الفصل 578 — قاع الالتواء
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
كان شيدون يراقب با ييلا من خلفها بعينين باردتين، وفي قلبه شيءٌ من الغيظ — غيظٌ من تعالي هذه المرأة، وغيظٌ من أنها تتطاول عليه هكذا باسم المعلّم الأكبر، لكنه لم يكن يملك حيلة.
فبا ييلا هي أقدم معلّمة في جمعية نهاية كل شيء، هذه المرأة التي تبدو بشريةً مدّدت حياتها سبعة قرون بالسحر المحرّم — بالبلع والامتصاص من كائناتٍ أخرى. وهي اسمياً ما تزال في مرتبة «المعلّمة»، لكن منزلتها في الحقيقة بين المعلّمة والمعلّم الأكبر.
هي وحدها من تستطيع أن تعبر ذلك الممرّ في أعمق أعماق القصر الجوفي دون أن تُصاب بأذى، وأن تمكث طويلاً في حجرة المعلّم الأكبر السرية؛ فهمسات الآلهة الخبيثة لا تُذهب بعقلها، والنظر مباشرةً إلى لحم الآلهة ودمائهم لا يُدنّس روحها، وهذه القدرة التي لا تُصدّق جعلت مكانتها في الجمعية راسخةً لا تتزحزح.
فكّرَ شيدون بخبث: ربما كان سرّ صمود با ييلا في أعماق القصر الجوفي أمام تسرّب المشيئة الإلهية هو أنها قد شُوّهت إلى وحش، أو أنها كانت وحشاً من البداية، وأن روحها ولحمها قد عفنا وتغيّرا، إلا أن هذا الوحش تصادفَ أن تشوّهه على هيئة إنسان.
وبظهرها إلى شيدون، قالت با ييلا دون أن تستدير: «أيها المعلّم شيدون، لا أبالي أن تنظر إليّ نظرةً قليلةَ الأدب، لكن نظرتك قد طالت أكثر من اللازم.»
فما كان من شيدون إلا أن ردّ بحمحمحةٍ ساخرة.
لم تُبالِ با ييلا، بل استدارت وقالت غير عجولة: «لا أدري أبلغك الخبر أم لا — لقد بدأ الأنصوريون في إصلاح ذلك الحاجز، وغاو يانغ سيسيل… ذهب بنفسه إلى الجنوب.»
«سمعتُ بذلك، ذلك الغاو يانغ سيسيل وجدَ طريقاً في جبال الظلام واقتحمَ الغابة السوداء مباشرةً،» قال شيدون على البديهة: «غير أن عيوننا لم تعُد بشيءٍ أكثر.»
«قُتل عددٌ من العيون موتاً مفاجئاً، والباقون لم يجرؤوا على الاقتراب أكثر،» نظرت با ييلا في عيني شيدون: «وثمة عينٌ بعثت بتقريرٍ يكاد يكون هستيرياً — وصفَ الأنصوريين بالمجانين والشياطين، ألا ترى في هذا طرافة؟»
«… طرافةٌ، لأن هذا اللقب اعتاد أن يطلقه الغرباء علينا،» رفعَ شيدون حاجبيه: «يبدو أن تلك العين قد اختلّ عقلها. فماذا عساه لاقى؟»
«الأنصوريون يستخدمون أجهزةً سحريةً عظيمة الأثر في فتح الأراضي كما يشاؤون، بل إنهم يهدرون تلك الأجهزة في قصف الأرض القاحلة بلا معنى، وذاك العين التعيس… كان هو وبعض العيون الآخرين في الجوار تماماً،» هزّت با ييلا رأسها: «المشكلة الكبرى الآن هي أن الأنصوريين لم يتطوّروا كما توقّعنا، بل غدَوا عاملاً خارج السيطرة…»
«خارج السيطرة…»
تمتمَ شيدون بها بصوتٍ خفيض، ثم أطلق ضحكةً احتقارية.
تقدّمَ إلى أقرب عمود، وأومأ بيده فنشّطَ الغلاف الحيوي للعمود —
«مجرد زمرةٍ من الفانين لا يقاتلون إلا بالعُدَد السحرية! فهل تُقاوم قوة «الآثام» ببضعة أدواتٍ ناسفة!!»
أخذت المادة الحيوية الحمراء الداكنة تتموّج بعنف، فانكمشت في لحظةٍ نحو السقف والأرض كما يفعل لبلابٌ مذعور، وبعد انحسار هذا «الغلاف» المقشعر، بانت لبا ييلا رؤيةُ ما داخل العمود —
كائنٌ بشريٌّ مشوّه يطفو بهدوءٍ في وعاءٍ أنبوبيّ شبه شفاف، يكاد يبلغ طوله ضعف طول الإنسان، ذو جلدٍ داكن ومفاصل ضخمة منتفخة، تكسو أطرافه نتوءاتٌ لا تُحصى كعناقيد البلّور، وشرارات طاقةٍ دقيقة تتراكض بين تلك العناقيد بلا انقطاع، دلالةً على أن هذا العملاق لا يملك جسداً جباراً فحسب، بل يملك قوة سحرية غير عادية.
رفعَ شيدون رأسه ينظر إلى ذلك العملاق المشوّه الكاسر للعيون، وارتسمت على وجهه ابتسامة: «لا شيء أقوى من التطوّر العظيم، ألا ترين ذلك يا معلّمة با ييلا؟»
نظرت با ييلا بهدوءٍ إلى «الآثام» في الوعاء الأنبوبي، وعلى وجهها سكينةٌ تامة: «كفّ عن حماستك، فلا أحد أعرف مني بالتطوّر العظيم — والأفضل لك أن تُغلق كيس المادة الحيوية قبل أن يستيقظ هذا المسخ ويخرج عن السيطرة، فاعلم أن تنشيط هذه الدفعة الأولى من الآثام قد استهلك جثثاً طيبةً كثيرة.»
وبعد هذه الكلمة لم تعُد المعلّمة إلى شيدون، بل مضت بخطوها نحو نهاية القاعة.
وصلت إلى ذلك الصدع الهائل في نهاية القاعة، وأخذت تحدّق في الفضاء الفسيح خارجه.
كان الوادي السحيق العريض يمتدّ أمام بصرها، تربط حبالٌ هائلة وجسورٌ وقناطرُ حجرية طبيعية بين جرفَي الوادي، وعلى تلك الجسور المُذهلة للبصر، كانت جموعٌ من أشباحٍ تسير كالموتى بخطى متعثرة، تحت مراقبة مشرفي الجمعية المتدرّعين بدروعٍ ثقيلة.
وفي قاع الوادي كان «نهر الدم» ينشر وهجاً أحمرَ قرمزياً، وسلاسلُ ضخمة لا تُحصى تتشابك فوقه وتثبّت كتلةً من لحمٍ ودمٍ لا تُوصف، وفي بخار النهر المتصاعد كانت تلك الكتلة تخفق كقلبٍ، وكل خفقةٍ أقوى وأشدّ من التي قبلها.
هذه هي هاوية اللحم والدم.
القصر الجوفي بأكمله ما هو إلا بناءٌ مشادٌ فوق قمة الشقّ الهائل المسمّى هاوية اللحم والدم.