第112章 天狐
劍問蒼天 1 / 2 ページ
炎の異獣は首を仰向け、宙に浮かぶ金の光に包まれた小灰を見つめていたが、しばらくして突然咆哮を放った。その瞬間、大殿中の温度が急上昇し、まるで火の海のようになった。
巨吼の中、その注意は明らかに冥厲から小灰へと移り、四肢で力強く地面を踏みしめ、猛然と跳躍して小灰へと襲いかかった。全身に炎が熊熊と燃え上がり、背後の絶えず回転する神秘の炎の図騰の光環さえも、燃え上がったかのように眩く輝いた。
この天を覆うほどの火光の圧迫の下、小灰の放つ金色の光芒は瞬く間に押し込められ、炎が狂ったように押し寄せ、いまにも小灰を呑み込もうとしていた。
まさに土壇場のその時、一筋の人影が小灰の前に立ちはだかった。ほかならぬ冥厲である。彼は身を躍らせて浮かび上がり、小灰の前に宙を漂うと、黒き噬魄魔棒が真法の催しを受けて全体が輝き出し、幾筋もの衍青の光彩を放ち、その中にはさらに淡い血の糸が混じっていた。
瞬く間にその異獣の巨大な頭が冥厲の目前まで迫り、これほど強横凶悍な怪物を前に、冥厲はその血の大口の中の鋭い尖歯までもはっきりと見て取ることができた。
深く、呼吸を！
漫天の火花が舞い散る中、一つの仏家の真言が突如として冥厲の三尺手前に現れ、金光燦燦と輝いた。しばしの後、彼の顔に青い気が一瞬走り、異獣の巨爪が真言に迫らんとしたまさにその刹那、真言の上の金光の中にも同時に淡い青が泛き上がった。
蒼嵐門と梵音寺が創設されて以来、「大梵般若」と「太極玄清道」という二大真法が同時に施展されたのは、これが初めてであった。
漫天の炎、山のごとく海のごとく！
異獣は嘶吼咆哮し、一掌を打ち下ろした。巨大な炎の力が真言の上にまともに打ちつけられ、瞬時にその交わる点から比類なき光輝が迸り出た。山のごとき炎は瞬時に逆さまに飛び戻り、巨躯の異獣はなんと生生しく弾き返され、大殿全体が無形の力に震え、揺れ動いて止まらなかった。
その炎の異獣は地面に落ちると、これにも驚いたかのように、はっと頭を上げ、炎を燃やす一双の巨目で前方の人影を見やった。
真言の金の光芒は次第に薄れ、やがて消散し、ゆっくりと宙に消えていった。冥厲の体が落ちてきて、足が地面に触れると、思わずよろめき、顔色がさっと青ざめた。
噬魄はゆっくりと飛び下り、主人の前で漂い止まり、向こうの一面の火光の中で、依然として幽玄な青の光を放っていた。
冥厲の口元が軽く引き攣り、すぐにこらえたが、しばらくしてまた動き、ついに肩を震わせて、うわっと一口の鮮血を噴き出した。真っ赤な血は紅い霧と化したかのように、彼の面前に降り注いだ。
まるで多年前、あの凄絶で哀切な雨のように！
点点、滴滴と、鮮血がその黒い棒を包み込み、かつての「玄鉄棍」は静かに一滴一滴の鮮血を呑み込み、音もなく棒身へと吸い込んで、少しの痕跡も残さなかった。
噬血珠の上で、紅の光が次第に明るくなる。
冷たい感覚が冥厲の全身を駆け巡った。
先ほどからこらえ続けてきた暴戾が、ついに抑えきれなくなった。冥厲は天を仰いで長嘯し、両目は赤く染まり、瞬時に脳裏に万の念が巡り、無尽の鮮血と屍骨が夢魘のように襲いかかり、彼を絡め取った。震える両手がゆっくりと力を込めて握り締められ、まるで全身の血が沸き立っているのをもうこらえきれないかのようだった！
その向かい側、あの異獣の背後の炎の図騰にある八大凶神も、かすかに光り、彼の身に漂う血腥の殺戮の気配に呼応するかのようであった。
この刻の冥厲は、すでに残忍な凶獣と化したかのようで、前方の炎の異獣と相対峙していた。大殿の中は一片の灼熱に包まれ、空気さえも燃えているようだった。
「吼！」
ふと、その炎の異獣が低く吼え、初めて少しばかりの不安を帯びたかのようだった。
