Kapitel 4618 — Ein harmonisches Bankett

Das Bankett begann, und alle blickten still auf Wei Zhao, um zu warten, dass er als Gastgeber und Mittelpunkt die Eröffnungsrede hielte. Lächelnd ließ Wei Zhao seinen Blick langsam über jedes einzelne Gesicht gleiten, und erst dann ergriff er endlich das Wort: »Seit fast zwei Jahren sind wir getrennt, und es erfüllt mich mit Freude, euch alle wohlauf zu sehen. Nichts wiegt schwerer als das. Im Leben soll man zufrieden sein. Auf unser langes Wiedersehen – prost!«

»Prost!«, riefen alle lachend und hoben ihre Becher hoch; selbst der kleine Rollbär leerte seinen Becher in aller Form bis auf den Grund – freilich trank er keinen Geisterwein, sondern den Fruchtnektar, den man eigens für ihn und Shangguan Lan'er vorbereitet hatte. Die trunkenheitsbedingte Raserei des Rollbärenvolkes war wahrlich kein Spaß; sollte das kleine Ding nach nur einem Becher betrunken werden, so wäre der Scherz in der Tat zu weit gegangen …

»Junger Meisterbruder, erzähl uns doch endlich von deinen Erlebnissen auf der Südinsel, ich kann es kaum noch erwarten!«, platzte Shangguan Lan'er sogleich ungeduldig heraus.

»Ja, ja, Anführer, erzähl schon, wir alle warten darauf, deine sagenhaften Abenteuer zu hören!«, fielen auch Qiao Hongcai und die anderen ein. In der vergangenen Zeit war es fast immer Wei Zhao gewesen, der sich nach ihrem Ergehen erkundigt hatte; nun sollte sich das Blatt wenden.

»Ganz recht, auch mich glüht die Neugier, wie es dir, junger Held Lin, gelungen ist, den Altsekte der Westberge zu entkommen. Wärst du auch nur wenige Tage später zurückgekehrt, so hätte ich mich schon selbst auf den Weg in die Südregion gemacht. So lange schon beteuerte Chai Laoshi, er könne nichts über dich in Erfahrung bringen, dass ich ihn bereits für ein wankelmütiges Rohr im Wind hielt, das beim ersten Anzeichen von Ungunst Verrat übt. Ich wollte ihm diesmal gehörig den Kopf waschen – gut, dass du heute zurück bist, sonst hätte ich einen ehrlichen Mann zu Unrecht beschuldigt.« Auch Hong Zhong lachte und mischte sich ein.

Bei diesen Worten fühlte sich Wei Zhao insgeheim gerührt. Die Südregion galt allgemein als Ort der Zwietracht und des Verderbens; wer nicht musste, mied sie. Zumal eine so angesehene Persönlichkeit wie Hong Zhong setzte bei einer persönlichen Reise in die Südregion buchstäblich sein Leben aufs Spiel.

Denn das musste zwangsläufig Feinden und Rivalen Gelegenheit zum Zugriff bieten. Auf der Nordinsel und der Mittelinsel wagten sie noch keine heimtückischen Anschläge, doch in der Südregion konnten sie völlig hemmungslos offen vorgehen – ein einziges Wort genügte, um sich leichten Fußes aus der Affäre zu ziehen. Selbst wenn man die Gelegenheit nutzte, um Hong Zhong zu töten, bliebe keinerlei Nachtat zu befürchten; schließlich waren Mord und Brandschatzung in der Südregion so alltäglich, dass man nicht einmal Ermittlungen anstellen konnte.

»Hehe. Wo soll ich denn da anfangen? Was sich vor der Begegnung mit dem Altsekte der Westberge zugetragen hat, dürftet ihr wohl schon wissen?«, fragte Wei Zhao lachend. Er wusste, dass man von der Nordinsel aus stets Kundschafter nach seinen Nachrichten ausgesandt hatte – darunter gewiss nicht nur Späher der Qingyun-Pavillons, sondern vermutlich auch des Chongtian-Pavillons; sonst hätte Shangguan Tianxia nicht so genau über seinen Verbleib Bescheid gewusst.

»Erzähl von Anfang an!«, fiel ihm Shangguan Lan'er eifrig ins Wort. »Ich weiß nur einige grobe Nachrichten über dich, junger Meisterbruder, aber wie es im Einzelnen war, ist mir völlig unklar. Und außerdem – warum ist Schwester Xiaotao nicht mit dir zurückgekommen?«

»Ei? Ihr wisst noch nichts von Xiaotao?«, stutzte Wei Zhao leicht. Die Sache mit Huang Xiaotao hatte in der Südregion doch für einigen Wirbel gesorgt. Zwar lagen die Orte weit voneinander entfernt, aber es konnte doch unmöglich sein, dass nicht einmal ein Gerücht herübergedrungen war?

