前に再びあの燃える「炎」が現れる。

と、突如として彼の脳裏に「ぶうん」という音が響き、何かが沸き返ったかのようであった。渇望が、噬血の渇望が、これほど親しい感覚として胸に湧き上がる。ほとんどそれと同時に、周囲の凶神図が突然、生き返ったかのように、彼の眼前でおぼろげに揺らめいた。

手元に隠した噬魄が、衣袍の袖を通して、しだいに輝き始めた。

冥厲の呼吸はゆっくりと重くなっていった。ふいに彼は大きく頭を振り、無理やり心を落ち着けると、ゆっくりと中央の炎の塊へと歩いていった。

ただ、彼は肩に伏せる猿の小灰を見るのを忘れていた。

その猿の両眼には、このとき金色の異様な輝きが再び現れていた。だが、その金色の背後には、より多くの赤い光が、冥厲の眼と同じ狂おしい噬血の色を帯びて、しだいに明るくまばゆく、その瞳を満たしていった。

一丈の距離はさほど遠くもなく、冥厲はほどなく大殿中央の赤き光源のほとりへと近づいた。

このとき彼はすでに気づいていた。先ほど見た八柱の神々の石刻は、みなこの光源をめぐるものであり、しかも神像の頭部はいずれもここを向いている。周囲の温度はすでに灼熱の極みに達し、もし常人がここにいたなら、呼吸すら続けられぬであろう。

冥厲は胸中に波のように押し寄せる噬血の衝動を無理に押し下げ、赤い光の向こうへ光源を覗いた。

石の井戸のようなものが、上は細く下は太く、大殿の中央に現れていた。高さ三尺、直径はわずか二尺、地面の石と同じく、あの赤紅色の岩で築かれている。

だが、平らな井戸の面の上には、水晶のように透き通り、白く透明な奇石が一つあった。見た目は円形のようでありながら、よく見ればその表面には無数の切面があり、大小さまざまで、燦爛たる光がその上を流れ覆っている。

そして井戸から絶え間なく射し出る赤い光は、この水晶のごとき奇石を経て、幾重にも屈折させられる。見れば、その中をいと筋の血脈が流れているかのようであった。これらの光線は奇石の上方三尺の空間に凝り集まり、一つの赤い光の塊となっている。まさに先ほど冥厲が遠くから望み見た、燃えるかのような炎であり、大殿全体の光源もまさにここから来ていた。

この神秘的で奇妙な光景を眺めながら、冥厲はゆっくりとその井戸へ近づき、あの透明に見える燦爛たる奇石に近づいて、下方を覗き込んだ。

かつて見たことのある情景が、彼の眼裏に映り込んだ。灼熱の岩漿が下で奔騰咆哮し、まるで怒り狂う海の潮汐のように、絶え間なく涌き上がっては退いてゆく。跳ね上がった岩漿が堅い岩壁に打ちつけられ、しゅうしゅうと音を立てている。

この玄火祭壇は、なんと今にも噴火せんばかりの火口の上に建てられていたのだ。

冥厲の胸中に一陣の煩躁が渦巻き、思わず拳を固く握りしめた。呼吸もまた重くなる。地面のこれらの凶神石刻に近づいてからというもの、まるでこれらの聞いたことも見たこともない図像に呼び覚まされたかのように、心の底の暴虐が煽られ、あるいはこれらの神々がもとより凶残な邪神であるためか。彼の心中の噬血の殺意はいよいよ高まる。だが奇妙なことに、彼の神志はなんと清醒を保ち続けており、いつものようにほとんど狂気に陥るのとはまるで違っていた。

ただ、人こそ清醒であっても、体の内のこの強烈な暴戻の気に苛まれる苦痛はいっそう甚だしかった。もし誰かが近くに立っていれば、冥厲のこのときの瞳に赤い芒が盛んに輝き、ほとんど悪鬼のごとくであるのを見たであろう。

冥厲が無理に支えているそのとき、肩の小灰が突如としてちっちっと二声鳴き、なんと飛び降りて、まっすぐにあの奇石の上へと落ちていった。

冥厲は大いに驚いた。この奇石の中にはかすかに血色の赤い光が流転しており、自分は魔教の天書を長年修めてきたとはいえ、その中の邪力はただごとではないと感じていた。とっさに急いで手を伸ばして阻もうとし、口早に叫んだ。「小灰、危ない！」

だが、小灰は不意に飛び降りたもので、冥厲の反応がわずかに遅れ、その一掴みは空を切った。小灰は半空で体を伸ばし、ただ両眼には冥厲と同じ赤い芒が閃いている。言うが早いか、またたく間に小灰はあの奇石の上へと落ち、「ぽん」と軽い音を立てた。

瞬間、火口の井戸から奇石を通して幾重にも屈折して射し出ていた赤い光は、小灰に身の下へと遮られた。ほとんどそれと同時に、半空にあった紅い光の凝り固まった、炎にも似た赤い光の塊は、光源を失ったために、たちまち消え失せた。