宙の小灰は冥厲の前へと落ちてきた。
額のその目が金光燦然と輝き、小灰の体の無数の箇所から同時に「カカカカ」と骨節の激しく震え打つ音が響き出した。そして、冥厲とあの炎の異獣の注視の下、小灰は異変を始めた。
もと痩せ小さな体に、突如として無数の太く逞しい筋肉が盛り上がり、骨節のカカと鳴る音の中で、小灰の体はゆっくりと大きくなっていった。人の目にもはっきりと見て取れるその刻、もとは半人ほどの高さもなかった猿が、急速に増える筋肉と骨格の中で急激に大きくなり、瞬く間に冥厲の体をさえ凌ぐほどになった。
一つまた一つと筋肉が小灰の腕、胸、腹に盛り上がり、頭は大きくなり、口の中には長く鋭い獠牙さえ現れ、白々と寒光を放ち、巨口の外へ突き出た。もとは果実を摘み取るための掌にも、なんと鋭い利爪が生えたのだった。
ついに、この恐るべき変貌を遂げた猿が、あの炎の異獣とほぼ同じ高さの凶獣となったとき、それはゆっくりと目を開けた。その三つ目の下の両の眼を。
鮮血のように紅く、血を噬らわんばかりの眼差しが、一片の金光の中に混じり、目を奪うばかりに飛び出した。
もと広々としていた祭壇の大殿は、この刻、突如として二匹のこれほど巨大な怪獣を迎え、たちまち狭苦しくなった。小灰の目には凶光が満ち、向かいの炎の異獣を睨みつけ、口から絶えず咆哮を漏らしていた。
炎の異獣の巨頭がゆっくりと巡り、その両眼に見えるのはただ炎ばかりで、少しの表情も色もなかった。しかし、この突然変貌した巨大な凶猿を前に、幾分かの忌憚の意もあることが見て取れた。
ふと、小灰が咆哮一声、金光を放つ三つ目の目が突如として金芒を大いに輝かせ、一束の金光が疾く射ち出された。あの炎の異獣は低吼一声、身をかわした。
金光は地面に打ち当たり、轟隆一声、堅硬な赤紅の岩にたちまち大きな窪みを穿った。
炎の異獣が反応する間もなく、ずっと小灰の背後に立っていた冥厲がすでに身を躍らせて浮かび上がり、瞬時に全身を異様な光芒が覆い、面前の噬魄魔棒が颼的一声、炎の異獣へと突き進んだ。
ほぼ時を同じくして、小灰もまた炎の異獣へと襲いかかった。
炎の異獣の両眼の炎が瞬時に激しく燃え上がる……
突然、殺戮と血腥に心田を満たされていた冥厲が、全力で向かいの異獣を攻撃しようとしたまさにその時、右腕の玄火鑑が猛然と蘇ったかのように、濃烈この上ない純陽を迸らせ、これまでのいかなる時をも遥かに超えて、冥厲の体の経脈に充満する噬血珠の暴戾の気へと衝き向かった。
冥厲の体は大きく震え、その顔はほとんど即座に惨白となった。宙を飛ぶその身は、巨大な力に轟然と打ち据えられたかのようで、全身に一刹那、千万の尖刀利刃が同時に血肉の中へ刺し込まれるかのように感じられた。その純陽の力は体内で、噬血珠の陰涼な暴戾の気に刺激されたかのように、不可思議なほど急速に炙熱この上ない焚炎へと転じ、彼の体内の一本一本の経脈を満たし、噬血珠の陰氷の気と争い続けた。
彼の全身は瞬時に崩れ、人は無力に高空から落ち、地面に重く叩きつけられた。そして半分まで飛んでいた噬魄は主人の催しを失い、たちまち霊性を有したかのように逆さまに飛び戻り、「砰」的一声、彼の身の上に落ちた。
「吱吼……」小灰の三つの目が同時にこちらを見やり、口から大声に怒吼した。冥厲がなぜ突然こうなったのか、想像もつかない様子であった。
しかし、ほぼ時を同じくして、向かいの炎の異獣が動き始めた。ずっと炎の異獣の背後に渦巻いていた炎の図騰の光環の上で、八つの凶神のうちの一つが突如として輝き、炎の異獣の一声の大吼とともに、奮然と襲いかかってきた。その凶神の光像はまるで活物のように、爪を張り牙を剥いてその傍らに付き従い、共に突進してきた。
