第704章　授業料

何が足りないのか……

アンルオはロ・イエン・アウグストゥスの視線を受け止めた。この帝国の支配者の眼差しは深潭のように深く、静かであった。その眼差しに、彼女は悟った——今日ここへ来たのは罪を詫びるためでも、弁解するためでもない。帝国に価値を捧げるために来たのだと。

ロ・イエンは静かにアンルオを見つめていた。

冬狼軍団はこの国境の攻防で後れを取った。そこから生じた外交的な圧力は皇帝が引き受け、将軍たちがまとめるべき教訓はペイ・イー公爵が彼らとともに整理する。そして今この時この場所で、若き狼の将軍がなすべきことは、帝国の支配者に告げることだった——自らの軍をいかに強化し、次の攻防に備えるべきかを。

「第一に、通信です」とアンルオは短い沈思ののちに口を開いた。

「私たちの現在の通信手段には欠陥があります。セシルの魔導軍団は新たな戦争の形をもたらしつつあります。彼らの遠距離攻撃の手段は豊富かつ柔軟で、軍は非常に広大な戦場で互いに連携し、迅速に反撃することができます。これはつまり、戦場の各区域における変化の速度と幅が、これまでよりはるかに大きくなるということです……

「伝訊塔の通信距離は遠く、戦場をまたぐことができますが、大型法陣を維持するための固定施設が必要で、要塞間の連絡手段としてしか使えません。法師の伝訊術は柔軟自在ですが、通信距離は二キロに満たず、これからの戦場の規模にはまったく対応できません。しかも伝訊術は発動の要件が厳しく、中階法師の数は乏しく、伝訊術を習得した法師はほぼすべて指揮官級です。戦場で中継通信の伝令兵に使うことなどできません。

「信号法師が放つ魔光術は、隠すことのできない通信手段です。有用ではありますが、特殊な状況では制約が大きすぎます。そして私たちは、まさにそのような『特殊な状況』に遭遇したのです……

「第二に、私たちの指揮系統が軍団の構成に追いついていません。とりわけ顧問学者の役割が十分に発揮されていません。彼らには戦術の策定に参与する権利があるべきで、単に建議を提出するだけではいけません。また、顧問学者の間に有効な連携もありません。具体的には……

「第三に、装備を更新する必要があります。陛下、認めたくはありませんが、私たちは装備の面でセシル人に後れを取っています。超獣者軍団が確かに強大なのは間違いありませんが、私たちにはもっと多くの普通の兵士がいます。セシル人の魔導兵器は、普通の人間が戦場で発揮できる価値を左右します。もし膨大な数の普通の兵士が、装備の面で全面的に敵に後れを取るならば、たとえ超獣者軍団が局部的な戦場でどれほど大きな優勢を占めようとも、私たちは全体の戦場でセシル人に圧し潰されてしまうでしょう……

「私の偵察部隊はセシルの偵察兵と何度も渡り合いました。彼らの偵察兵は普通の人間でありながら、戦いの中で私たちの影斥候や偵察法師と張り合うことができる。これは非常に危険な信号です……」

「最後に、最も制御しにくい一点は、私たちの『思考の様式』、あるいは戦争に対する処理と理解……そこに限界があるということです」

アンルオは最後の一点に触れたとき、明らかに語速をずっと落とした。あらかじめ思考を整理してきたとはいえ、今ここで要約すべきは、言葉にするのがひどく難しいものだったのだろう。ロ・イエン・アウグストゥスは急かさず、ただ穏やかにこの若き将軍を見つめ、大胆に語り続けるよう促していた。

皇帝の無言の励ましを受け、アンルオは静かに息を吸い込み、この国境の攻防でティフォン人が最初に、そして最大のつまずきを見せたのは一体どこだったのかを語り始めた。

「最初のうち、セシル人には実のところ何の優勢もありませんでした。当時の長風防衛線は冬狼軍団の前では一撃に堪えないと言ってもよかった。しかし彼らは一つの欺瞞戦術によって、丸々半月もの間、劣勢を優勢へと引きずり込んだのです。この欺瞞戦術は、戦場で形だけを演じるといった単純なものではありませんでした。半月もの間、彼らは偽の軍事移動を行い、偽の陣地工事を築き、さらには偽の商隊を作り出し、偽の物資情報を流しました。しかし、彼らの所業はそれだけにとどまりません。

「ここへ来る途中、私は祖父からさらに多くを知りました。セシル人は東境全域に偽の戦後雰囲気まで作り出し、商業注文の変化を通じて私たちの王室顧問を麻痺させたのです。陛下、ここが最も恐ろしいところです。

