제111장 이수

현화단.

나무 문이었지만 손에 닿는 감촉은 여전히 묵직했고, 명려가 힘을 쓰자 현화단의 이 두껍고 단단한 문이 삐걱 하는 둔탁한 소리를 내며 천천히 안쪽으로 열렸다.

문 안에서 옅은 붉은 빛이 새어 나왔고, 주위의 공기는 한층 더 뜨거워진 듯했다. 메마를 정도로 지독한 열기였다.

명려는 눈썹을 찌푸렸다. 이마에는 이미 땀이 맺혀 있었다. 그는 문득 조금 전 옆에서 들은 말이 떠올랐다. 상관이라는 그 노인은 이런 뜨거운 땅에서 무려 백 년 가까이 지켜 왔다고 했으니, 도대체 어떻게 버텨 왔는지 알 수 없었다.

현화단 안은 그리 밝지 않았다. 어디선가 비쳐 오는 한 줄기 붉은 빛을 빼면 오히려 어두컴컴한 편이어서, 주위의 이 혹독한 열기와는 어울리지 않았다. 명려는 문가에 서서 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 발을 떼어 안으로 걸어 들어갔다.

다시 한 번 삐걱 소리와 함께 나무 문이 가만히 닫혔다.

명려는 깊이 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어 주위를 살펴보기 시작했다. 밖에서 이 제단을 보았을 때 짐작했던 대로, 안은 과연 거대한 전각이었다. 높이가 오 장에 이르는 공간에 전각 전체가 원형이었으며, 벽 또한 밖에서 보았던 것과 마찬가지로 그 붉은 암석으로 지어져 있었다. 아무런 조각 장식도 없는 소박한 모습이었으나, 이 거대한 공간을 배경으로 하자 이루 말할 수 없는 장관과 위엄이 생겨났다. 이런 소박함이야말로 건축의 진정한 지고의 경지임을 느끼게 했다.

이내 명려는 대전 안에 풍기는 붉은 빛이 모두 대전 한가운데에서 비롯되었음을 알아차렸다. 중심에 가까워질수록 주위는 더 밝아졌고, 멀리서 바라보면 그 붉은 빛에 비친 대전 안은 마치 이글거리는 불꽃 한 덩어리가 타오르고 있는 듯했다.

명려는 그 ‘불꽃’을 응시했다. 붉은 빛이 가만히 비쳐 와 그의 눈동자에 비쳤고, 그의 어깨에 엎드린 소회에게도 비쳤다.

사람과 원숭이의 눈동자 안에 동시에 무언가에 물든 듯, 희미하게 붉은 불꽃이 타오르고 있었다.

소회가 꼬리를 가만히 흔들었다. 어딘가 불안한 듯 낮게 한 번 울었다.

명려가 발을 떼어 대전 한가운데의 그 ‘불꽃’을 향해, 그 붉은 빛의 깊은 곳으로 천천히 걸어갔다.

그 ‘불꽃’에 가까워질수록 주위 공기는 더욱 뜨거워졌다. 지금은 거의 땅속 용암 옆에 있는 것과 다름없었다. 그런데 명려의 머릿속에 어쩐지 오래전에 잊었던 일 하나가 갑자기 떠올랐다. 화룡동 아래, 지금보다 더 지독하게 뜨거웠던 용암의 호수, 그곳에 몸을 던져 스스로 목숨을 끊은 여우 요괴 한 쌍……

그 생각은 스쳐 지나갔다. 대전 한가운데까지 아직 한 장도 채 남지 않은 곳에서 그는 문득 발을 멈추었다. 소회가 고개를 돌려 주인을 보았다.

명려가 눈썹을 찌푸린 채, 시선을 그 불꽃에서 거두어 땅바닥으로 향하고 있었다.

붉은 돌을 쌓아 만든 평평한 바닥 위에, 뚜렷이 무늬가 나타나 있었다.

바로 명려의 발밑, 돌 위에 손가락 굵기의 새김 자국이 나타나 양옆으로 뻗어 나갔으나 구불구불하여 결코 반듯하지 않았다. 그리고 명려 앞 한 자 되는 곳에도 같은 손가락 굵기의 새김 자국이 단단한 붉은 돌 위를 자유분방하게 달리며 한 자 크기의 무늬를 이루고 있었다.

그것은 한 신이었다!

명려가 이전에 한 번도 본 적 없고, 한 번도 들어본 적 없는 신이었다.

