제578장 뒤틀린 심연의 밑바닥
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그는 가장 가까운 기둥 곁으로 다가가 손을 휘둘러 기둥의 생물질 외피를 활성화했다.
«그저 마법 도구의 힘을 빌려야만 싸울 수 있는 범인들일 뿐이야. ‘신얼’의 힘을 폭발 도구 몇 개로 대적할 수 있겠나!»
어두운 붉은 생물질이 격렬하게 꿈틀거리더니 순식간에 놀란 마등 덩굴처럼 지붕과 바닥으로 오므라들어 물러났다. 그리고 이 소름 끼치는 ‘외피’가 걷히자 기둥 안의 모습이 베이후라의 눈앞에 드러났다.
변이된 인간형 생물이 반투명한 관 모양 용기 안에 조용히 떠 있었다. 그 키는 거의 인간의 두 배에 달했고, 어두운 피부와 굵게 부풀어 오른 관절을 지녔으며, 무수한 수정 다발 같은 증생물이 사지 표면을 덮고 있었다. 미세한 에너지 불꽃이 그 수정 다발 사이를 쉴 새 없이 흘러다니며, 이 거인이 강인한 육체뿐 아니라 비범한 마법의 힘까지 지녔음을 보여 주었다.
시든은 고개를 들어 그 흉악하고 무서운 변이 거인을 올려다보며 미소를 지었다. «위대한 진화보다 강한 것은 없지. 베이후라 교장, 그렇게 생각하지 않나?»
베이후라는 조용히 관 모양 용기 속의 ‘신얼’을 바라보았고, 얼굴에는 평온함만이 흘렀다. «너의 광신은 좀 접어 둬. 위대한 진화에 관해서라면 나보다 잘 아는 사람은 없어. 이 변이체가 깨어나 폭주하기 전에 생물질 주머니를 닫는 게 좋을 거야. 알다시피 이 첫 신얼들을 활성화하는 데 꽤 많은 좋은 시체가 들었거든.»
그 말을 마친 뒤, 여교장은 더는 시든을 상대하지 않고 대청 끝으로 걸음을 옮겼다.
그녀는 대청 끝의 거대한 갈라진 틈 앞에 서서 그 밖의 광활한 공간을 응시했다.
넓은 지하 열곡이 시야를 가로질러 뻗어 있었고, 거대한 삭도와 다리, 그리고 천연의 돌보가 열곡 양쪽 절벽을 이어 주고 있었다. 아찔하게 높은 그 다리들 위로, 무수한 산송장 같은 그림자들이 두꺼운 방호구를 갖춰 입은 교회 감독관들의 감시 아래 비틀거리며 나아가고 있었다.
열곡의 바닥에는 적홍색 빛이 자욱하게 피어오르는 ‘혈하’가 있었다. 무수한 굵은 쇠사슬이 혈하 위를 가로세로로 얽히며 한 덩어리의 형언할 수 없는 살점을 붙잡아 두고 있었고, 혈하에서 피어오르는 열기 속에서 그 살점은 마치 심장처럼 뛰고 있었다. 뛸 때마다 그 박동은 지난번보다 더 강하고 힘차졌다.
이것이 바로 피와 살의 심연이었다.
지하 궁전 전체가 바로 이 혈육의 심연 열곡 꼭대기에 세워져 있었다.
좀비처럼 비틀거리는 그 형체들은 노예였다. 각지에서 붙잡아 온 제물들로, 대부분은 빈민이었고 일부는 실력이 모자란 떠돌이 전사와 용병이었다.
이 시대에 각 귀족 영지에서 몰래 평민 몇을 붙잡아 노예로 삼는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 특히 기근과 전란이 겹치면 빈민 몇이 사라진다 한들 누구의 눈에 띌 일도 없었다.
그러나 지금은 형세가 조금 달라져 있었다. 세실 공국이 놀라운 속도로 부상하며 복잡하고 촘촘한 감시 체계를 구축해 낸 것이다. 평민 하나가 사라지기만 해도 치안 인원이 몰려들었고, 세실 공국 영내에 늘어난 마법 감시 장치 탓에 허가 없는 시전 행위는 극도로 위험해졌다. 최근 들어 남부 변경에서 사람을 납치하는 일은 거의 불가능에 가까워졌다.
그러나 남부 변경 밖에서 잡아 온 노예만으로도 혈육의 심연 수요는 여전히 채워졌다. 이 안수 내전은 충분한 혈육을 가져왔을 뿐 아니라 충분한 노예도 가져다주었다.
베이라 눈은 통로 위를 비틀거리며 나아가는 노예들을 응시했다. 이윽고 그녀의 시선은 죽음이 예정된 제물들을 넘어, 열곡 바닥에서 쇠사슬로 고정된 혈육 조직 덩어리에 닿았다.
막대한 인간 생물질의 자양을 받고, 무수한 ‘신얼’ 인자가 결합한 덕에, 그 혈육 조직은 나날이 성숙해지고 있었다.
‘위신의 육체’가 눈을 뜰 순간이 머지않았다.