「私たちの側では、戦争は戦場にある。しかしセシル人の目には、正面の戦場は戦争の一環にすぎません。

「彼らの市場、彼らの宣伝、正面の兵士、側面の商人、さらには最下層の民衆に至るまで、彼らのあらゆる行動が戦争の一部であり、同一の目標を実現するために動いている。これは非常に恐ろしいことです、陛下」

アンルオは自分の考えを語り終えた。向かいのロ・イエン・アウグストゥスはしばし沈黙に沈み、十数秒ののち、この帝国の支配者は眉をひそめて低く言った。「戦争は戦場だけにあるのではない……君の言うとおりだ、アンルオ。

「私たちはセシル人に一度騙された。今に至っても、一部の貴族議員はあのセシル人の計略を卑劣な『騙しの術』にすぎないと考えている。しかし事実はそれだけではない。セシル人は単に一つの嘘を作り出したのではなく、全方位の幻象を作り出したのだ。国境貿易の注文から、自国内の宣伝、さらには前線の軍事移動に至るまで、彼らはほとんど死角のない『幕』を作り出し、私たちを完全に包み込んだ。彼らが何を演じるかによって、私たちは何かしか見えない。私たちが東境に送り込んだ間諜が命がけで伝えてきた数多くの情報さえ、すべて偽りだった。これは確かに非常に恐ろしい、アンルオ。非常に恐ろしいことだ。

「さらに恐ろしいのは、私たちの現行の地方総督制度では、同じことをなしえないということだ」

ロ・イエンが静かにそう言い終えると、傍らのペイ・イー公爵はアンルオを一瞥した。老公爵の眼差しには驚きのほかに、一抹の安堵も宿っていた。

人は誰しも過ちを犯す。ウェンデル家の者とて例外ではない。だがアンルオは少なくとも、そうした誤った感情を狼の将軍としての判断力に影響させることはなかった。あるいは別の見方をすれば、彼女が旧アンス王国に何らかの執着を抱いていたからこそ、セシル人の行動に格別に敏感であり、一見異なる領域に分布する行為を結びつけ、すべてを敵対的な観点から分析し、常人には思いもよらない結論に至ったのだ。

もちろん、この理由のほかに、長く国境に駐屯し、長く長風要塞と相対してきたことも、彼女がこうした結論をまとめられた重要な要素の一つだった。

その後、ロ・イエンはアンルオの口からさらに多くのことを知った。国境地域の情勢の変化だけでなく、国境のいくつかの軍団自体の運営状況や国境貿易の進展も含まれていた。その過程で彼はさらに、ウェンデル家の歴代二人の狼の将軍を応接室での昼食に招き、巨大な太陽がしだいに天の地平線へと近づくまで、この長い談話は終わりを告げなかった。

アンルオは今日国境から戻ったばかりであった。高階超獣者の体質はこれしきの疲労を恐れぬとはいえ、ロ・イエンは彼女をまず家へ帰して休ませ、英気を養わせたうえで明日の貴族会議に臨ませた。ペイ・イー公爵は引き続き商談のために留め置かれた。

「アンルオは確かに鋭敏な子だ」と、部屋に二人だけが残ってから、ロ・イエンは淡々と言った。「彼女はいつも表面の下にあるものに気づく」

ペイ・イーは頭を垂れた。「しかし今回の彼女の無鉄砲さは、大事を危うく台無しにするところでした、陛下」

「若さの欠点は歳月によって補えるが、鋭敏さは訓練が難しい」とロ・イエンは穏やかに言った。「彼女はセシル人が作り出した今回の『仮象』に触れた。そしてこれは、実のところセシル帝国と私たちの間の国家統制力の差だ。この点について、君はどう思う？」

「……率直に申し上げます、陛下。私の見るところ、少なくとも現段階では、セシル帝国は新生の国家として、国内の半数以上の地域に対する統制力は私たちより強いとは言えません。私たちの地区長官制度はすでに十年以上にわたって施行されていますが、彼らはつい先ごろまで領主の誓約に頼って国家の一体性を維持していたのです」とペイ・イー公爵はあからさまに言った。「しかしこのまま発展を続ければ、彼らがこの面で私たちを追い越すのは時間の問題でしょう」

そこまで言って、老公爵は一呼吸置いてから続けた。「そして今回のことにしても、彼らがあらゆる方面でこれほど大規模な欺瞞を作り出せたのは、統制力を示したというより、彼らの掌握する宣伝の道具がいかに有効かを示したということです。