힘찬 새김 자국이 땅 위로 천천히 뻗어 있었고, 모서리 곳곳에는 세월에 깎인 흔적이 보여 이 무늬가 존재해 온 오랜 세월을 드러내며 한 줄기 처연함을 풍겼다.

신의 머리에는 머리카락이 없었으나 양뿔처럼 살짝 굽은 뿔이 있었고, 얼굴과 눈썹은 사람과 비슷했으나 그 음산하고 텅 빈 눈구멍 아래 입에는 분명 날카로운 엄니가 있었다. 조각한 이는 엄니 옆에 작은 구멍 몇 개까지 새겨 넣어 마치 방울져 떨어지는 피처럼 보이게 하였으니, 흉악하고 험상궂은 기운을 한층 더하였다.

그리고 이 신의 몸은 사람과 크게 달랐다. 호랑이나 표범처럼 강건한 몸통에 뚜렷이 네 개의 팔이 있어, 한 손에는 칼을, 한 손에는 방패를 쥐고 있었다. 남은 두 손 중 하나는 고통에 일그러진 사람의 몸을 꽉 움켜쥐고 있었는데, 그 사람은 마치 하늘을 향해 절규하는 듯했고, 다른 한 손은 무언가를 가만히 받쳐 들고 있었으니, 아직도 피가 뚝뚝 흐르는 사람의 심장이었다.

본래 고졸하고 처연하던 새김 자국은 이 대목에 이르러 갑자기 분노에 차 활달해졌다. 그 힘, 그 마음 깊은 곳의 증오가 단번에 터져 나오는 듯했다. 명려는 그 광기가 이 새김 자국 속에서 치솟아 오르는 것을 놀랍도록 생생하고도 불가사의하게 느꼈다.

완만하던 새김 자국이 순식간에 격렬해져 몸통에서 빠져나와 아래로 내리꽂히더니, 이 흉악한 신의 아랫도리에서 하나로 합쳐져 활활 타오르는 불꽃으로 변했다. 붉은 빛이 반짝이며 비추자 이 신의 입가에도 희미한 흉측한 웃음이 어린 듯하여, 마치 땅을 뚫고 나와 되살아나려는 듯했다!

명려는 깊이, 아주 깊이 숨을 들이쉬었다. 거의 무의식적으로 그는 머릿속에서 이 조각한 이와 이 제단을 세운 이를 하나로 겹쳐 보았다. 세상에 이토록 위대한 장인이 있고, 이토록 귀신도 부리는 천재가 있으리라고는 생각지도 못했다!

새김 하나가 세상의 조화를 모조리 빼앗은 듯했다!

그 새김은 여전히 땅 위로 뻗어 있었고, 명려는 자신도 모르게 옆으로 걸어갔다. 이윽고 두 번째 신상, 세 번째 신상을 발견했고, 마침내 한가운데의 그 붉은 빛 불꽃을 둘러 한 바퀴 돌고 나서 땅에 새겨진 여덟 개의 신상 무늬를 모두 찾아냈다. 똑같은 것은 하나도 없었으나, 명려는 땅에 새겨진 것이 모두 흉신임을 거의 확신할 수 있었다.

이 무늬들 속에서 사람은 완전히 이 신들의 제물이 되어, 마치 먹이처럼 되어 있었다. 대전 안은 이 순간 일대 숙연함에 잠겼고, 이 무늬들을 발견함에 따라 어딘가에서 무언가 흉물이 낮게 포효하는 듯했다.

그리고 이 흉신 무늬들의 외곽에는 또 하나의 새김 자국이 있어 그것들을 모두 감싸고 있었으나, 완전한 원형은 아니어서 어떤 곳은 안으로 굽고 어떤 곳은 밖으로 치솟아, 명려로서도 당장은 이해할 수 없었다.

이때 그는 다시 첫 번째 흉신 무늬 앞으로 돌아와 있었다. 그 흉악한 신을 깊이 한 번 바라본 뒤 그는 고개를 들었고, 눈앞에 그 타오르는 ‘불꽃’이 다시 나타났다.

그런데 문득 그의 머릿속에서 웅 하는 소리가 났다. 무언가 끓어오르는 듯했다. 하나의 갈망, 피를 탐하는 갈망이 이토록 익숙하게 가슴을 파고들었다. 거의 동시에 주위의 흉신 무늬들이 갑자기 살아난 듯 그의 눈앞에서 어렴풋이 흔들렸다.

