제577장 폐허로 향하여
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 왕실 기사단 부단장을 배웅하고 나자 널찍한 접견실 안이 조용해졌다.
고양은 제자리에 앉아 잠시 생각에 잠겼고, 그 사이 호박의 모습이 공기 중에서 서서히 떠올랐다. 이 하프엘프는 고잠을 힐끗 보며 호기심 가득한 얼굴로 말했다. «설마 그 웨일스·모운이 보낸 편지였어? 편지에 다 뭐라고 썼는데?»
고양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. «너 정말 안 훔쳐봤어?»
호박은 허리에 손을 얹고 당당하게 말했다. «당연하지! 남의 편지 훔쳐보는 그런 비도덕적인 짓을 내가 하겠어?»
날마다 남의 것 훔치고 사기나 치면서 겁은 많고 잘난 척만 하던 녀석이, 뜻밖에도 엉뚱한 데서는 제법 도덕을 따지는구나?
고양이 고개를 저었다. «너는 일단 모르는 게 좋겠다.»
«쳇, 말 안 하면 말든가.» 호박은 입을 삐죽이며 모습을 공기 속으로 서서히 흩뜨렸다. «나는 그 특사들 감시하러 갈 테니 너는 계속 멍때리고 있어.»
호박의 기운이 방 안에서 서서히 사라지자, 고양은 가볍게 한숨을 내쉬었다. «결국 이 진흙탕을 꿰뚫어 본 사람이 그 녀석이었다니……»
왕도의 특사는 현요성에 오래 머물지 않았다.
결국 이 사절들이 이곳에 온 상징적 의미는 실질적 의미보다도 컸다. 정령 사절이 이미 모든 정보 전달을 마쳤고, 고양 본인은 처음부터 폐허를 경계하고 변방을 공고히 할 것을 주장해 온 제일인자였으므로, 웅장한 성벽의 보수와 증축에 관해서는 북방 여러 영지가 물자를 준비해 두기만 하면 고양 쪽에서는 협상하고 교섭할 일이 아무것도 없었다. 성수닐이 사절단을 보낸 것은 그저 형식적인 절차를 밟기 위한 것에 가까웠다.
이튿날 오후, 모든 서신과 처리할 사항의 인계가 끝나자 코언·롤렌이 이끄는 사절단은 다시 내하 고속 여객선 ‘파랑개척자호’에 올라 현요성을 떠났다.
왔다가도 급히, 떠나기도 급히.
그리고 성수닐과 동부 영지가 공동으로 약속하고 공동으로 준비한 첫 번째 물자가 풍요의 달 30일, 예정대로 백수하 부두에 도착했다.
대형 내하 화물선 여섯 척이 직물과 금속, 유지 그리고 각종 마도 재료를 가득 실었는데, 창고를 가득 채운 그 화물을 보노라면 안수의 귀족들도 드디어 한번 통 크게 베풀었다는 감탄이 절로 나왔다. 인색한 귀족들에게 이런 골동품 같은 것들을 내놓게 하려고 빅토리아와 에드먼드가 무슨 수를 다 썼는지 짐작이 갔다.
부두 구역의 하역 잔교 위에서, 호박은 포장된 마도 재료가 상자째로 땅에 쌓이고 또 쌓여 점점 산더미처럼 불어나는 것을 보며 온몸이 들떴다. «세상에…… 이게 얼마짜리야……»
«이건 전부 결계 복원 공사에 쓸 거다.» 고양이 눈을 반짝이는 호박을 힐끗 보았다. «벽돌 하나도 건드리지 마라.»
호박은 믿기지 않는다는 듯 고잠을 위아래로 훑었고, 어조에는 경탄이 가득했다. «정말 전부 공사에 쓸 거야? 조금 떼어 둘 생각은 없어? 이렇게 많은데! 게다가 너를 감시할 사람도 없으니 조금 떼어 둬도 아무도 모르지 않아? 영지가 발전해야 하고 자원이 부족하다고 늘 말하던 사람이잖아?»
«나는 모든 이익을 다 차지할 생각은 없다.» 고양이 호박의 머리칼을 눌러 주었다. «웅장한 성벽에 부실 공사를 하면 그건 제 무덤을 파는 짓이다.»
고대는 그 말을 마치고 걸어가 버렸다. 그 자리에 남은 호박은 옆에서 서베이가 혼잣말을 하는 것을 들었다. «조염인 말이 참 일리가 있네……»
호박이 서베이를 힐끗 보았다. «네 조상이 무슨 말을 해도 다 일리가 있다고 생각하는구나.»
서베이는 얼굴을 바로 하고 말했다. «아니, 조상님이 무덤 파는 일에 관한 이야기를 할 때는 유난히 일리가 있어 보여.»
호박은 꽤 존경스러운 눈으로 서베이를 두어 번 훑어보았다. «……어쩐지 네가 틈만 나면 얻어맞더라니.»
한편 고양은 부두 가장자리에서 기다리고 있던 헤티 일행을 찾았다.