突然、世界のすべてが静まり返ったかのようであった。

またたく間に、祭壇大殿の全体はまったく光を失い、闇がすべての場所を覆い尽くした。

冥厲は息を殺し、呆然と小灰を見つめた。

小灰はあの奇石の上に伏し、当面はまだ何事もないようであった。井戸から屈折して射し出る赤い光は、このときその身に遮られ、腹の上に映って、細部までくっきりと見て取れる。

紅い芒が鲜血のように流転し、その体の上でかすかに閃いている。小灰の体の中からしだいに音が立ち始めた。まるで骨と関節が打ち合う、耳障りな音である。

かち、かち……

冥厲は一歩踏み出し、小灰を凝視した。胸のうちに、かすかに良からぬ予感がよぎる。

小灰はゆっくりと首を巡らせた。その両眼はなんとすっかり紅色と化しており、闇の中でこれほどまばゆく輝いている！

次の瞬間、異変がすでに突如として起こった！

大殿の中、闇に包まれたその深みから、ふいに一声の蒼涼たる呼嘯が、浩浩蕩蕩と伝わってきた。彼らを囲む地面のあの凶神石刻が、同時に赤い光を放ち、次々と輝き始める。

八柱目の凶神石刻までもが輝いたとき、大殿に谺していた蒼涼たる呼嘯はすでに凄厲へと変じ、空間の全体を満たしていた。いつのころからか、この隙間なく閉ざされた大殿の上で、なんと風が絶え間なく旋いていた。

冥厲は小灰をさっと抱き上げ、自分の身辺に引き寄せた。ほとんどそれと同時に、轟隆という巨响とともに、すべての石刻が大いなる光を放つ。瞬時にしてその赤い光は、なんと形あるものとなったかのように、凶神石刻の上からもうもうと立ち昇り、しかも石刻のもとの姿のまま、赤い光の凝り固まった平面となって半空へと昇っていった。

一柱また一柱と凶神が赤い光となって空中に凝り集まる中、冥厲もこのときようやく、凶神石刻の外側を囲むあの曲がりくねった石刻の正体を見て取った。

それは巨大な炎の图腾であり、すべての凶神をその中に包み込んでいる。ますます激しくなる狂風とともに、この異様な光の環はゆっくりと高みへ昇り、しばらくしてすでに冥厲の頭の上を越え、彼と小灰の上方に止まった。

冥厲は仰ぎ見た。手のひらにはいつの間にか冷や汗が滲んでいる。

一つ一つ獰猛な姿の凶神は、このときみな蘇ったかのように、巨大な炎の形をした血紅色の光輪の中で天を仰いで大笑している。このとき大殿の闇はすでに追い払われて跡形もなく、すべての場所がこのまばゆいばかりの光輪に照らされていた。

赤い光輪はゆっくりと回り始め、その速度はしだいに速まり、それにつれて大殿の風速もいよいよ急になる。冥厲はこの暴風のような中心にあり、身の上の衣がはためき、顔色もまたしだいに蒼白になっていった。

ただ、彼はそれでもなお、何の動きも見せなかった。

空気の中の異様な気配はいよいよ濃くなり、急促で鋭い風の音には、神秘にして凶狠な獰笑が混じり始めたかのようで、まるで伝説の九幽の悪鬼がこの世に現れたかのごとくであった。

その赤い光輪はついに穹頂まで昇り、質実無華な石板の下でますます速く回転し、赤い光芒が雨のように降り注ぎ、地獄にまき散らされる血の雨のようであった。

「轟！」

急回転がほとんど目を追えぬほどに達したのち、突如、赤い光輪はぴたりと止まった。なんの前触れもなく、ただこうして突然に止まったのである。次の瞬間、この血紅色の炎の上方で、巨大な石板が召喚されたかのように退き、炎の图腾を中心として四方へと退いていった。

血色の赤い光の中、二つの灼熱の眼差しが輝きを放った。

「吼……」

低く沈んだ咆哮が上空の赤い光から伝わり、その刹那、大殿の全体が震えているかのようで、すべての神々がこのときいっせいに喊声を上げた！

巨大な躯に信じ難いほどの高温を帯び、全身が燃える炎のごとく、一頭の巨獣が上方からまっすぐに襲いかかってくる。

冥厲の瞳の瞳孔が瞬時に縮まり、足もとに力を込めると、噬魄に青い光が盛んに輝き、その身ごと後方へと飄い出て、怒雷のごときこの襲撃をかわした。

燃え盛る炎に包まれたその巨獣は、怒りに嘶き、ゆっくりと首を巡らせて、冥厲を睨みつけた。

どうしたことか、冥厲はふいに口の中が渇くのを覚えた。

あの奇怪な凶神石刻と同じく、彼はこれまで見たこともなく、書物の中でも記載を見たことのない、目の前のこの炎の異獣を前にしていた。巨大な躯は高さ数丈に及び、四本の脚は太く逞しく、その末端にはさらに極めて鋭い利爪があり、地面をわずかに動くだけで、堅い赤紅色の岩に深い引っ掻き跡を残す。