손아귀에 숨겨 둔 식혼이 옷소매를 통해 점점 빛나기 시작했다.

명려의 호흡이 서서히 무거워졌다. 그러다 그는 힘껏 고개를 휘저어 억지로 정신을 가다듬고는, 천천히 한가운데의 그 불꽃 쪽으로 걸어갔다.

다만 그는 어깨에 엎드린 원숭이 소회를 살펴보는 것을 잊고 있었다.

그 원숭이의 두 눈에는 이때 다시금 금빛 이채가 나타났으나, 금빛 뒤로는 더 많은 붉은 빛이, 명려의 눈과 같은 미친 듯한 피에 굶주린 빛을 띠고 점점 밝고 눈부시게 번져 그 눈을 가득 채우고 있었다.

한 장의 거리는 그리 멀지 않았다. 명려는 이내 대전 한가운데의 붉은 빛 광원 가까이 다가갔다.

이때 그는 이미 알아차리고 있었다. 방금 보았던 여덟 존의 신 석각이 모두 이 광원을 둘러싸고 있으며, 신상의 머리 또한 모두 이쪽을 향하고 있었다. 주위의 온도는 이미 지독하게 뜨거워, 보통 사람이 여기 있었다면 아마 숨조차 쉬지 못했을 것이다.

명려는 가슴속에서 물결처럼 치밀어 오르는 피에 굶주린 충동을 억지로 눌러 내리며, 붉은 빛을 꿰뚫어 그 광원을 바라보았다.

돌 우물 같은 것 하나가 위는 가늘고 아래는 굵은 모습으로 대전 한가운데에 나타나 있었다. 높이는 석 자, 지름은 두 자에 지나지 않았으며, 바닥의 돌과 마찬가지로 그 붉은 암석으로 쌓아 올린 것이었다.

그러나 평평한 우물 면 위에는 수정처럼 맑고 투명한 흰색의 기이한 돌이 하나 있었는데, 보기에는 둥근 모양이었으나 자세히 보니 그 위에는 크고 작은 수많은 절면이 있어 찬란한 빛이 그 위를 흐르며 덮고 있었다.

우물에서 쉬지 않고 뿜어져 나오는 붉은 빛은 이 수정 같은 기이한 돌을 지나며 겹겹이 굴절되어, 마치 가느다란 핏줄이 그 안에서 흐르는 듯했다. 그리고 이 빛줄기들은 기이한 돌 위 석 자 되는 공간에서 한 덩어리의 붉은 빛으로 뭉쳐졌으니, 바로 조금 전 명려가 멀리서 바라보았던 타오르는 듯한 불꽃이었고, 대전 전체의 광원 또한 바로 여기에서 비롯되고 있었다.

이 신비하고도 기묘한 경관을 바라보며 명려는 천천히 그 우물에 다가가, 투명하게 보이는 그 찬란한 기이한 돌 가까이에 이르러 아래를 내려다보았다.

어딘가 익숙한 광경이 눈에 들어왔다. 뜨거운 용암이 아래에서 들끓으며 포효하고 있었다. 마치 성난 바다의 조수처럼 쉬지 않고 밀려왔다 물러가고, 튀어 오른 용암이 단단한 암벽에 부딪혀 쉬익쉬익 소리를 냈다.

이 현화 제단은, 곧 터질 듯한 화산 분화구 위에 세워진 것이었다.

명려의 가슴에 한바탕 짜증이 밀려들었다. 그는 자신도 모르게 주먹을 쥐었고, 호흡마저 무거워졌다. 땅 위의 이 흉신 석각들에 가까이 다가간 뒤로, 듣도 보도 못한 이 그림들이 마음 깊은 곳의 포악함을 불러일으킨 탓인지, 아니면 이 신들이 본디 흉악한 사악한 신인 탓인지, 그의 가슴속 피에 굶주린 살의는 점점 더 강해졌다. 그런데 기이하게도 그의 정신은 오히려 맑게 유지되어, 평소처럼 온몸이 거의 광기에 빠져드는 것과는 전혀 달랐다.

다만 그는 정신이 맑은 대신, 몸속의 이 강렬한 포악한 기운에 시달리는 고통이 한층 더 심했다. 누군가 곁에 서 있었다면, 이 순간 명려의 눈동자에 붉은 빛이 치솟아 거의 악귀 같음을 보았으리라.

