Chương 704 — Học phí

«An Lạc quả thực là một đứa trẻ rất nhạy bén,» đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại hai người, La Nghiễn mới nhàn nhạt nói, «nó luôn có thể chú ý đến những thứ nằm dưới bề mặt sự việc.»

Bùi Dực cúi đầu: «Nhưng lần này sự lỗ mãng của nó cũng suýt làm hỏng đại sự, bệ hạ.»

«Khuyết điểm của tuổi trẻ có thể dùng năm tháng để bù đắp, nhưng sự nhạy bén thì khó mà rèn luyện được,» La Nghiễn bình thản nói, «nó đã nhắc đến 'ảo ảnh' mà người Cecil tạo ra lần này, mà đây thực chất là khoảng cách về năng lực kiểm soát quốc gia giữa đế quốc Cecil và chúng ta. Về điểm này, ngươi thấy thế nào?»

«... Thứ cho thần nói thẳng, bệ hạ, theo ý thần, ít nhất ở giai đoạn hiện nay, đế quốc Cecil với tư cách là một quốc gia mới sinh, năng lực kiểm soát đối với hơn nửa vùng lãnh thổ trong nước không mạnh hơn chúng ta. Chế độ trưởng quan khu vực của chúng ta đã được thi hành hơn mười năm, trong khi họ cách đây không lâu vẫn còn dựa vào lời thề của các lãnh chúa để duy trì sự toàn vẹn quốc gia,» công tước Bùi Dực nói thẳng thắn, «nhưng nếu tiếp tục phát triển, việc họ vượt qua chúng ta ở phương diện này chỉ là chuyện sớm muộn.»

Nói đến đây, vị công tước già ngừng lại một chút, rồi mới tiếp lời: «Còn về lần này, họ có thể tạo ra một vụ lừa dối quy mô lớn như vậy ở mọi phương diện, thì nói là thể hiện năng lực kiểm soát, chi bằng nói là thể hiện công cụ tuyên truyền mà họ nắm giữ hiệu quả đến mức nào.

«Ngay một tuần sau khi chiến tranh đồng bằng Thánh Linh vừa kết thúc, tình báo về việc quân đoàn Cecil đại thắng, vương quyền chuyển giao êm thấm đã được đưa đến tận tất cả các lãnh địa quý tộc ở Đông Cảnh của họ thông qua báo chí. Dân thường tin tức bế tắc, hoàn toàn không biết gì về những gì xảy ra ở đồng bằng Thánh Linh, báo chí liền trở thành nguồn tin duy nhất và đáng tin cậy, được quý tộc và thương nhân địa phương tranh nhau đọc, thế là... chúng ta đã tin vào tuyên truyền trên báo của họ.

«Bệ hạ, Tiphon hiện giờ cũng đã có báo chí, nhưng theo thần được biết, nó chỉ là thứ mà tầng lớp thị dân giàu có ở thượng tầng mới có tư cách đọc, lẽ ra nó phải phát huy tác dụng lớn hơn, tác dụng ấy lại bị lãng phí.

«Người Cecil đã cho chúng ta một bài học ở phương diện này, bài học không hề miễn phí, cho nên chúng ta càng phải học cho thật tốt.»

Đại đế La Nghiễn nghe xong lời Bùi Dực, khẽ mỉm cười: «Đúng là như vậy, bài học lần này không hề rẻ chút nào...»

Vừa nói, ông vừa bước ra sau bàn viết: «Đã đến lúc viết một lá thư cho hoàng đế Cecil rồi, trong đơn đặt hàng mới, ông ta đã hạ giá mua hàng dệt xuống ba phần mười, giờ hãy xem thử chúng ta có thể dùng ít ngòi bút để giảm bớt khoản học phí này không.»

Bùi Dực bật cười: «Chẳng mấy chốc, trong nghị viện sẽ có người cho rằng chúng ta đang cúi đầu trước Cecil cho mà xem.»

La Nghiễn đáp lại bằng một câu ngạn ngữ cổ xưa của Tiphon: «Muốn leo lên đỉnh núi, thì phải cúi đầu mà đi.»

