الفصل 535 — شخصية الساعة
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
في عاصمة إمبراطورية تيفون، أوردنون، كان حفل صغير الحجم ذو طابع خاص يُقام في حي النبلاء.
كانت مصابيح حجر السحر المضيئة تغمر القاعة الرئيسية الفسيحة بضيائها، وأهداب ذهبية تتدلّى من السقف العالي فتشكّل ستارةً بديعة فوق أرجاء القاعة، بينما تتردّد ألحان رقيقة مرحة في فضاء المكان، تحمل في طيّاتها نفحةً من النشوة والترف التي ميّزت عصر «العندليب» في تيفون — فقد كان نبلاء المناطق الوسطى من تيفون مولعين بهذا الطراز من الموسيقى المنحدر من عصر سابق، وكأنه يعيد إليهم ذكريات «الأيام الجميلة» التي سبقت سياسات الإمبراطورية الجديدة؛ فقد أحبّوا أن يرقصوا على هذه الألحان العندليبية بكل ما أوتوا من نشوة، مستحضرين عصرًا كان فيه للنبلاء امتيازات واسعة، وكانت فيه أرضٌ كاملة بكل ثرواتها في قبضة سيّدها.
غير أنهم، بعد سنوات من تطبيق السياسات الجديدة، لم يبقَ لهم اليوم من ذلك الحنين إلا ما تسكبه لحنٌ واحد.
ومثل هذه الحفلات الخاصة التي لا يُدعى إليها إلا قلّة من الأصدقاء المقرّبين محكومٌ عليها ألّا تحضرها جموع غفيرة، فها هو عشرات المدعوين يقفون جماعاتٍ متفرّقة، يتبادلون أطراف الحديث في أرجاء القاعة على غير ترتيب؛ ولم يكن النبيذ العتيق ولا الحلويات الفاخرة لتستأسر هؤلاء الزوّار المنحدرين من الطبقة العليا، إذ كانت أنظارهم كلها معلّقة تقريبًا على تلك المنصة الصغيرة التي سُيّجت مؤقتًا في وسط القاعة — حيث رُكّبت آلة غريبة الشكل، لها هيكلٌ حديدي وسلسلةٌ من القضبان والتروس المعقّدة، وقد اصطفّت خيوط قطنية بانتظام بين القضبان المعدنية في جزئها العلوي، حتى لا يملك المرء إلا أن يفكّر في «النسيج»، بيد أن هذه الآلة الغريبة الطراز، الشبيهة بالنول، كانت أول ما يرونه في حياتهم من نوعه.
أخذ الضيوف يتوقّفون عند هذه الآلة، عن قصدٍ أو غير قصد، ويتهامسون فيتجادلون أو يخمّنون أصلها والغاية التي دفع ربّ الحفل إلى وضعها هاهنا — فهذا المصنوع الميكانيكي الذي لا يبهر منظره، بل يمكن القول إنه قبيح بعض الشيء، لا يليق بأجواء حفل راقٍ؛ ووضعه في قلب القاعة ليس زينةً بلا ريب، فما الذي يبتغيه إذن ربّ الحفل — الفيكونت هيرميل، سليلُ نبلٍ أصيل — من وضعه في هذا الموضع؟
«لا بدّ أنها لعبة سحرية طريفة أخرى،» هكذا كان شابٌّ نبيل يرتدي معطفًا بنّيًا غامقًا يتهامس مع رفيقه داخل القاعة، «فالسيد هيرميل، كما تعلم، مشهورٌ بشغفه بالعبث بكل ما هو مستحدث غريب.»
«سمعت أنه جلبها معه من ‹رابطة الصناعات الإمبراطورية›،» أجاب الرفيق، «ذاك الساحر العجوز غريب الأطوار صار قريبًا من السيد هيرميل في الآونة الأخيرة…»
«الساحر العجوز غريب الأطوار؟ أوَفي رابطة الصناعات من هذا الصنف؟»
«آه، إنه شخصية شهيرة — يُقال إن السيدة ويندسا نفسها ضمنته. وسمعت أنه كان في ما مضى عضوًا رفيع المقام في جمعية السحرة الملكية، وقد كان قد اعتزل، غير أن أمر التجنيد الصادر من جلالة الإمبراطور أخرجه من عزلته…»
لم يطل همس الضيوف كثيرًا، فما إن أخذت الألحان تتحوّل تدريجيًا إلى نغمة هادئة خفيضة حتى انصرفت الأنظار، وكأنها بموعدٍ واحد، إلى مدخل القاعة؛ ففتح الخدّام الذين يرتدون أطقمًا قصيرة قرمزية داكنة ذلك الباب الثقيل الباذخ، وإذا بالفيكونت هيرميل يطلّ من فتحته، معطفه فضفاض غامق، ونظارته الأحادية على عينه، وقامته طويلة نحيلة.
وعلى محيّا هذا الفيكونت، الذي لم يبلغ الثلاثين بعد، ابتسامة مرحة — فهو دائمًا هكذا، بهيجًا، يحيط به جوٌّ من ذلك الذي يُنبئ بأن شيئًا حسنًا على وشك الحدوث؛ وخلفه كان يتبع رجلان غريبان.
أحدهما يرتدي ثوب الساحر الأسود الطويل، شيخٌ في مظهره، كاسف البال في هيئته، يُدرك المرء من أول نظرة أنه ساحر من الطراز القديم، غريب الأطوار صعب المراس؛ أما الآخر فلم يكن يشبه البتة من له حقّ الحضور في مكان كهذا: رجل في منتصف العمر، قصير القامة، منحني الظهر، على وجهه سمات اضطراب، ورغم أنه ارتدى معطفًا صوفيًا جديدًا أنيقًا، بقي وضيع الهيئة، يتوارى في انكماشٍ كأنه من عامة الناس، وهو يسير بحذرٍ خلف الفيكونت هيرميل والساحر ذي الثوب الأسود، ووجهه مشدود التوتر كأنه على وشك أن يُغمى عليه في أية لحظة.
أثارت الوجوه الغريبة فضول الضيوف، غير أن أحدًا لم يبدر منه ما يخلّ باللياقة من سؤالٍ متسرّع، بل اكتفوا بنظرة خاطفة، فيها من تحفّظ النبلاء ما فيها، إلى الضيفين الواقفين خلف الفيكونت هيرميل، ثم أعادوا تركيز اهتمامهم على ربّ الحفل.
ولمّا كان الحاضرون جميعًا من أصدقاء الفيكونت هيرميل المقرّبين، لم يكونوا بهذه الرسمية، فرفع أحدهم كأسه وهو يضحك وينادي ربّ المكان: «أيها الفيكونت هيرميل — شكرًا على نبيذك وطعامك، لقد كان هذا الحفل مثيرًا للإعجاب حقًّا، ولاسيما ما يزيّن أرضه — يا صديقي، ألا تُعرّفنا على لعبتك الجديدة؟»