Chapitre 112 — Le Renard Céleste

La bête de feu leva la tête vers Petit Gris, suspendu dans les airs et enveloppé d'une lueur dorée ; après un long moment, elle poussa soudain un rugissement, et aussitôt la température de la grande salle monta en flèche, comme si elle se fût changée en mer de flammes.

Dans ce grondement, son attention passa manifestement de Ming Li à Petit Gris ; martelant le sol de ses quatre membres, elle bondit d'un coup, droit sur lui. Tout son corps flamboyait, et jusqu'au mystérieux cercle totémique de flammes qui tournoyait derrière elle semblait embrasé, d'une clarté aveuglante.

Sous cette pression de feu qui submergeait tout, la lumière dorée émanant de Petit Gris fut en un instant écrasée ; les flammes montaient avec furie, et l'on eût dit qu'elles allaient l'engloutir.

À cet instant critique entre mille, une silhouette se dressa devant Petit Gris : c'était Ming Li. Il s'éleva, flottant face à lui ; sous l'impulsion de sa vraie magie, le bâton démoniaque Dévoreur d'Âmes s'illumina tout entier, projetant des éclats d'un vert sombre où se mêlaient de fines veines de sang.

En un instant, l'énorme tête de la bête avait fondu sur Ming Li ; face à un monstre si puissant et si féroce, il pouvait distinguer nettement les crocs acérés dans la gueule béante et sanglante.

Respirer, profondément !

Au milieu des myriades d'étincelles dansant dans l'air, un mot de la vraie parole bouddhique apparut soudain à trois pieds devant Ming Li, étincelant d'or. Un instant plus tard, une lueur verte passa sur son visage : juste avant que les griffes géantes de la bête n'atteignissent la parole, la lumière dorée qui la recouvrait se teinta à son tour d'un vert pâle.

Depuis la fondation du Secte de Lanlan et du Temple de la Voix Brahmique, c'était la première fois que les deux grandes vraies magies, la « Grande Prajñā Brahmique » et la « Voie Mystique de la Pureté Suprême », étaient déployées simultanément.

Un déluge de flammes, pareil à des montagnes, pareil à des mers !

La bête rugit et hurla, abattant une patte. L'immense force de feu frappa de plein fouet la parole sacrée ; à l'instant du choc jaillit des points de contact une splendeur sans égale. Les flammes, hautes comme des montagnes, refluèrent d'un coup, et la bête au corps colossal fut elle-même repoussée de force ; toute la grande salle trembla sans répit sous la secousse d'une puissance invisible.

La bête de feu retomba sur le sol ; comme saisie d'étonnement, elle releva brusquement la tête, et ses deux yeux immenses et embrasés se fixèrent sur la silhouette qui se tenait devant elle.

L'éclat doré de la parole sacrée pâlit peu à peu, puis se dissipa, s'évanouissant lentement dans les airs. Le corps de Ming Li retomba ; à peine ses pieds eurent-ils touché terre qu'il chancela, le visage instantanément blême.

Le Dévoreur d'Âmes descendit lentement et s'immobilisa en flottant devant son maître ; dans la lueur de feu d'en face, il continuait d'irradier sa sombre clarté d'un vert profond.

Un léger tic agita le coin des lèvres de Ming Li ; il le réprima, mais un instant plus tard le coin tressaillit de nouveau. Enfin, ses épaules frémirent, et il cracha un flot de sang avec un bruit sourd. Le sang écarlate sembla se changer en brume rouge, flottant devant lui.

Comme cette pluie lugubre et douloureuse d'il y a tant d'années !

Goutte à goutte, le sang enveloppa le bâton noir ; l'ancien « Bâton de Fer Mystérieux » absorbait en silence chaque goutte, la faisant couler sans bruit dans sa hampe, sans laisser la moindre trace.

Sur la perle Dévoreuse de Sang, la lueur rouge s'avivait peu à peu.

Une sensation glaciale parcourut tout le corps de Ming Li.

La violence qu'il contenait depuis un moment finit par éclater ; Ming Li leva la tête et poussa un long hurlement, les yeux injectés de rouge. Mille pensées tourbillonnèrent dans son esprit, et un flot sans fin de sang et d'ossements l'assaillit comme un cauchemar, s'enroulant autour de lui. Ses mains tremblantes se serrèrent peu à peu, comme s'il ne pouvait plus contenir ce sang qui bouillonnait dans tout son corps à cause de la puanteur du carnage !