...

Đế quốc Cecil, khu vực phía đông đồng bằng Thánh Linh, vùng quanh bảo Sorens.

Mặt trời khổng lồ đã dần lặn xuống, chỉ còn lại nửa khuôn mặt của vầng nhật luân khổng lồ vương vấn trên đường chân trời, thực thể ánh sáng mang vân gỗ huyền bí và vầng quang miện rực rỡ ấy trải xuống mặt đất một thứ ánh sáng cam đỏ, ánh sáng lan tỏa trong tầng mây, tạo thành một mảng ráng chiều sắc máu.

Mây ráng giăng kín trời, trải từ đông sang tây qua khắp cả nền trời, bên cạnh bảo Sorens bị chiến hỏa thiêu hủy, những chòi gác tạm dựng lặng lẽ đứng trong ánh hoàng hôn, lính gác cảnh giác đứng trên đỉnh chòi canh, phóng tầm mắt về phía cánh đồng bằng phía tây bảo lũy.

Cánh đồng bằng bị chiến hỏa thiêu đốt chi chít hố đạn, lại có một dải kỳ dị xen lẫn vết cháy sém và lối hoa tươi thắm từ phương xa lan tới, sượt qua mép bảo Sorens mà kéo dài về phía đông. Quanh bảo Sorens, còn có thể thấy vài chòi gác khác sừng sững, ứng cứu lẫn nhau, cùng những trại lều và nhà đơn sơ phân bố so le quanh các chòi gác, xe quân dụng và lính tuần tra hoạt động khắp khu vực này, hệt như một bộ dạng đang giám sát nghiêm ngặt.

Lính gác động đậy chiếc cổ và bờ vai hơi nhức mỏi, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào khu vực đang bị giám sát nghiêm ngặt ấy.

Hắn biết, đó chính là nơi mà thứ 'thần nhân tạo' khủng khiếp kia chui ra, ở đó có một khe nứt khổng lồ dẫn xuống lòng đất sâu thẳm, bên dưới chính là hang ổ tăm tối của Vạn Vật Chung Vong Hội, bên trong rải rác đầy cạm bẫy nguy hiểm và những tạo vật ma pháp mất kiểm soát. Binh lính đã dọn sạch lũ người khổng lồ tinh thể lang thang quanh đây, nhưng đối với hang ổ dưới lòng đất kia thì hoàn toàn bó tay.

Cấp trên hiện không còn nhân lực và tinh lực dư thừa để đối phó với những hang ổ hắc ám mà Hội Chúng Sinh Chung Vong để lại, đành phải phái người phong tỏa khu vực này trước, và tháp canh nằm gần tường thành phía tây của Sorelburg chính là một phần của tuyến phong tỏa ấy.

Đến giờ báo cáo định kỳ, người lính gác mở ma đạo thiết bị đầu cuối bên cạnh, vừa nhìn ra cánh đồng bằng xa xa vừa nói: »Sở chỉ huy, đây là tháp canh số một, khu vực mục tiêu mọi thứ đều bình…«

Người lính gác bỗng nhiên dừng lại, hắn chăm chăm nhìn vào khởi điểm của con đường hoa tươi và vết cháy sém ấy, giọng điệu lập tức trở nên nghiêm túc: »Khoan đã, có tình huống…«

Phía cánh đồng bằng truyền tới động tĩnh, từng đám bụi khói lớn từ hướng khe nứt bốc lên cuồn cuộn, dường như còn có thứ gì đó đang trồi lên từ trong làn bụi khói, đỉnh các tháp canh gần đó lần lượt sáng lên ánh đèn đỏ nhấp nháy, binh lính trong doanh trại cũng nhanh chóng tập hợp lại.

Từ trong ma đạo thiết bị đầu cuối vang lên giọng nói của sở chỉ huy: »Tháp canh số một, trả lời, đã xảy ra chuyện gì?«

»Có thứ gì đó từ trong khe nứt trồi lên…« Người lính gác trợn tròn mắt, mang theo vẻ kinh ngạc, »Hình như… hình như là dây leo… hay là một cái cây?!«