제4979장 말썽을 당하다
꽃을 지키는 근위
나카지마 부두의 풍경을 바라보며 위소는 저도 모르게 감회에 젖었다. 지난번 나카지마에 왔을 때 그의 견문은 지금처럼 넓지 못했고, 그때만 해도 나카지마가 당연히 지존의 땅이며 오대 운계도의 중심이라고 순진하게 믿었었다.
그러나 지금 보니 나카지마가 중심이긴 해도 그것은 지리적인 중심일 뿐, 그 자체의 실력과 지위가 북도나 서도보다 얼마나 높다고 할 수는 없었다. 고심이 측량하기 어려운 동주, 그리고 영수를 비롯한 여러 종족이 도사리고 있는 남주에 견주면 나카지마는 여전히 한참 모자랐다.
쉬운 말로 나카지마는 지리적 위치가 뛰어나기 때문에 많은 상회가 본거지로 삼았을 뿐, 이곳의 실력이 그렇게 강해서가 아니었다. 오직 고수가 구름처럼 모인 동주만이 진정으로 운계도 절정을 대표할 수 있는 곳이었다.
그래도 나카지마는 실력이 동주에 크게 못 미치지만, 어쨌든 각 대형 상회 본부가 있는 곳이자 동서남북 사대 운계도를 잇는 교통의 요충지인 만큼, 번화함만 놓고 보면 동주의 학원 주성들에 전혀 뒤지지 않았고 오히려 그보다 나은 점도 있었다.
나카지마 상업구를 거닐던 위소는 어느새 방시가에 이르렀다. 그는 천섬과 설리를 마음에 두고 있었으므로 천단각이 당연히 그의 첫 행선지였다.
천단각의 주인으로서 위소는 지금 다소 송구스러운 마음이었다. 지난번 떠난 뒤로 시간을 헤아려 보면 벌써 이 년이 넘었는데, 그 긴 세월 동안 한 번도 돌아오지 않았으니 손 놓고 사장 노릇을 한 셈이었다. 상대가 천섬과 설리 같은 자신의 사람이 아니었다면 아마 천단각 전체가 이미 주인이 바뀌었을 터였다.
이렇게 손 놓은 사장이 되니 위소 자신은 편했지만 고생한 것은 천섬과 설리였다. 뒤에서 지행도 같은 이들의 도움을 받는다 해도 그들 둘은 어쨌든 여자였고, 이 나카지마에서 발붙이기도 쉽지 않은데 위소가 수시로 자취를 감추는 통에 단약 공급이 자주 따라가지 못해 둘은 이 일로 적잖이 진땀을 뺐다.
천단각이 오늘까지 버틸 수 있었던 데에는 천섬과 설리의 공이 실로 컸다. 그에 비하면 위소가 그들을 위해 해준 일은 오히려 적었다. 이런데도 마음에 부끄러움이 없다면 그는 너무나 몰염치하고 무책임한 사람일 것이다.
다행히 이번에 마침내 나카지마로 돌아왔으니 위소도 어느 정도 만회할 수 있었다. 사실 두 여자에게는 그가 나타나는 것 자체가 하늘 같은 기쁨이었다.
그러나 위소가 아직 다가가기도 전에 멀리서부터 천단각 입구가 북적거리는 것이 보였다. 사람들이 빽빽하게 둥글게 에워싸고 있었기에 위소는 순간 멍해졌다. 이렇게 오랜 세월이 흘렀는데도 천단각은 여전히 이렇게 문전성시를 이루는 것인가?
처음 천단각이 문을 열었을 때 최고 품질의 단약들이 대기하고 있어 장사가 대단히 잘 됐고, 눈앞의 풍경과 똑같았던 기억이 났다. 다만 그때도 오래가지 못해 며칠 뒤에는 이렇게 붐비지 않았는데, 설마 천섬과 영설비가 경영을 잘해 지난 이 년 남짓한 노력으로 천단각의 입소문을 완전히 세운 것일까?
하지만 그렇다 해도 이 정도로 붐빌 리는 없었다. 위소는 고개를 갸웃했다. 천섬도 단약을炼制할 수 있지만 기본적으로 중상급 품질의 단약만 공급할 수 있었고, 진짜로 인기를 끄는 최고급 단약은 여전히 그가 대야 했다.
