الفصل التاسع والستون — المشروع الفاشل
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
أمامها فرن غريب الشكل، بُني من طوب مقاوم للحرارة وملاط مخلوط برمل الكوارتز، يشبه وعاءً عملاقًا مقلوبًا على الأرض؛ على جانبَي «الوعاء العملاق» نُقشت رموز سحرية بسيطة تُستخدم لرفع الحرارة والتحكم في قوة النار، وفي قاعدته باب فرن كان مغلقًا بالطين وقد فُتح للتوّ. شكله يشبه إلى حد ما أفران حرق الطوب، لكن ما يُحرق بداخله ليس طوبًا.
إنه حجر، أو بالأحرى مزيج من مسحوق الحجر الجيري والطين يُحرق معًا؛ قال أتباع ‹نبع العروق الغامضة› إن ما يُنتج من هذا الحرق، إذا خُلط بخبث الحديد القادم من ورشة الحدادة وطُحن إلى مسحوق، يمكن أن يصبح مادة بناء جديدة.
لكنه لا يبدو ناجحًا على الإطلاق.
في السلال أمام الفرن توجد بعض النواتج المحروقة، وهي كتل صلبة رمادية سوداء، تبدو قذرة وقبيحة، وفيما بين شظاياها الكبيرة والصغيرة تختلط كتل كثيرة صلبة وهشّة؛ وقد حاولت ريبيكا أن تطحن بعض تلك الشظايا مع خبث الحديد إلى مسحوق، ثم خلطته بالماء وفق تعليمات الأجداد؛ والآن جفت أول دفعة تجريبية من الخليط، فصارت شيئًا يتفتت بمجرد لمسه، كخشب نخِر.
من المستحيل أن يُبنى به بيت أصلًا.
راحت ريبيكا تفكر واضعة طرف إصبعها على ذقنها، ووجهها أسود قذر ولم تشغل بالها بغسله.
في هذين اليومين كانت تتنقل بين الإشراف على تركيب «شبكة السحر رقم واحد» والأفران الجديدة في ورشة الحدادة (التي غُيّر اسمها الآن إلى ‹مصانع سيسيل للحديد›)، وبين المجيء إلى هنا لحرق الحجر؛ فالسيدة الفيكونت تمضي أكثر من نصف وقتها يوميًّا متسخة هكذا، غير أن فرسان الإقطاعية وجنودها لم يروا في ذلك غرابة، فالسيدة الفيكونت كانت دائمًا على هذا النحو: كثيرًا ما كانت تلوّث وجهها بالسواد أثناء تدريب كرات النار، وأحيانًا كانت تذهب إلى الغابة لتقاتل الذئاب وتعود مغطاة بالطين، وقد اعتاد الجميع على ذلك…
أما عامة الناس الذين كانت فرصهم نادرة في رؤية نبلاء الإقطاعية، والذين باتوا الآن يتواصلون كثيرًا مع هيدي وريبيكا وأمثالهما، فقد تولّدت لديهم مشاعر ودّية وقرب كبيرة تجاه هذه السيدة الفيكونت التي تظل تجري هنا وهناك مشغولة: فغاو يانغ دعامة قوية وسند، لكنه ذو هيبة تخيف العامة؛ وهيدي ذكية ورحيمة، لكنها تبدو إلى حد ما متجهّمة صارمة؛ أما ريبيكا وحدها، هذه الفتاة التي تجري في كل مكان لتساعد، والتي لا تتكبّر أبدًا، وتستقبل الجميع بابتسامة، فقد جعلت الجميع تقريبًا يتجاهلون لا إراديًّا مكانتها النبيلة.
وهناك سبب مهم آخر: فكرة ريبيكا النارية الكبيرة بارعة حقًّا في حرق الأراضي البور وتفجير الصخور…
حين رأى القرويون الذين جاءوا للمساعدة ريبيكا غارقة في التفكير، لم يجرؤ أحد على إصدار صوت يعكر صفوها. لم يفهموا المغزى من أمر صاحب الدوق ببناء مكان كهذا لحرق الحجر، لكن الساقية التي أمر الدوق ببنائها أظهرت بالفعل عجائبها، وتخطيط المخيم كان بديعًا، ومع نجاح أعمال استصلاح الأراضي ووجود كاهن الطبيعة المستقدم حديثًا، كان الناس يثقون تمامًا بما يرتّبه غاو يانغ؛ فرغم أنهم لا يرون فائدة من حرق الحجر… إلا أن تنفيذ الأوامر كان دائمًا صوابًا.
بعد جهد في التفكير، رفعت ريبيكا رأسها أخيرًا وتوصلت إلى استنتاج:
أنها ليست مناسبة لهذا النوع من التفكير.
فلوّحت بيدها الصغيرة: «ارفعوا هذه الأشياء وخذوها إلى جدّي ليرى!»
بعد لحظات، كان غاو يانغ يحدّق في تلك الكومة التي وُضعت أمامه… ذلك الشيء الذي لا يمكن وصفه.
«هذا هو ‹الإسمنت› الذي أحرقته…؟» نظر إلى ريبيكا بذهول، فلولا أنه هو نفسه من أصدر الأمر، لما استطاع تقريبًا أن يربط تلك الكتل الرمادية السوداء بـ«الإسمنت» في ذهنه.
«آه؟ إذن هذا الشيء يُسمى إسمنتًا؟» فتحت ريبيكا عينيها على اتساعهما، «يا له من اسم غريب.»
لكن غاو يانغ لم يكن لديه وقت ليشرح ما يعنيه هذا المصطلح؛ فرغم أنه كان مستعدًّا نفسيًّا للإخفاق، إلا أنه شعر في هذه اللحظة بخيبة أرضية خفية؛ وحين رأى «الكتل الحجرية» التي أخرجتها ريبيكا من سلة أخرى، والتي تشبه الحجر المسامي، تأكد تمامًا من هذا الفشل.
«هذا هو الناتج بعد خلطه بالماء وفق الطريقة التي ذكرتها،» أخذت ريبيكا ترفّ بعينيها، «صحيح أنه يتجمد بسرعة، وبعد التجمد يبدو ظاهره كالحجر، لكنه في الحقيقة رخو وهشّ…»
لم تكن ريبيكا قد أنهت كلامها بعد، حتى تسلّلت أمبر من زاوية لا يعلمها إلا الله وهتفت: «ما هذا الشيء الطريّ المقرمش؟ دعيني أتذوّقه!»
بسرعة أمسكها غاو يانغ بيده وأعادها إلى داخل الظلال، ثم أدار رأسه نحو تلك الكتل السوداء المتراكمة وتنهّد: «يبدو أنّ المحاولة فشلت.»