第578章 歪みの底
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
偉大なる進化を私以上に理解する者はいないわ——この変異体が目覚めて制御を失う前に、生物質嚢を閉じたほうがいい。いいこと、この最初の神孽を活性化するのに、どれほどの良質の死体を費やしたか知っているでしょう」
そう言い終えると、女教長はもはやシードンを顧みず、歩みを進めて大広間の奥へと向かった。
彼女は大広間の奥のあの巨大な裂け目の前へ来て、裂け目の外の広大な空間を見つめた。
幅広い地底裂谷が視界に横たわり、巨大な索道、橋梁、天然の石梁が裂谷の両側の峭壁を結んでいた。それらの目まいのする橋の上では、無数の行屍走肉のような人影が、厚い護具を纏った教会の監督官の監視の下、よろめきながら進んでいた。
裂谷の底には、赤紅色の光を漂わせた「血河」があった。無数の太い鎖が血河の上方に縦横に交差し、一团の名状しがたい血肉を固定していた。血河から立ち上る熱気の中、その血肉はまさに心臓のように鼓動しており、その鼓動のたびに、前の鼓動よりも強く力強くなっていた。
これが血肉の淵である。
地宮全体は、この血肉の淵たる裂谷の頂部に築かれている。
生ける屍のような影は奴隷であり、各地から攫われてきた生贄だった——その大半は貧民、わずかばかりは力及ばぬ流浪の戦士や傭兵である。
この時代、諸貴族の領地から平民を密かに攫って奴隷に仕立てるのは難しいことではなかった。まして凶作や戦乱の折には、貧民が幾人か消えたところで誰の注意も引かない。
だが今、情勢は少しずつ変わりつつあった。セシル公国は驚くべき速さで台頭し、複雑かつ厳密な監視体系を築き上げたのだ。平民が一人消えただけでも治安要員が駆けつける。セシル公国領内に増え続ける魔法監視装置は、無許可の魔法行使を極めて危険なものにした。近頃では、南境から人を攫うことはほとんど不可能な業となっている。
しかし南境の外から攫ってきた奴隷は、依然として血肉の淵の需要を満たしていた——この安蘇の内戦は、十分な血肉をもたらしただけでなく、十分な奴隷をももたらしたのである。
ベイラは通路をよろよろと進む奴隷たちを見つめ、やがてその視線は死すべき定めの生贄たちを越え、裂谷の底で鎖に繋ぎ止められた血肉の塊へと落ちていった。
大量の人間の生体物質に養われ、膨大な「神の落とし子」因子の寄せ集めによって、その血肉の塊は日ごとに成熟しつつあった。
「偽神の躯」が目覚める時は、指折り数えて待つばかりである。