그가 정기적으로 천단각에 단약을 보낸다 해도, 많은 경우 밖으로 나돌아야 해서 보장이 안 되는 탓에 정상적으로는 한정 판매였다. 천섬과 설리가 그것으로 인기를 유지하는 것만 해도 다행이지 이렇게 불티나게 팔기는 불가능했다. 정말 이렇게 많은 사람이 다 살 수 있다면 위소가 정기적으로 보내는 그 조금의 단약으로는 며칠도 버티지 못할 터였다.
담화일현은 취할 바가 아니고 세수장류가 정도였다. 최고급 단약 공급이 한 번 끊기면 그 손실은 하루 이틀의 호황 실적으로는 도저히 메울 수 없었고, 그때가 되면 손상되는 것은 천단각 전체의 명성과 입소문이었다.
여기엔 분명 뭔가 있다! 위소는 궁금증을 눌러 담고 곧 태연하게 사람들 틈으로 다가갔다. 아니나 다를까, 이 광경은 천단각 장사가 잘돼서가 아니라 소인배가 숨어서 부추기고 있는 탓이었다.
»여러분, 지나가다 들르시고 놓치지 마십시오! 저희 명약문에서는 동주 고급 연단사를 모셔 와서 즉석에서 육품 단약을炼制할 수 있습니다. 관심 있으신 분들은 어서 구경하러 오십시오. 늦으면 줄을 서지도 못합니다!« 이 목소리의 주인은 역시 낯익은 얼굴로, 명약문의 부점장 조환산이었다.
위소는 그 모습을 보고 살짝 눈살을 찌푸렸다. 처음 천단각이 문을 열었을 때 이 조환산이 와서 소란을 피운 적이 있었는데, 그때는 마침 지행도가 있어서 손쉽게 그를 정리했다. 그런데 이 우스운 자가 오늘 또 튀어나오다니, 설마 지행도가 다시 나올까 두렵지 않은 것인가?
마음속으로 이상하게 여겼지만 위소는 곧바로 모습을 드러내지 않았다. 지금의 안목으로는 이런 소인배를 상대할 마음이 없었고, 다만 천단각의 명성이 걸린 일이니 사정을 확실히 파악하기 전에는 섣불리 나서지 않을 작정이었다.
»명약문? 여기는 천단각 아닌가?« 구경꾼 무리 중 새로 합류한 이가 작게 물었다.
»이 형씨는 어디서 오셨습니까? 명약문과 천단각은 원수지간인데 그것도 모르십니까?« 옆에서 구경하던 자가 입을 비죽이며 말했다.
»그러니까요. 최고급 단약이라는 큰 화젯거리 덕에 천단각이 이 이 년 동안 명약문의 장사를 얼마나 빼앗았는지 모릅니다. 지금 저 명약문의 조 부점장이 빤히 손님을 다 되찾아 오겠다는 것이지요! 참, 육품 단약까지 즉석에서炼制하다니 그 동주 고급 연단사는 대단합니다. 어쩌면 전설 속의 칠품 연단사일지도 모릅니다. 보통 육품 연단사는 감히 그렇게 못 하니까요!« 또 다른 이가 혀를 내두르며 설명했다.
»이제 천단각은 정말 밀리겠군요. 각종 최고급 단약이 대기하고 있긴 하지만 어쨌든 품급이 높지 않아 기껏해야 오품일 뿐인데, 남의 육품 단약은 최고 품질이 아니더라도 훨씬 더 눈에 띄지 않습니까! 하물며 일정 경지에 이르면 누구나 육품 단약을 고려해야 하니, 그 사품 오품은 품질이 아무리 좋아도 소용없습니다.« 옆 사람들이 잇따라 감탄했다.
»결국 저력이 부족한 탓입니다. 천단각은 설립한 지 겨우 이 년인데 명약문은 벌써 수백 년이지 않습니까. 남들은 동주에서 고급 연단사를 쉽게 모셔 올 수 있는데, 저 천단각에는 뭐가 있습니까?« 누군가 경멸하듯 말했다.
주변 사람들이 끊임없이 수군거리는 가운데, 한가운데 둘러싸인 조환산은 여전히 입을 놀리고 있었다. »이 마을을 지나면 그 가게는 없습니다! 저희 명약문의 동주 연단사가 말씀하시길, 여러분이 필요하시다면 오늘 각종 육품 단약을 맡아炼制하실 수 있고 심지어 칠품 단약도 못 할 것이 없다고 하셨습니다. 어느 모로 보나 사품 오품 단약만 한정 판매하는 저 천단각보다 훨씬 낫지 않습니까!«