»Nein, wissen wir nicht«, sagten alle, blickten einander an und schüttelten den Kopf. In Wahrheit hatten sie sich schon seit ihrer ersten Begegnung mit Wei Zhao gewundert, doch vor lauter Aufregung schlicht vergessen zu fragen. Schließlich verband sie mit Huang Xiaotao keine persönliche Freundschaft, sie hatten sich nur einige Male gesehen, und allein Shangguan Lan'er stand ihr näher. So hatten sie sonst stets nur Wei Zhaos Nachrichten verfolgt, sich aber nie eigens nach Huang Xiaotaos Befinden erkundigt.

»Gut, dann erzähle ich von Anfang an«, sagte Wei Zhao, hielt kurz inne und begann: »Am ersten Tag, an dem Xiaotao und ich die Südregion erreichten, gerieten wir in eine nicht eben kleine Unannehmlichkeit, als wir mit einem jungen Taugenichts, einem lokalen Günstling aus dem Weihu-Meer, aneinandergerieten. Zum Glück kam uns der junge Herr der örtlichen Qingtian-Eskortfirma, Qi Wenmo, zu Hilfe, und so traten wir beide kurzerhand in die Qingtian-Eskorte ein und wurden Eskortkuriere. Und unser erster Eskortauftrag kam sogleich von der Filiale der Hong-Handelsgesellschaft im Weihu-Gebiet.«

»Die Angelegenheit mit Wei Zhaotong. Ich habe die Menschen schlecht eingeschätzt und hätte beinahe dich ins Verderben gestürzt – das tut mir aufrichtig leid.« Bei diesen Worten unterbrach Hong Zhong ihn mit schuldbewusster Miene.

»Ihr übertreibt, Elder Hong. Dass Ihr mir damals diesen Wei Zhaotong empfohlen habt, geschah ganz zu meinem Besten; dass er sein Herz und Wesen wandelte, ist allein seine Sache und hat nichts mit Euch zu tun. So viel Unterscheidungsvermögen besitze ich noch – warum wollt Ihr Euch deshalb Vorwürfe machen? Überdies hat er mir letztlich keinen wirklichen Schaden zugefügt; was das Ergebnis betrifft, so hat er vielmehr Chai Laoshi befördert und an uns gebunden, und das ist für Euch wie für mich ein seltener Glücksfall.« Wei Zhao tat dies mit einer wegwerfenden Handbewegung und einem Lächeln ab.

»So mag man es wohl sagen, aber ein Fehler bleibt ein Fehler. Diesmal muss ich mir diese Sache stets vor Augen halten, um mich selbst daran zu gemahnen, künftig die Augen offen zu halten und mir ja nicht noch einmal von solch einem Schuft die Augen verblenden zu lassen«, seufzte Hong Zhong wehmütig. Wei Zhaotong war viele Jahre sein alter Freund gewesen, und nun war solch eine Sache daraus geworden – ganz gleich, wen es träfe, die Stimmung könnte nicht gut sein.

»Wovon redet ihr beiden eigentlich? Wer ist Wei Zhaotong? Und wie hätte er dich, junger Meisterbruder, beinahe ins Verderben gestürzt?«, fragten Shangguan Lan'er und die anderen, die völlig im Dunkeln tappten.

»Hehe, Wei Zhaotong ist niemand anderes als der Verwalter der örtlichen Weihu-Filiale. Ich hielt dieses Geschöpf für einen anständigen Menschen, doch ahnte ich nicht, dass er ein Herz voller Arglist und keinerlei Gewissen besaß. Auf der einen Seite ließ er die Qingtian-Eskorte die Waren eskortieren, auf der anderen Seite verständigte er die Seeräuber, die den Transport unterwegs abfingen; nachdem er seine eigenen Güter wieder an sich gebracht hatte, ließ er die Qingtian-Eskorte den vollen Preis erstatten. Ein Verwalter einer so angesehenen Hong-Handelsgesellschaft trieb tatsächlich ein Geschäft ohne jeglichen Einsatz – man mag es kaum glauben.« Wei Zhao lächelte bitter.

»Seine eigenen Güter rauben und dann noch von der Eskortfirma vollen Ersatz verlangen? Dass es tatsächlich solch schwarzherzige und gewissenlose Halunken gibt – die gehören wahrlich an den Galgen!«, riefen alle voller Empörung.

»Und danach? Hast du, junger Meisterbruder, diese Halunken dann ordentlich zusammengeprügelt?«, fragte Shangguan Lan'er mit leuchtenden Augen und heller Begeisterung. In ihren Augen war Wei Zhao stets ein Wesen, dem nichts unmöglich war, und in solch einem Augenblick musste er natürlich sein Können unter Beweis stellen.