小灰は怒吼咆哮し、巨大な体躯が突然躍りかかった。二匹の巨きな怪獣が宙で轟然と激突し、さらに地面へと重く落ち、大殿全体がたちまち震動して止まらなかった。
燃える炎が排山倒海のごとく瞬時に焼き寄せ、小灰の強壮な体にたちまち数箇所が燃え上がったが、それらの炎の痛みなどまったく意に介さぬかのように、一爪で抓み下ろし、炎の異獣の頭に重く叩きつけた。しかしほぼ時を同じくして、その小腹もまた相手に狠狠と重撃された。
二匹の巨獣が同時に痛みに咆哮し、しばしの後にはまた絡み合って組み打ちとなり、巨大な体躯は恐るべき火山と化し、一撃ごとに漫天の血の雨が舞い上がった。
冥厲は無力に地面に横たわり、突如として襲った巨大な痛楚に動くこともできず、目の前は一片の血の紅。しかしどういうわけか、この刻、彼の脳裏は却ってはっきりと醒めていた。
すべての戦いの音が一斉に遠ざかっていき、あの燃え上がる炎の灼熱の光芒もまるで天の果てにあるかのようで、体中のこの上ない痛楚が密密と肌の一寸一寸を蝕んでいた。彼の目は血の光の中で、宙の、その詭異な力に操られた凶神の光像が自分へと獰猛に襲いかかってくるのをはっきりと見ていた。
だが彼には、なんと少しの恐怖もなかった！
一刹那、それはどれほどの長さの時なのか？
生死の縁で、あなたは何を思い出す？
多年前のあの竹山の瀟瀟たる夜雨か？ それとも無尽の深淵へ落ちゆく時、傍らにあった蒼白き面影か？
恍惚の間に、思いがけずかつてが見えた、初めて相まみえたあの淡い笑顔……
彼はゆっくりと目を閉じた。
死ぬのか？ ならば死んでしまえ！
この一生は、本当に疲れるものだったな！
次の刻、無辺の暗闇が重々しい凶意を伴って、彼を覆った。
「砰！」
巨大な力が冥厲の体を地面から直接宙へと打ち上げ、後方へと飛ばした。凶神の化した光像は獰笑しながら彼の身に取り縋り、「嘶」的一声でその衣服を引き裂くと、血の大口を開き、いまにも彼の首筋へと噛みつかんとした。
炎の異獣と闘っていた小灰はその音を聞き、振り返って見た。刹那に両目を見開き、目尻が裂け、鮮血が流れ落ちて顔に横たわり、血淋淋としてほとんど九幽の悪鬼のごとき様相で、一声の凄絶な尖嘯を放った。
どこからか力が涌いたのか、小灰の両眼の紅の光は血が滴り落ちんばかりに紅く、大吼の中、なんと生生しく炎の異獣を甩り飛ばした。しかしほぼ時を同じくして、炎の異獣の利爪がその腹部に巨大な傷口を抓み開き、鮮血が怒涛のごとく噴き出した。
しかし小灰はなんとわが身に一瞥もくれず、冥厲のほうへ、全力で引き返し襲いかかった。
あの獰猛な凶神に絡め取られた男よ！
この刻、その血のように紅い眸に映るのは……
もと咫尺の距離が、果たして天涯となるのか？
……
風の音が哮り。
凶意が陣々と。
凶神の利歯が一口、冥厲の首筋に噛みついた。なお数丈の外にいた小灰は、絶望の嗚咽と咆哮を放った。
一筋の淡い紅の光が、突如として冥厲の破れた衣服の中から洩れ出た。どういうわけか、その凶神の光像は突如として全身が硬直し、ぴくりとも動かなくなった。
玄火鑑！
碧緑の玉環に中を包まれたあの古き炎の図騰が、この刻、ゆっくりと明るく灯り、一筋の紅の光を放ち、凶神の光像の身に照射した。
ほとんど何の抵抗もなく、「嘶」的一声、いましがたまで獰猛凶悪だった凶神の光像は、なんと玄火鑑に長鯨が水を吸うがごとく吸い込まれ、瞬く間に消え失せた。
しばしの後、小灰は冥厲の傍らへと駆け寄ったが、その冥厲の傷を詳しく調べる間もなく、背後に風の音が大きく起こり、あの炎の異獣が再び襲いかかってきた。
小灰の腹部の傷口からは、鮮血が泉のごとく涌き出て、その行動がすでにやや苦しげであることがはっきりと見て取れたが、本能的に、小灰はなおもすでに意識を失った冥厲の前に立ちはだかっていた。
