Chapitre 112 — Le Renard Céleste

Son corps tout entier s'effondra d'un coup ; impuissant, il tomba du haut des airs et s'écrasa lourdement sur le sol. Le Dévoreur d'Âmes, à mi-course, perdit l'impulsion de son maître et, comme doué de conscience, revint en arrière dans un sifflement et retomba sur lui avec un bruit mat.

« Kriiik… » Les trois yeux de Petit Gris se tournèrent ensemble vers lui ; il rugit à pleine gorge, visiblement incapable d'imaginer ce qui avait pu soudain arriver à Ming Li.

Mais presque au même instant, la bête de feu d'en face passa à l'action. Sur le cercle totémique de flammes qui tournoyait derrière elle, l'une des huit divinités féroces s'illumina soudain ; avec un grand rugissement de la bête, elle s'élança. L'image lumineuse de la divinité, comme un être vivant, griffes et crocs dehors, bondit à ses côtés.

Petit Gris rugit et bondit avec son corps gigantesque. Les deux monstres se heurtèrent de plein fouet dans les airs, puis retombèrent lourdement sur le sol, et toute la grande salle trembla sans fin.

Les flammes ardentes déferlèrent comme une montagne et une mer, embrasant en un instant plusieurs points du corps robuste de Petit Gris ; mais celui-ci sembla ignorer la douleur du feu : d'un coup de griffe, il frappa violemment la tête de la bête de feu, et presque au même instant, son bas-ventre reçut à son tour un coup terrible.

Les deux monstres rugirent de douleur en même temps, puis s'étreignirent et se battirent de nouveau ; leurs corps gigantesques se changèrent en volcans terrifiants, et chaque coup faisait jaillir une pluie de sang dans le ciel.

Ming Li gisait sans force sur le sol, paralysé par une douleur atroce et soudaine ; devant ses yeux tout était rouge sang. Mais, on ne sait pourquoi, son esprit s'éveilla brusquement.

Tous les bruits du combat s'éloignèrent d'un coup ; les lueurs ardentes des flammes semblèrent reculer jusqu'au bout du ciel, tandis qu'une douleur infinie rongeait chaque pouce de sa peau. Dans la lumière sanglante, ses yeux virent nettement l'image lumineuse de la divinité féroce, manipulée par une force étrange, fondre sur lui, hideuse.

Et pourtant, il n'avait plus la moindre peur !

Un instant — combien de temps cela dure-t-il ?

Au bord de la vie et de la mort, à quoi songe-t-on ?

À cette nuit de pluie bruissante dans la forêt de bambous, il y a tant d'années ? Ou à cette silhouette blafarde, à ses côtés, lorsqu'il tombait dans l'abîme sans fond ?

Dans un brouillard, il revit le passé, ce sourire léger lors de leur première rencontre…

Il ferma lentement les yeux.

Allait-il mourir ? Eh bien, qu'il meure !

Cette vie, vraiment, avait été bien fatigante !

L'instant d'après, une obscurité sans borne, lourde de menace, l'enveloppa.

« Boum ! »

Une force colossale souleva le corps de Ming Li du sol et le projeta dans les airs, vers l'arrière ; l'image lumineuse de la divinité féroce, ricanant, s'agrippa à lui, déchira ses vêtements dans un « fchh », et ouvrit sa gueule béante et sanglante pour le mordre à la gorge.

Petit Gris, qui combattait la bête de feu, entendit le bruit et tourna la tête ; en un éclair ses yeux s'écarquillèrent, les coins de ses paupières se fendirent, le sang coula et lui barra le visage ; sanglant, presque pareil à un spectre des Neuf Abîmes, il poussa un cri perçant et lugubre.

On ne sait d'où lui vint cette force : les yeux de Petit Gris, d'un rouge près de dégoutter de sang, et dans un grand rugissement, il rejeta de force la bête de feu au loin. Mais presque au même instant, les griffes acérées de la bête lui ouvrirent une plaie immense au ventre, et le sang jaillit comme une vague déchaînée.

Pourtant, Petit Gris ne jeta pas même un regard sur lui-même : vers Ming Li, il se rua de toutes ses forces.

Cet homme, aux prises avec la divinité féroce et hideuse !

En cet instant, il se reflétait dans ses prunelles rouges comme le sang…

Cette distance d'un empan, serait-elle donc un abîme ?

……

Le vent hurlait.

