الفصل 557 — الوافد الجديد
نصل الفجر · صفحة 1 من 3
على ضفتي نهر الماء الأبيض، كان الحشد كالبحر.
تجمّع عشرات الآلاف من الناس على المرتفعات على جانبي مجرى النهر، يراقبون ما يجري فيه بنظرات حافلة بالفضول والحماس وشيء من التوتر؛ فلا أحد — سواء من السكان المحليين، أو من المهاجرين الجدد الذين استقروا هنا للتوّ، أو من التجار العابرين الذين صادف مرورهم هذا الحدث — لم يكن فضوله مثاراً لمعرفة كيف سيكون ذلك المخلوق السحري الذي سيُعرض اليوم: قيل إنه سفينة، سفينة تُدفع بقوة سحرية؛ ويتذكر بعض من يعرفون معركة قلعة الصخرة الراسخة جيداً أن تلك القلعة لم تُفتح إلا باثنتين من «سفن الحرب السحرية»، وأن تلك السفينتين لم تكونا — كما يُقال — سوى نسختين نصف مكتملتين...
مما لا شك فيه أن ما سيظهر اليوم على نهر الماء الأبيض هو أكبر مخلوق تعرضه الصناعة السحرية السيسيلية للجمهور منذ انطلاقها.
على ضفة النهر، كان عدة تجار من المنطقة الشمالية يتبادلون الحديث بحرارة، وقال أحدهم بنبرة لم يستطع إخفاء ما فيها من ترقّب: «قولوا لي، كم من الحمولة تستطيع تلك السفينة الجديدة أن تجرّ في المرة الواحدة؟»
فضحك أحدهم فوراً إلى جانبه: «ألم تسمع البرنامج؟ إنها سفينة حرب...»
فبادر الأول الذي تكلم إلى الردّ: «يا لك من قصير النظر! كل هذا الوقت ولم تفهم أسلوب اللورد بعد؟ التقنية التي في سفن الحرب لا بدّ أن تُنقل إلى المدنيين أيضاً، ثم إنّ الماركيزة ريبيكا قالت قبل قليل...»
«هذا صحيح أيضاً، يُقال إن كود في جهة كارول قد اشترى شاحنة سحرية...»
وخلف التجار، لم يستطع شيخ منحني الظهر أن يكتم هزّة رأسه: «أنا لا أرى في تلك السفينة شيئاً يستحق كل هذا، فالسفينة في النهاية ليست إلا حوضاً خشبياً كبيراً يطفو على الماء...»
فسخر منه شاب إلى جانبه في الحال: «يا أبتِ كاور، ألم تقل أنت نفسها إن العربة ليست إلا ألواحاً خشبية مسنودة على بضعة عجلات؟!»
فانتفخ الشيخ موضع السخرية وطأطأ حاجبيه: «ماذا تعرف أنت أيها الصغير! أنا لم أصنع عربة في حياتي، لكنني صنعت السفن نصف عمري! أيّ سفينة لم أرَها؟»
نظر الشاب إلى الشيخ المنتفخ غاضباً، وكاد يقول شيئاً آخر، لكن دوياً هائلاً انطلق من مجرى النهر فقطع حديث الجميع.
كان صفيراً جهورياً عميقاً مهيباً، حتى إنه جعل القلوب تنقبض معه.
وفي ضباب رقيق، ظهر ظلّ باهت على سطح النهر في الشرق، ثم تسلّل صفير ثانٍ من أعماق الضباب الخفيف.
وبعد صمت قصير، انطلقت من الضفتين الشرقيتين هتافات وصيحات دهشة هزّت السماء، ثم أخذت هذه الصيحات والهتافات تنتشر على طول ضفتي نهر الماء الأبيض نحو هذا المكان.
فتح الناس على ضفة النهر عيونهم على اتساعها، لا يدرون أيّ مخلوق هذا الذي أثار كل هذه الضجة، لكنهم سرعان ما رأوه بوضوح — إنه جسم هائل مصنوع من الفولاذ.
كان أضخم من أي سفينة نهرية خشبية رأوها من قبل، وأفخم وأجلال من أي سفينة حرب؛ ذلك الوحش الفولاذي جمع بين صلابة المعدن وانسيابية المنحنيات، يشقّ أمواج نهر الماء الأبيض، ولا تُرى له أشرعة تلتقط الريح ولا مجاديف تضرب الماء؛ والشيء الوحيد على متنه الذي قد يذكّر بـ«الأشرعة» هو «الألواح الجناحية» على جانبي البدن، لكنها مؤلّفة من صفائح معدنية منتظمة، مملوءة بالرموز السحرية وخطوط الشبكة السحرية المتلألئة بضوء خافت، ومن الواضح أنها ليست مصدر الدفع المباشر للسفينة — فهذه السفينة بلا أشرعة ولا مجاديف تسير بقوة نوع من الآلات السحرية، والشمس الساطعة تنعكس على غلافها المعدني وسطحها، فتبدو مهيبة مذهلة، حافلة بالجلال.
ولمح ذوو العيون الحادة سطحها الغريب ذا الطبقين — فوسط السفينة أعلى من محيطه، وفي أعلى هذا البناء المرتفع سطحٌ علويّ نُصبت عليه أجهزة غريبة كثيرة، وبين السطحين كان البناء المرتفع كله مغطى بدرع طاقة يشعّ ضوءاً خافتاً؛ وجنود بدر وع خفيف يقفون بانتظام قرب حافة السفينة، وخلفهم منصات مدافع وأبراج توليد دروع تبعث الرهبة...
لم تكن تلك سفينة على الإطلاق، بل كانت قلعة فولاذية مسلّحة بالكامل تسير على سطح الماء.
وعلى ضفة النهر، بُهت التجار الذين كانوا يتحاورون بحرارة، وخُيّر الشباب المازحون عن الكلام، أما الشيخ الذي صنع السفن نصف عمره ورأى كل أنواعها فقد أخذ يتمتم في دهشته: «سفينة كهذه... لم أرَها حقاً... أهذا الشيء سفينة فعلاً؟!»
وفي قمرة القيادة على سفينة الحرب السحرية الجديدة «الرائد»، وقف جميع التقنيين الذين شاركوا في المشروع وموظفو مجلس الشؤون الإدارية خلف النافذة الواسعة المطلة، ينظرون بانفعال إلى أمواج نهر الماء الأبيض المتلاطمة تتراجع على جانبي السفينة؛ والقوة السحرية المتدفقة من العمود الفقري للدفع تُضخّ إلى الطبقة السفلى من السفينة فتدير ثلاث مجموعات محركات في حجرة الآلات، وهديرها العميق القوي كنبض قلب هذا الوحش، ولم يكن بوسع أحد إلا أن يُدهش لمعجزة الهندسة السحرية هذه.