「聖霊平原の戦争が終わってわずか一週間後には、セシル軍団の大勝と王権の平穏な移行に関する情報が、新聞を通じて彼らの東境のすべての貴族領へと届けられました。平民は情報に閉ざされ、聖霊平原で起きたことなど何も知りません。新聞は唯一の、信頼できる情報源となり、現地の貴族や商人たちに争うように読み回され、そして……私たちは彼らの新聞の宣伝を信じてしまったのです。

「陛下、ティフォンにも今や新聞があります。しかし私の知る限り、それは上層の富裕な市民だけが読むことのできる代物にすぎません。本来ならもっと大きな役割を果たすべきものが、その役割を無駄にされているのです。

「セシル人はこの面で私たちに一つの授業を与えました。授業は無料ではありません。だからこそ、私たちはよく学ばねばならないのです」

ロ・イエン大帝はペイ・イーの話を聞き終えると、微かに笑った。「確かにそのとおりだ。今回の授業は少しも安くはない……」

そう言いながら、彼は書机の後ろへ歩いていった。「セシルの皇帝に手紙を書く時が来たようだ。彼は新しい注文の中で織物の買い付け価格を三割も引き下げた。さて、この授業料を少しでもまけてもらえるか、筆で試してみよう」

ペイ・イーは笑った。「まもなく議会で、私たちがセシルに頭を下げたと考える者が現れるでしょう」

ロ・イエンはティフォンの古い諺で応えた。「峰を登らんと欲すれば、常に頭を垂れて道を急ぐべし」

……

セシル帝国、聖霊平原東部の一帯、ソリン堡の周辺。

巨大な太陽はすでにしだいに沈み、地平線上にはわずかに半分の巨大な日輪が残るのみとなっていた。神秘的な木目と輝かしい光冠を帯びたその光体は、大地に橙紅色の輝きを降り注ぎ、光は雲層のなかに広がって、一片の血の色の夕焼けを形作っていた。

雲霞が天を覆い、東から西へと空の全体を渡っている。戦火に破壊されたソリン堡の傍らで、仮設の哨塔が夕日に静かに佇み、哨兵は警戒して哨塔の頂に立ち、堡の西側の平原の方向を眺めていた。

戦火に焼かれた平原には弾痕が遍在し、さらに焦げ跡と鮮やかな花の小径の混じった異様な帯が遠方から延びてきて、ソリン堡の縁をかすめて東へと伸びていた。ソリン堡の周囲には、ほかにも数基の哨塔が建って互いに呼応し、さらに散らばって配置された天幕や簡素な小屋が哨塔の周りに点在し、軍用車両と巡回する兵士がこの一帯を至るところで動き回り、厳重に監視している様子がありありと見て取れた。

哨兵はやや凝った首と肩を動かしたが、視線は依然として厳重に監視されたその区域に注がれていた。

彼は知っていた。そここそがあの恐ろしい「人造の神」が這い出してきた場所であり、そこには地下深くへ通じる巨大な裂け目があり、その下には万物終亡会の暗黒の巣窟が広がり、危険な仕掛けや罠、制御を失った魔法の造物が至るところに満ちている。兵士たちはこの近くをさまよう晶簇巨人を掃討したが、あの地下の巣窟には打つ手がなかったのだ。

上級には今、万物終亡会が残した暗黒の巣窟に対処する余剰の人手も精力もなく、やむなく人員を派遣してまずこの地域を封鎖するしかなかった。ソリン堡の西側城壁付近にある哨塔も、この封鎖線の一部を成している。

定時の報告の時間になると、哨兵は傍らの魔導端末を開き、遠くの平原を眺めながら言った。「指揮所、こちら一号哨塔、目標区域はすべて異状な――」

哨兵は突然言葉を止めた。彼は鮮花と焦痕の道の起点をじっと見つめ、その口調が一瞬にして厳しくなった。「待ってください、異常があります……」

平原の方向から物音が伝わってきた。裂隙の方向から大量の煙塵がもうもうと立ち昇り、さらに何かが煙塵の中から浮かび上がろうとしているようだった。近くの哨塔の頂部には次々と赤い点滅灯が灯り、野営地内の兵士たちも素早く集結し始めた。

魔導端末から指揮所の声が聞こえてきた。「一号哨塔、応答せよ、何が起きた？」

「裂隙から何かが昇ってきます……」哨兵は驚愕の表情で目を見開いた。「どうやら……どうやら蔓のようです……それとも一本の木でしょうか？！」