명려가 억지로 버티고 있을 때, 그의 어깨 위의 소회가 갑자기 찍찍 두 번 울더니 뛰어내려 곧장 그 기이한 돌 위로 떨어졌다.

명려는 크게 놀랐다. 이 기이한 돌 안에는 희미하게 핏빛 붉은 빛이 흐르고 있었으니, 마교의 천서를 여러 해 익힌 그로서도 그 안의 사악한 기운이 예사롭지 않음을 느꼈다. 그는 급히 손을 뻗어 막으며 다급히 외쳤다. »소회, 조심해!«

그러나 소회가 워낙 갑자기 뛰어내린 탓에 명려의 반응이 조금 늦어, 이 손길은 허공만 움켜쥐었다. 소회는 허공에서 몸을 쭉 펴고, 오직 두 눈에만 명려와 같은 붉은 빛이 반짝이고 있었다. 말이 채 끝나기도 전에 소회는 어느새 그 기이한 돌 위에 내려앉아 가볍게 툭 하는 소리를 냈다.

순간, 화산 우물에서 기이한 돌을 통해 겹겹이 굴절되어 나오던 붉은 빛이 소회의 몸 아래에 가로막혔고, 거의 동시에 허공에 떠 있던 그 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 불꽃 같은 붉은 빛 덩어리도 광원을 잃고 이내 사라졌다.

갑자기 온 세상이 고요해진 듯했다.

눈 깜짝할 사이에 제단 대전 안은 빛을 완전히 잃고, 어둠이 모든 곳을 덮었다.

명려는 숨을 죽이고 멍하니 소회를 바라보았다.

그것은 그 기이한 돌 위에 엎드려 있었고, 아직 당장은 별일 없는 듯했다. 우물에서 굴절되어 나오던 붉은 빛은 이때 그것의 몸 아래에 가려져 그 배 위에 비치고 있었는데, 털끝 하나까지 환히 드러났다.

붉은 빛이 핏빛처럼 흐르며 그것의 몸 위에서 가만히 일렁였다. 소회의 몸속에서 서서히 소리가 나기 시작했는데, 마치 뼈와 관절이 부딪히는 듯한 날카로운 소리였다.

까각, 까각……

명려가 한 걸음 앞으로 내디디며 소회를 응시했다. 가슴속에 희미하게 좋지 않은 예감이 스쳐 지나갔다.

소회가 천천히 고개를 돌렸다. 그 두 눈은 어느새 완전히 붉은색으로 변해, 어둠 속에서 이토록 눈부시게 빛나고 있었다!

다음 순간, 이변이 갑작스레 일어났다!

대전 안, 어둠에 덮인 그 깊은 곳에서 문득 처연한 휘파람 소리 하나가 드넓게 울려 퍼졌다. 그들 주위 땅 위의 흉신 석각들이 동시에 붉은 빛을 내며 하나 이어 하나씩 밝아졌다.

여덟 번째 흉신 석각마저 밝아졌을 때, 대전에 메아리치던 처연한 휘파람 소리는 이미 처절한 비명으로 바뀌어 온 공간을 가득 채웠다. 언제부터인가 이 빈틈없이 막힌 대전 위로 바람마저 쉬지 않고 소용돌이치기 시작했다.

명려는 얼른 소회를 끌어안아 자기 곁에 붙였다. 거의 동시에 우르릉 하는 굉음과 함께 모든 석각이 크게 빛을 뿜었고, 순식간에 그 붉은 빛은 형체를 지닌 듯 흉신 석각들 위에서 훅 치솟아 오르더니, 석각 본래의 모습 그대로 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 평면으로 변해 허공으로 떠올랐다.

흉신들이 하나 이어 하나씩 붉은 빛으로 변해 허공에 응집되자, 명려도 이윽고 흉신 석각 외곽을 감싸고 있던 그 굽고 반듯하지 않은 석각을 알아보았다.

그것은 거대한 불꽃 도상으로, 모든 흉신을 그 안에 감싸고 있었다. 갈수록 사나워지는 광풍과 함께 이 괴이한 빛의 고리는 천천히 높이 솟아, 잠시 후에는 명려의 머리 위를 넘어 그와 소회의 위쪽에 머물렀다.

명려는 고개를 들어 올려다보았다. 손바닥에는 어느새 식은땀이 배어 있었다.