ただ、あの炎の異獣は突如として身を止め、巨大な頭をゆっくりと巡らせ、炎のごとく燃える両眼を、冥厲の右腕に縛られた玄火鑑の上へと落とした。
古き炎の図騰は、迷離たる紅の光を閃かせ、まるで何かを語っているかのようであった。
小灰は警戒して炎の異獣を注視していた。
しかしこの異獣はどういうわけか、突如として甚だ奇妙な様子となり、信じられぬとでもいうように、玄火鑑を見、また冥厲と小灰を見、巨大な頭を巡らせて、なんと幾分か煩躁の気配さえ漂わせ、絶えず低い咆哮を漏らしていた。
しばしの後、ついに何かに抗いきれぬかのように、炎の異獣は突如として二本の前脚を曲げて伏し、大きな頭をその玄火鑑へ向けてゆっくりと三度頷き、続いて一声の低い咆哮とともに、全身の炎が突然として暗くなり、すべての炎が一つ一つ消えていき、最後には、この巨獣の体さえもこの空間の中へゆっくりと消散していった。そして宙の、八つの凶神の図案ある炎の図騰も、炎の異獣を失うと、ゆっくりと消えていった。
大殿全体が、突如として静かになった。
すべての炎の凶光は消え失せ、大殿は再びあの火山井から洩れ出る一片の淡い紅の光に包まれ、ただ頭上の、先ほど炎の異獣が現れた場所に、第二層へと通じる円い穴が露われたのみであった。
小灰は低く一声鳴き、ゆっくりと地面に座り、冥厲の傍らに座って、黙って主人を見つめ、それからまた、自分の腹の巨大な傷口を見やった。
それは黙って待っていた。
痛楚がしだいに薄れ、生命の本能が彼を暗闇から引き戻した。
冥厲はゆっくりと目を開けた。
巨大な痛楚は、まるで無形の烈火のように、たったいま彼の体の肌の一寸一寸を焼き尽くした。痕跡は残さずとも、すでに彼を疲れ果てさせていた。
彼は深く呼吸した。手に触れるのは冷たい感覚で、「玄鉄棍」はなおも彼の手元にあり、寄り添っていた。
玄鉄棍……
彼はふと低声で苦笑し、傍らから「吱吱」という鳴き声が伝わってきた。冥厲が振り向くと、小灰が身を伏せて彼の傍らにおり、自分を見つめていた。いましがたまで巨大だった体躯はこの刻もう元に戻り、再び手元に寄り添う小さな猿となっていた。ただ、その腹部の鮮血に染まって色を変えた傷口と、額でこの刻かすかな金光を閃かせる三つ目の目が、いずれも先ほど起きたことを彼に告げていた。
冥厲はふと微笑み、小灰に向かって、ゆっくりと身を起こし、手を伸ばしてその頭をそっと撫でた。小灰は口を裂いて笑い、吱吱と二声鳴いて、手で頭を掻いた。
大殿の中の赤い光線が軽く流れ、二人の影を照らしていた。
冥厲は体中をくまなく探った。体は疲れ切っていたが、あの信じがたい内なる戦いのあとでも、体内の経脈に大した異常はないようだった。ただ、もともと温和で純粋だった玄火鑑がなぜ突然これほど狂暴になったのか、いくら考えても分からなかった。思案するうちに、どうやら自分が今いるこの玄火祭壇、そしてさきほどの奇妙な凶神法陣と関係がありそうだという思いに至った。
冥厲は身にまとった破れた服を整えると、布を一枚引きちぎり、小灰を抱き寄せて、その腹の傷を丁寧に包んだ。小灰はうつむき、三つの目をぱちぱちと瞬かせ、自分の腹に突然帯のようなものが巻かれたのを見つめ、ちゅうちゅうと二声鳴いた。どうやらとても珍しがっているらしく、手でそこを絶えず撫で回していた。
このとき冥厲の体力もしだいに回復し、小灰を抱えて立ち上がり、あたりを見渡した。周囲の大殿は傷だらけで、激闘の跡がいたるところに見て取れたが、どうしたことか、その跡はたいてい地面の上にあり、壁にはほとんどなかった。そして足もとのあの凶神の石刻は、今はまた平静を取り戻し、生き写しのようにそこに佇んでいた。
