Chapitre 4618 — Un festin de réconciliation

Le banquet commença. Tous observaient Wei Zhao en silence, attendant que le maître de céans, lui dont ils étaient les hôtes, prononçât son allocution d'ouverture. Wei Zhao promena lentement son regard souriant sur chaque visage, puis prit enfin la parole : « Près de deux ans se sont écoulés depuis notre séparation. Vous voir tous en bonne santé me remplit de joie ; rien n'est plus précieux. L'homme doit savoir se contenter de ce qu'il a. Allons, à nos retrouvailles si longtemps différées, trinquons ! »

« Trinquons ! » Tous levèrent aussitôt leur coupe bien haut en riant, et même le petit Ours Rouloulou vida la sienne d'un trait, avec un sérieux tout à fait convenable. Certes, ce n'était point de l'alcool spirituel qu'il buvait, mais le jus de fruits spirituels préparé tout exprès pour lui et pour Shangguan Lan'er : la fureur ivrogne de la race des Ours Rouloulou n'était pas une plaisanterie ; si la petite créature s'enivrait d'une seule coupe, la farce serait vraiment trop belle…

« Petit frère cadet, raconte-nous vite ce qui t'est arrivé sur l'Île du Sud, je n'y tiens plus ! » s'écria aussitôt Shangguan Lan'er, incapable de contenir son impatience.

« Oui, oui, chef, parle vite, nous attendons tous d'entendre tes aventures légendaires ! » renchérit Qiao Hongcai, imité par plusieurs autres. Jusqu'ici, c'était Wei Zhao qui les avait interrogés sur leur situation ; le moment était venu d'inverser les rôles.

« En effet, moi aussi je brûle de curiosité, jeune preux Lin : comment donc as-tu échappé aux griffes de l'ancienne secte de Xishan ? Si tu étais revenu quelques jours plus tard, je m'apprêtais à me rendre en personne au Nanzhou. Depuis tout ce temps, le vieux Chai n'a cessé de dire qu'il ne parvenait à obtenir aucune nouvelle de toi, et j'avais fini par le prendre pour une girouette qui, voyant le vent tourner, nourrissait des arrière-pensées. Je comptais aller lui demander des comptes ; heureusement que tu es rentré aujourd'hui, sinon j'aurais accusé un innocent. » Hong Zhong intervint en riant.

À ces mots, Wei Zhao fut saisi d'une certaine émotion. Le Nanzhou était universellement reconnu comme une terre de discorde et de périls ; hors circonstances exceptionnelles, nul n'y mettait les pieds de bon gré. Surtout pour un personnage aussi considérable que Hong Zhong : s'y rendre en personne équivalait, pour lui, à jouer sa vie.

Car cela offrirait immanquablement une occasion à ses ennemis et à ses rivaux. Sur l'Île du Nord comme sur l'Île du Centre, ils n'osaient pas encore frapper dans l'ombre ; mais au Nanzhou, ils pouvaient agir au grand jour, en toute impunité — un simple mot suffirait à détourner les soupçons, et même s'ils profitaient de l'occasion pour tuer Hong Zhong, ils n'auraient aucun souci à se faire : meurtres et incendies criminels y étaient si monnaie courante qu'on ne pouvait même pas ouvrir une enquête.

« Hé hé. Par où voulez-vous donc que je commence ? Ce qui s'est passé avant ma rencontre avec l'ancienne secte de Xishan, vous devez déjà le savoir, non ? » dit Wei Zhao en riant. Il savait que l'Île du Nord n'avait cessé d'envoyer des gens aux nouvelles le concernant ; parmi eux, il y avait sans doute des yeux et des oreilles du Pavillon Qingyun, mais probablement aussi de ceux du Pavillon Chongtian — sans quoi Shangguan Tianxia n'aurait pas connu ses déplacements avec tant de précision.

« Reprends depuis le début ! » s'écria vivement Shangguan Lan'er en lui coupant la parole. « Je ne connais que quelques grandes lignes de ce qui t'est arrivé, petit frère cadet, mais les détails m'échappent complètement. Et puis, pourquoi donc la sœur Xiaotao n'est-elle pas revenue avec toi ? »

« Tiens ? Vous n'êtes donc pas au courant de l'affaire de Xiaotao ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Ce qui était arrivé à Huang Xiaotao avait pourtant fait grand bruit au Nanzhou. Sans doute étaient-ils séparés par des mondes, mais tout de même, pas le moindre écho n'en serait-il donc parvenu jusqu'ici ?