험상궂은 모습의 흉신들이 이때 모두 되살아난 듯 거대한 불꽃 모양의 핏빛 고리 안에서 하늘을 향해 크게 웃었다. 이 순간 대전 안의 어둠은 이미 말끔히 몰아내져, 모든 곳이 이 눈부시도록 찬란한 고리에 의해 밝혀졌다.

붉은 고리가 천천히 돌기 시작하더니 점점 빨라졌고, 대전 위의 바람도 따라서 갈수록 거세졌다. 폭풍의 중심에 선 명려는 옷자락이 펄럭이며 요란하게 울렸고, 얼굴빛도 점점 창백해졌다.

다만 그는 여전히 아무 동작도 하지 않았다.

공기 속의 괴이한 기운은 점점 짙어졌고, 급박하고 날카로운 바람 소리 속에 어딘가 신비롭고 흉악한 흉측한 웃음소리가 섞이기 시작하여, 마치 전설 속 구유의 악귀가 인간 세상에 내려온 듯했다.

그 붉은 고리는 마침내 궁정에까지 솟아올라, 소박한 석판 아래에서 갈수록 빠르게 돌았다. 붉은 빛이 마치 비처럼 흩날려 내리니, 지옥에서 흩뿌리는 핏비 같았다.

»쾅!«

눈이 어지러울 만큼 빠르게 돌던 붉은 고리가 갑자기 아무 예고도 없이 뚝 멈추었다. 다음 순간, 이 핏빛 불꽃 위로 거대한 석판이 부름이라도 받은 듯 열리며 불꽃 도상을 중심으로 사방으로 물러갔다.

핏빛 붉은 빛 속에서 두 줄기 뜨거운 시선이 밝아졌다.

»으르릉……«

낮고 깊은 포효가 위쪽의 붉은 빛에서 전해졌다. 순간 대전 전체가 떨리는 듯했고, 모든 신들이 이때 일제히 함성을 질렀다!

거대한 몸집이 믿을 수 없는 고온을 지닌 채 온몸이 타오르는 불꽃처럼, 한 마리 거수가 위에서 곧장 내리덮쳤다.

명려의 눈동자가 순간 오그라들었다. 그는 발에 힘을 주어 식혼의 푸른 빛을 크게 터뜨리며 온몸이 뒤로 떠내려가, 성난 벼락 같은 이 내리덮치는 기세를 피했다.

활활 타오르는 불꽃에 둘러싸인 그 거수는 성나서 울부짖으며 천천히 고개를 돌려 명려를 노려보았다.

명려는 어쩐지 목안이 바짝 말랐다.

그 기이한 흉신 석각들과 마찬가지로, 그는 눈앞의 이 화염 이수를 한 번도 본 적이 없었고, 책에서조차 기록을 본 적이 없었다. 거대한 몸집은 높이가 몇 장에 이르고, 네 다리는 굵고 튼튼하며 끝에는 더할 나위 없이 날카로운 발톱이 있어, 땅 위에서 조금만 움직여도 단단한 붉은 암석 위에 깊은 긁힌 자국을 남겼다.

그 거대한 머리 위에는 이빨이 가득한 핏빛 아가리가 있고, 커다란 두 눈에는 눈동자라 할 것이 보이지 않는 대신 타오르는 불꽃 두 덩어리가 있었다. 게다가 이 이수의 거대한 몸 표면에는 뚜렷이 활활 타오르는 뜨거운 불이 온통 붙어 있어, 마치 불꽃이 그 몸의 일부인 듯했다. 가까이 다가가기도 전에 멀리서부터 그 뜨거운 기운에 찔려 견딜 수 없었다.

그리고 허공에 떠 있던 그 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 거대한 불꽃 도상도 이때 어딘가 알 수 없는 힘에 조종이라도 받은 듯 내려와, 이 이수의 뒤에 바로 서서 천천히 돌았다. 그 위의 모든 사신들도 이 화염 이수와 마찬가지로, 신을 방해하는 이 사람과 원숭이를 흉악하게 노려보고 있었다.

소회는 명려의 품에 안겨 있었으나, 눈은 죽을힘을 다해 그 이수를 노려보고 있었고, 눈동자 속의 붉은 빛은 약해지기는커녕 더욱 강해졌다.

»으르릉!«

그 화염 이수가 다시 한 번 크게 울부짖으며 또다시 덮쳐 왔다. 이번에는 명려도 피하지 않았다. 사실 이 이수의 몸집이 너무 커서, 본래 넓던 대전도 그것이 한 번 버티고 서자 남는 자리가 얼마 없었다.