الفصل 294 — بلدة الأرز
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
ليالي الشتاء تحلّ دائمًا مبكرة، وتحت ضوء السماء الشاحب كانت البلدة الصغيرة تغطّيها الثلوج التي سقطت قبل أيام، وقد تحوّل الثلج في مواضع كثيرة إلى وحلٍ من وطء الناس والدواب، فزاد شوارعها اتساخًا وتهالكًا. قليلون كانوا يسيرون في الشوارع القارّة، وأكثر السكان المقيمين القلائل كانوا يلزمون بيوتهم فرارًا من البرد والريح الشمالية. ولم يكن يسير في الشوارع سوى دوريات جيش الإمبراطورية التيفونية، ثم مسلّحين في هيئة مرتزقة ومغامرين، وهؤلاء كانوا يبدون عجلين، ولا يكادون يلوذون بالشوارع طويلًا لأن ذلك يجلب المتاعب.
منذ أن هوت العلاقات بين الدولتين إلى الصفر، انقطعت حركة التجار على هذا الخط تقريبًا، فتلقّى أهم دعامة اقتصادية في البلدة ضربة قوية، ثم كان صقيع هذا الشتاء وثلوجه أشد من المعتاد، فأصدرت قلعة الذئب الشرقي قرارًا بمنع الصيد في غابات الجنوب والغرب، فازدادت الحياة عسرًا. ولم يكن يتجول في الشوارع في ذلك الوقت، إلى جانب الجنود، إلا «الهالكون» الذين تجمّعوا هنا مستغلين الحرب طلبًا للرزق.
المرتزقة والمغامرون الأحرار، بالنسبة إلى عامة الناس، لا يختلفون كثيرًا عن الهالكين.
الحانة الوحيدة في البلدة هي المكان الوحيد الذي لا يزال فيه بعض الحيوية؛ وقبل حلول الليل تمامًا كانت مصابيحها الساطعة قد أُوقدت. والدهن شبه المتماسك المصنوع من مسحوق حجر الاحتراق ممزوجًا بشحم الحيوانات شيء جديد جلبه جنود الإمبراطورية من الشرق؛ يبعث هذا الدهن رائحة كريهة حين يحترق، لكن ضوءه الساطع الدائم ورخص ثمنه جعلاه محبوبًا لدى طبقات المجتمع الدنيا.
تحت ضوء «مصابيح الدهن» الوهّاج كان المرتزقة والمغامرون في الحانة يحتشدون جماعاتٍ جماعات، يرفعون أكواب الجعة الرديئة الرغوية ويشربون بسرور، ويتحدثون ويضحكون بأعلى أصواتهم، غير عابثين بالروائح المختلفة المنتشرة في الحانة؛ روائح شتى مقيئة تملأ هذا الفضاء الفوضوي، حتى الرائحة الغريبة لدهن حجر الاحتراق لم يبقَ لها أثر فيها.
وفي هذا الجو الفوضوي الصاخب، انفتح باب الحانة فجأة، فانسلّ إلى داخلها شخص فارع القامة يلتفّ بعباءة، وسار مستقيمًا نحو المنصة.
تسلّلت الريح الباردة إلى الداخل مع فتح الباب الخشبي وإغلاقه، فتذمّر بعض المرتزقة الجالسين قرب المدخل، بينما علقت أنظار آخرين بالشخص المعبّأ. وحين جلس هذا عند المنصة ورفع قلنسوته فبرز وجه إلفٍ جميل، انطلقت فورًا صفيرات من كل اتجاه.
أشارت صائدة الإلف الجميلة بيدها إلى الوراء بإهمال، فاستقرّت عدة خناجر طائرة بدقة في وجه كل من صفّر أمام طاولته، ثم لوت يدها فعادت جميع الخناجر إليها مسحوبةً بقوة السحر.
متجاوز، رفيع المستوى، سيئ المزاج.
وما إن تبيّن الجميع في الحانة هذه العناصر الثلاثة حتى سارعوا إلى ضبط مواقعهم: من كان يشرب واصل الشراب، ومن كان يتبجّح واصل التبجّح، ومن كانت فرائصه ترتجف بدأ يرتجف، وعاد الجميع إلى سكينة وحيوية.
أما صاحب الحانة خلف المنصة فاكتفى بالنظر إلى كل ذلك بعينٍ باردة، ولم يقترب ليسأل إلا بعد أن استقرّت الزائرة الجديدة: «جعة كالعادة؟»
هذه الإلفية جاءت مرة واحدة، لكن مجيئها مرة واحدة يكفي لأن يحفظ صاحب الحانة وجهها؛ وخاصة أن هذه شخصية قوية، فذلك أدعى ألّا يغفل عنها.
«جعة،» قالت صائدة الإلف بصوتٍ ذي رنين، وقد تدلّى شعرها الأشقر على جانبي وجهها فحجب بعض ملامحها، لكن كان لا يزال يُرى أن ملامحها متجهّمة قليلًا، «أما الطاولات المتضررة فسأعوّضها.»
قال صاحب الحانة ضاحكًا وهو يدفع كوبًا خشبيًّا كبيرًا مملوءًا بالجعة نحو الصائدة: «لا تبالِ، فسيأتي من يغرز سكينه فيها على أي حال… ماذا، لم تجتازي الحاجز؟»
«أُعلنت حالة الطوارئ،» قالت الصائدة بانزعاج، «وها هم بدأوا يطلبون تصريح المرور من قلعة الذئب الشرقي…»
ضحك صاحب الحانة: «فالأوضاع مشحونة بعد كل شيء.»
«لكن ألم يكن يكفي من قبل أن يحمل المرء أوراق المرتزقة أو إثبات استئجار حديث ليجتاز الحاجز؟» رفعت الصائدة جفنيها، «منذ متى صاروا يطلبون تصريح قلعة الذئب الشرقي؟»
«هذا نظام بدأ العمل به حديثًا،» لم يكن صاحب الحانة مرتزقًا ولا مغامرًا، لكن من يمتهن مهنته، وخاصة على الحدود قرب قلعة الذئب الشرقي، لا بد أن تكون أخباره سريعة، «يقال إن قلعة الذئب الشرقي تعرّضت لهجوم، فبدأ أولئك الجنود الإمبراطوريون يغلقون الحواجز…»
«هجوم؟» ارتفع حاجبا الصائدة فورًا، «أعلنت الحرب مع أنسو؟»
«ليس ذلك،» لم يكن المجيب صاحب الحانة، بل مغامر جالس قريب، بدا ودودًا جدًّا، أو ربما كان يتقرّب فحسب؛ دفع كوبه وجلس قرب الإلفية بوجهٍ ينطق بـ«أنا أعرف الباطن» وقال: «يقال إن وحشًا بشري الشكل لم يُرَ من قبل هو من هاجمها… تكبّدت قلعة الذئب الشرقي خسائر فادحة، حتى سور القلعة تصدّع، فأصدر الجنرال هناك أمر الطوارئ، والآن كل الحواجز على خط الحدود مشدّدة…»