« Non, nous l'ignorons. » Tous se regardèrent et secouèrent la tête. En réalité, dès qu'ils avaient revu Wei Zhao, ils s'étaient étonnés de son absence ; mais l'excitation de l'instant leur avait fait oublier de poser la question. Après tout, ils n'avaient guère de relations personnelles avec Huang Xiaotao, s'étant tout au plus croisés à quelques reprises ; seule Shangguan Lan'er était assez proche d'elle. Aussi ne s'intéressaient-ils d'ordinaire qu'aux nouvelles de Wei Zhao, sans jamais se soucier de celles de Huang Xiaotao.

« Fort bien, alors je reprends depuis le commencement. » Wei Zhao marqua une pause, puis se lança : « Le jour même de notre arrivée au Nanzhou, Xiaotao et moi avons rencontré un ennui d'assez belle taille : un jeune vaurien, caïd local des eaux de Weihu, nous a cherché querelle. Par bonheur, Qi Wenmo, le jeune héritier de la compagnie d'escorte Qingtian de l'endroit, est venu à notre secours ; nous nous sommes ensuite engagés tout naturellement dans cette compagnie comme convoyeurs. Et notre première mission d'escorte nous vint de la succursale de Weihu de la maison de commerce Hong. »

« L'affaire de Wei Zhaotong. C'est moi qui me suis trompé sur le compte d'un homme, et j'ai failli te perdre ; vraiment, je te fais mes excuses. » À ce point du récit, Hong Zhong l'interrompit, le visage plein de contrition.

« Vous pesez trop vos mots, seigneur Hong. Si vous m'avez présenté ce Wei Zhaotong, c'était uniquement pour mon bien ; que lui ait changé de cœur et de nature, c'est son affaire, et cela ne vous concerne en rien. Je sais encore distinguer ce qui est bon de ce qui ne l'est pas ; pourquoi donc vous en faire reproche ? Du reste, il n'a pas véritablement pu me créer d'ennuis ; à en juger par le résultat, il nous a même valu de recruter le vieux Chai, ce qui, pour vous comme pour moi, est une heureuse aubaine. » Wei Zhao écarta la chose d'un geste insouciant, en souriant.

« C'est vrai, à ceci près qu'une erreur reste une erreur. Je dois garder cette affaire gravée dans ma mémoire, pour me rappeler à l'avenir d'ouvrir l'œil et de ne plus jamais me laisser aveugler par de pareilles canailles. » Hong Zhong poussa un soupir chargé de mélancolie. Wei Zhaotong était son vieil ami de longues années, et voilà qu'une telle histoire avait éclaté ; qui que l'on fût, on n'en aurait pas eu le cœur en paix.

« Mais de quoi parlez-vous donc tous les deux ? Qui est ce Wei Zhaotong ? Et comment a-t-il failli te nuire, petit frère cadet ? » Shangguan Lan'er et les autres n'y comprenaient goutte.

« Hé hé, Wei Zhaotong n'est autre que le gérant de la succursale de Weihu. Je l'avais pris pour un honnête homme, sans me douter qu'il cachait de noirs desseins et une âme sans foi ni loi : d'un côté il faisait convoyer des marchandises par la compagnie Qingtian, de l'autre il s'entendait avec des pirates pour les intercepter en route ; une fois sa propre cargaison récupérée, il exigeait de la compagnie Qingtian un dédommagement au prix fort. Un gérant de la maison de commerce Hong, en vérité, se livrant à un commerce sans le moindre capital ! Rien que d'y penser, on en reste sans voix. » Wei Zhao eut un sourire amer.

« Se faire piller sa propre marchandise et réclamer ensuite à la compagnie d'escorte un dédommagement au prix du marché ? Il existe donc des crapules à ce point noires de cœur ? C'est à mourir ! » Tous furent saisis d'une juste indignation en écoutant.

« Et après ? Petit frère cadet, tu as sûrement taillé en pièces ces canailles ? » Shangguan Lan'er, les yeux brillants, débordait d'enthousiasme. À ses yeux, Wei Zhao était un être capable de tout ; en pareille circonstance, il devait évidemment avoir fait étalage de son talent.