«이 물자가 도착했으니 나는 이제 폐허로 떠날 거다.» 고양이 헤티에게 말했다. «공국의 내정 사무는 너와 정무청이 맡고, 군사는 바이런과 필립에게 맡겨라. 나머지 각 부서에도 책임자와 비상 계획이 있으니, 전에 정한 발전 계획대로 하면 된다.»
«정말 몸소 가시려는 겁니까?» 헤티는 입술을 깨물었고, 마침내 참지 못하고 말했다. «그럴 필요까지는 없지 않습니까……»
«나보다 폐허를 잘 아는 사람은 없다. 그리고 나도 직접 웅장한 성벽과 폐허의 상황을 확인하고 싶다.» 고양이 헤티의 말을 끊고 그녀를 바라보며 얼굴에 웃음을 띠었다. «왜, 자신이 없어? 네가 이 모든 걸 잘 관리하지 못할까 봐 걱정되는 거야?»
만약 다른 사람이 같은 질문을 했다면, 최선의 대답은 의심할 여지 없이 아니오였을 것이다. 헤티는 언제나처럼 원숙하고 침착한 태도로 자신의 능력에 대한 모든 의구심에 맞섰을 테다.
하지만 눈앞의 이 사람은 자신의 선조이며, 세실 가문의 기둥이고, 팔백 명의 난민과 천막 한 벌에서 시작해 이 땅을 오늘에 이르기까지 지탱하고 이끌어 온 사람이었다. 그 앞에서는 자신의 자존심과 고집도 한눈에 꿰뚫릴 터였다.
«……확실히 좀 걱정됩니다.» 헤티가 가볍게 고개를 끄덕였다.
«넌 잘 해낼 거다.» 고양이 헤티의 어깨를 토닥였다. «세실 가문이 가장 몰락했을 때, 너 혼자서 가문을 지탱하며 버텨 냈다. 그리고 지금은 정무청 전체가 네 관리 아래 질서정연하게 돌아가고 있다. 너는 네가 생각하는 것보다 더 유능하다.»
헤티는 당초 자신이 서베이를 도와 다스린 영지가 그저 자작 영지 하나에 불과했고, 지금의 세실 영지는 남부 공국 전체에 해당하며 그 둘 사이는 하늘과 땅 차이인데, 같은 말을 꺼내고 싶었다. 하지만 고양의 얼굴에 어린 은근한 미소를 보자 그녀의 마음은 이내 빠르게 안정을 되찾았다.
«알겠습니다.» 그녀가 고개를 숙였다. «실망시켜 드리지 않겠습니다.»
«백성을 실망시키지만 않으면 된다. 그들이 좋은 날을 보내는 것이 쉽지 않으니까.» 고양이 고개를 끄덕였다. «걱정 마라. 가는 길에 마망 중계 장치를 세울 테니, 폐허 변두리에서도 영지 쪽과 연락을 유지할 거다. 그리고 개척자들의 도로 공사도 이미 대부분 끝났으니, 우리에게는 검은 숲을 가로지르는 편리한 도로가 생길 거다. 현대적인 차량과 도로가 있으면, 그 멀어 보이던 폐허도 사실 너와 그리 멀지 않다는 걸 곧 알게 될 거다.»
이날은 풍요의 달 30일이었고, 수확제까지는 열닷새가 남아 있었다.
이틀간의 준비 작업과 인원 배치를 거쳐, 남부로 보내질 첫 번째 물자가 첨단 마도 수송차에 실렸다. 거대한 규모의 차량 행렬, 즉 세실 마도 공업의 기술 결정체가 어둠의 산맥 속 요새를 지나 남문 보루에서 출발해 곤도르 폐허 방향으로 달려갔다.
고양이 친히 이 부대를 이끌었고, 동행한 마능 전투병 외에도 소제림이 정예 철강 유기병 부대를 호위대로 이끌고 함께 출발했다. 부대는 머지않아 이미 검은 숲 깊이 들어간 개척자들을 따라잡아 개척자 공정대 및 백기사 위병대와 합류할 터였다. 차량 행렬이 지닌 물자는 검은 숲 경계에 세울 마지막 전진 기지를 짓는 데 쓰일 것이고, 그 너머로는……
폐허의 경계, 부패한 평원이 펼쳐져 있었다.
……
«수문 개방!! 차량 행렬 통행!!»
대문 관리인의 외침과 함께 마도 기계가 낮고 묵직한 굉음을 내뿜었다. 무거운 톱니바퀴와 경첩이 똑같이 무거운 철문을 천천히 끌어 열자, 어둠의 산맥 남쪽 기슭의 바위들 사이에서 장갑과 포탑으로 뒤덮인 ‘암벽’이 이빨까지 무장한 문을 열었다. 대형 수송차가 잇따라 그 안에서 빠져나왔고, 수송차 양옆과 앞뒤로는 경량 장갑판을 두르고 주위에 열선 사격구를 남긴, 꼭대기에 마능 수정을 고정한 ‘다목적 전차’ 여러 대가 호위하며 나아가는 것이 보였다.
차량 행렬의 뒤쪽에는 트랙터 차대에 끌린 마도포 여러 문이 보였다.
잇따른 경적 소리와 엔진 기계의 굉음 속에서, 차량 행렬은 단단하게 다져진 도로를 따라 검은 숲 방향으로 달려갔다.