En face de lui, les huit divinités féroces du totem de flammes derrière la bête semblaient, elles aussi, luire faiblement, comme si elles répondaient à l'aura de meurtre et de sang qui émanait de lui.

En cet instant, Ming Li semblait s'être changé en bête féroce et cruelle, face à face avec la bête de feu. Dans la grande salle régnait une chaleur ardente ; l'air même semblait brûler.

« Grrr ! »

Soudain, la bête de feu émit un sourd grondement ; pour la première fois, semblait-il, une sorte d'inquiétude l'effleurait.

Petit Gris descendit du ciel et se posa devant Ming Li.

L'œil de son front étincelait d'or ; de mille endroits à la fois sur son corps monta un craquement d'os, « crac, crac, crac », comme un entrechoquement violent. Puis, sous les yeux de Ming Li et de la bête de feu, Petit Gris commença sa métamorphose.

Sur son corps naguère chétif se gonflèrent soudain d'innombrables muscles épais et noueux ; dans le crépitement des os, sa taille grandit peu à peu. De ceux qu'un œil humain pouvait suivre clairement, ce singe haut d'à peine la moitié d'un homme s'accrut à une vitesse vertigineuse, muscles et squelette se développant, et en un instant il dépassa la taille de Ming Li.

Les muscles se soulevaient un à un sur ses bras, sa poitrine et son ventre ; sa tête grossit, et dans sa gueule apparurent de longs crocs acérés, d'un blanc livide qui jetait un éclat glacial, saillant hors de ses mâchoires. Ses paumes, jadis faites pour cueillir des fruits, se hérissèrent de griffes tranchantes.

Enfin, quand ce singe à la métamorphose terrifiante fut devenu une bête féroce presque aussi haute que celle de feu, il ouvrit lentement les yeux — les deux yeux sous le troisième.

Un regard écarlate et sanguinaire, mêlé à l'éclat doré, jaillit, aveuglant.

La grande salle du sacrifice, naguère vaste, se trouvait soudain encombrée par deux monstres si gigantesques qu'elle en devenait étroite. Les yeux de Petit Gris, pleins de férocité, fixaient la bête de feu en face de lui, et il grondait sans cesse.

La tête de la bête de feu tourna lentement ; dans ses yeux on ne voyait que le feu, nulle expression. Mais on devinait qu'elle éprouvait quelque appréhension devant ce grand singe féroce brusquement métamorphosé.

Soudain, Petit Gris rugit ; son troisième œil, qui luisait d'or, flamboya d'un coup, et un faisceau doré jaillit à toute vitesse. La bête de feu gronda sourdement et l'esquiva.

Le rayon doré frappa le sol dans un grondement de tonnerre et creusa aussitôt une large fosse dans la roche rougeâtre et dure.

Avant même que la bête de feu eût réagi, Ming Li, qui se tenait derrière Petit Gris, s'était envolé ; en un instant il fut enveloppé d'une lueur étrange, et le bâton Dévoreur d'Âmes fusa vers la bête de feu dans un sifflement.

Presque au même instant, Petit Gris bondit à son tour sur la bête de feu.

Les flammes dans les yeux de la bête devinrent en un éclair d'une ardeur extrême…

Soudain, alors que Ming Li, le cœur inondé de carnage et de sang, s'apprêtait à attaquer de toutes ses forces la bête d'en face, le Miroir du Feu Mystérieux sur son bras droit sembla se réveiller brusquement et libéra un souffle de yang pur d'une intensité inouïe, bien plus fort que jamais auparavant, qui s'élança contre l'aura violente de la perle Dévoreuse de Sang répandue dans les méridiens de son corps.

Le corps de Ming Li fut secoué d'un grand tremblement, et son visage devint presque aussitôt livide. Son corps, suspendu dans les airs, parut frappé par une force colossale ; il crut sentir en un instant mille lames acérées s'enfoncer à la fois dans sa chair. Cette force de yang pur, comme excitée dans son corps par l'aura froide et violente de la perle, se changea miraculeusement en un brasier d'une ardeur extrême qui emplit chaque méridien, luttant sans relâche contre le froid glacial de la perle.