Les menaces se pressaient.

Les crocs de la divinité féroce se plantèrent d'un coup dans le cou de Ming Li. Petit Gris, encore à plusieurs dizaines de pieds, poussa un gémissement et un rugissement de désespoir.

Une faible lueur rouge, soudain, filtra des vêtements en lambeaux de Ming Li. On ne sait pourquoi, l'image lumineuse de la divinité féroce se figea d'un coup, immobile.

Le Miroir du Feu Mystérieux !

Le vieux totem de flammes, encerclé d'un anneau de jade vert, s'illumina lentement et projeta une lueur rouge qui frappa l'image de la divinité féroce.

Sans la moindre résistance, dans un « fchh », l'image de la divinité féroce, naguère encore hideuse et cruelle, fut aspirée par le Miroir du Feu Mystérieux comme une baleine géante avalant l'eau, et disparut en un instant.

Un instant plus tard, Petit Gris se précipita aux côtés de Ming Li ; mais avant qu'il pût examiner ses blessures, un grand bruit de vent s'éleva derrière lui : la bête de feu bondissait de nouveau.

Par la plaie de son ventre, le sang de Petit Gris jaillissait comme une source ; on voyait nettement que ses mouvements devenaient pénibles, mais d'instinct il se tenait encore devant Ming Li, qui avait perdu connaissance.

Seulement, la bête de feu s'arrêta soudain ; sa tête gigantesque tourna lentement, et ses yeux, ardents comme des flammes, se posèrent sur le Miroir du Feu Mystérieux attaché au bras droit de Ming Li.

L'antique totem de flammes scintillait d'une lueur rouge fascinante, comme s'il racontait quelque chose.

Petit Gris observait la bête de feu avec vigilance.

Mais celle-ci sembla soudain devenir fort étrange ; comme si elle ne pouvait y croire, elle regarda le Miroir, puis Ming Li et Petit Gris ; sa tête gigantesque tournait, et elle semblait agitée, émettant sans cesse de sourds grondements.

Un instant plus tard, comme enfin incapable de résister à quelque chose, la bête de feu plia soudain ses deux pattes de devant, s'inclina, et sa vaste tête salua trois fois lentement le Miroir du Feu Mystérieux ; puis, dans un sourd grondement, les flammes de tout son corps pâlirent soudain, s'éteignirent une à une, et finalement jusqu'à son corps gigantesque se dissipa peu à peu dans l'espace. Et dans les airs, le totem de flammes aux huit divinités féroces, privé de la bête, s'effaça lui aussi lentement.

Toute la grande salle retomba soudain dans le silence.

Toutes les lueurs de feu et de fureur avaient disparu ; la salle fut de nouveau baignée de la faible lueur rouge qui s'échappait du puits volcanique. Seulement, au-dessus, là où la bête de feu était apparue, s'ouvrait un trou rond menant au second niveau.

Petit Gris poussa un petit cri, s'assit lentement sur le sol, aux côtés de Ming Li, regarda son maître en silence, puis jeta un coup d'œil à l'immense plaie de son ventre.

Il attendait, silencieux.

La douleur s'apaisa peu à peu ; l'instinct de vie le tira de l'obscurité.

Ming Li ouvrit lentement les yeux.

L'atroce douleur, tel un feu invisible, venait de brûler chaque pouce de sa peau ; elle n'avait laissé aucune trace, mais l'avait laissé épuisé.

Il respira profondément ; sous sa main, une sensation glacée : le « Bâton de Fer Mystérieux » était encore à ses côtés, pour lui tenir compagnie.

Le Bâton de Fer Mystérieux…

Il eut soudain un sourire amer, et près de lui monta un « tchi tchi ». Ming Li tourna la tête : Petit Gris était couché à ses côtés et le regardait. Son corps, naguère gigantesque, avait repris sa forme première, et il était de nouveau le petit singe blotti contre sa main. Seules la plaie de son ventre, décolorée par le sang qui l'avait trempée, et le troisième œil de son front, qui scintillait faiblement d'or, lui rappelaient ce qui venait de se passer.

Ming Li sourit soudain ; vers Petit Gris, il se redressa lentement et tendit la main pour lui caresser doucement la tête. Petit Gris grimaça un sourire, poussa deux « tchi tchi » et se gratta la tête de la patte.

Dans la grande salle, la lumière rouge coulait doucement, éclairant leurs silhouettes.