彼は立ったまましばし黙して考えた。自分がこの玄火壇の中にどれほど留まっているのか、今となっては分からなかったが、どうやらこの地を守るあの上官の老人はまだ戻っていないらしい。さしずめ、衍火壇に火焔の異獣が守っていると知っているからこそ、大胆にここを離れられたのだろう。
やがて彼の視線は、頭上の第二層へ通じる円い穴へと注がれた。
大殿の赤い光もいくらか上へ漂っているようだったが、下から見上げると、穴のあたりのほんの一角が見えるだけで、その脇もまた一面の暗闇のようだった。
冥厲はその暗闇をしばらく見つめ、ふと思い立って小灰に言った。「ちょっと上って見てみようか。な、どうだ？」
小灰は彼の胸の中で口を大きく開いて笑った。
冥厲はそっとその頭を撫で、小灰を自分の肩に載せると、深く息を吸い、全身がゆっくりと浮かび上がり、地面を離れてあの穴のほうへと飛んでいった。
彼は昇り方がとても緩やかで、細心の注意を払っていた。この神秘の計り知れない祭壇の内部に、まだ何か怪物が守っているかもしれないからだ。だが周囲は一面の静寂で、第二層の祭壇へ浮かび上がりきるまで、何の攻撃も受けなかった。
第二層の祭壇は、上ってきたあの円い穴からわずかに赤い光が射しているほかは、周囲一帯が真っ暗だった。だがその闇の奥深くに、かすかな光を放つものが一つあった。
冥厲はそちらへ歩いていった。
それは人の背丈ほどもある石台で、円柱の形をしていた。石全体は周囲の赤い岩とはまるで異なり、かすかな冷気を放つと同時に、石柱から発せられる淡い光はなんと色を絶えず変えていた。あるときはかすかな紅、あるときは淡い紫、あるときは卵の黄、あるときは青緑と、まさに美しい眺めだった。
そして石台の平らな面には、円環状のくぼみが一つあり、その脇に三文字が刻まれていた。
玄火鑑！
冥厲の視線は、図らずも右腕へと注がれた。いくらか破れた衣服の間から、玄火鑑のあの古拙な火焔の図紋がおぼろげにのぞいていた。
彼はそっとこの宝を解き外し、しばし見つめたあと、それをあのくぼみの中へ置いた。なんと寸分の隙もなく収まった。
しばらくして、突然頭上のほうから鈍い音が伝わってきた。冥厲と小灰が同時に見上げると、頭上の石板が低い音を立ててゆっくりと退き、一つの石洞が現れた。
ほとんど同時に、周囲の気温が信じがたいほど急に下がり、もとが酷暑だったのが瞬時に氷のように冷たくなった。あのかすかな赤い光に照らされて、第三層へ通じる円い穴から、糸のような冷たい白い気が漂い降りてくるのさえ見て取れた。
至熱と至冷の気が、なんと同時にこの玄火祭壇の中に存在しているとは！
冥厲の口もとに淡い笑みが浮かんだ。彼は石台から玄火鑑を取り戻して懐に収め、それ以上の言葉もなく、ふたたび最上の層へと飛んでいった。
周囲の空気はますます冷たくなり、下方のあの火口の熱気はここまで届きようもないらしく、冥厲が第三層の地面に足を踏み入れたときには、足もとに結ばれているのが厚い氷塊であることに気づいた。
ここには光を放つものは何もなかったが、冥厲の目がしだいに周囲に慣れてくると、幽かな淡い藍色の光が、あちこちの隅からかすかに滲み出ているのが分かった。
それはどれほどの歳月をかけて結ばれたのか知れぬ堅氷で、何かをそっと語りかけているようだった。
彼はゆっくりと前方へ歩いていった。氷塊の上に踏みしめる足音が悠々と響き渡り、ここに満ちていた古えからの沈黙を破った。
と、突然、低くかすかに驚きを帯び、柔らかでありながらどこか蒼涼の気配を漂わせた女の声が、闇の奥深くから幽かに響いた。「そなたは上官略ではないな？」
冥厲はすぐさま足を止めた。しばらくして、彼の目は前方の闇の最も深いところをじっと見据え、ゆっくりと言った。「そうではない、と？」
その声はしばし沈黙したあと、ゆっくりと言った。「そなたは誰だ？」
冥厲は問い返した。「そなたこそ誰だ？」