その巨大な頭の上には、利歯のぎっしりと並ぶ血盆の大口があり、大きな両眼のうちにはもはや眼など見えず、二つの燃え盛る炎があるばかりである。しかも、この異獣の巨大な躯の表面には、なんと至るところに燃え盛る灼熱の炎があり、まるで炎こそがその体の一部であるかのようであった。まだ近づきもしないうちに、遠くからすでにその炙熱の気に噴きつけられ、耐え難くなっていた。

そして半空にあった、あの赤い光の凝り固まった巨大な炎の图腾は、このときなんと何か名も知れぬ力に操られたかのように落ちてきて、この異獣の背後に直立し、ゆっくりと回転している。その上のすべての邪神もまた、この炎の異獣と同じく、神霊の安寧を乱すこの人と猿を、凶暴に睨みつけていた。

小灰は冥厲に抱かれていたが、その眼はじっとその異獣に据えられ、瞳の中の赤い芒は弱まるどころか、いよいよ盛んになっていった。

「吼！」

その炎の異獣はまた一声大きく吼え、再び襲いかかってきた。冥厲は今回、逃げはしなかった。というより、この異獣は体があまりに大きく、もとより広々としていた大殿も、これが立ち塞がればそう多くの場所は残っていなかったのだ。

噬魄はまるで見えざる手に操られたかのように、冥厲の身前へと漂い出た。冥厲は面色を陰鬱に沈め、小灰を肩の上に置くと、すぐさま両手を噬魄棒の後ろで宙に素早く划り、噬魄の前方の噬血珠の上にたちまち八卦の図柄が現れ、瞬時に拡大して、あの炎の異獣を迎え撃った。

しばらくして、その異獣は半空で冥厲の祭り上げた八卦符とぶつかり合った。

このときもし蒼嵐門の者があの場にいたなら、きっと大声で喝采を送ったに違いない。これはまさに正統の蒼嵐門不世の密法「太極玄清道」であった。

道家の真法だけあって、その威力はやはり並々ならぬものがあり、威力無双に見えた炎の異獣の襲撃を、なんと生生しく受け止めてみせ、巨大な躯もまた地面に落ちた。

だが、ほとんどそれと同時に、一股の強大な力が跳ね返ってきて、冥厲は全身を大きく震わせた。この炎の異獣の一撃の力は、なんと一般の修真の高手よりも数倍も勝っていたのである。

その炎の異獣は阻まれこそしたが、巨大な頭をぐいと持ち上げ、両目に炎を燃えぎらせ、まったく傷を受けた様子もなく、かえって怒りがいっそう募ったかのように、一声の大咆哮とともに再び飛びかかってきた。その背後にある巨大な炎の図騰もまた、ゆっくりと回転しながらついてくる。

冥厲が眉をひそめ、さあ手を出そうとしたそのとき、ふいに肩のあたりが軽くなり、猿の小灰が跳ね起き、彼の身から離れてまっすぐその炎の異獣へと飛びかかっていった。

冥厲の驚きは並々ならぬものがあり、思わず声を漏らした。「小灰、いかん……」

炎の異獣は突然一つの物が飛びかかってくるのを見て驚き、低く吼えた一声とともに、跳ね上がったばかりの身をしばし止め、まずこの正体を見定めてからにしようとした。

赤い光に照らされて、猿の目がすっかり鮮やかな赤に染まった猿の小灰が、宙に躍り上がっているのが見えた。

炎の異獣に比べればほとんど取るに足らぬその体が、最高点まで躍り上がったとき、ふいに宙空にぴたりと止まった。

まるで一瞬、時がすっかり静止したかのような感覚のうちに、その猿が宙の中に停滞すると同時に、先ほどまで炎の異獣の巨大な嘶きに満ちていた大殿も、それにつれて突然静まりかえった。

カタン！

一声の清脆な響きが、ゆっくりと伝わってゆく。無数の赤い光のうちに、一道の金色の輝きが立ちのぼった。

小灰は全身を伸ばし、両目を固く閉じ、全身からなんと淡い金色の光をゆっくりと放ち、見るからに神仏のようであった。その両眉の間、額の上に、あの暗色の痕が突然うごめきはじめ、しばらくして小灰はふいに顔を上げ、両手を固く握りしめ、天に向かって長く吠えた。

後方でまさに飛びかかろうとしていた冥厲も、突然足を止め、呆然と宙で変貌しつつある小灰を見つめていた。

眉間の暗痕のうごめきはいよいよ激しくなり、突然、小灰がふたたび鋭く吠えた。