第4979章 嫌がらせを受ける
護花の近衛
中島の碼頭の光景を眺めながら、衛昭は思わず感慨にふけっていた。前回中島を訪れたときの自分の見識は、今とは比べものにならないほど狭かった。あのころは、中島こそが当然のごとく至宝の地であり、五大雲階島の中心なのだと、無邪気に信じ込んでいたのだ。
しかし今にして思えば、中島が中心であることは確かだが、それはあくまで地理的な中心にすぎず、その実力や地位が北島や西島よりどれほど高いとも限らない。底知れぬ東洲や、霊獣の一族が巣食う南洲と比べれば、中島はやはり大きく見劣りするのだった。
端的に言えば、中島は地理に恵まれているというだけの理由で、多くの商会から本部の根拠地とされてきたにすぎない。ここにどれほどの実力があるというわけではなく、雲階島の頂点を真に代表しうるのは、達人の雲のごとく集う東洲をおいてほかにない。
もっとも、中島の実力は東洲には遠く及ばないとはいえ、何しろ各大商会の本部が集まる地であり、しかも東西南北の四大雲階島を結ぶ交通の要衝でもある。繁栄ぶりにおいては、東洲の学院主城に少しも劣らず、いや、むしろ凌ぐところさえあるのだ。
中島の商業区をぶらぶらと歩いていくと、衛昭はいつの間にか坊市街に差しかかっていた。心には天嬋と雪梨への気遣いがあり、天丹閣こそが最初の訪問先となるのは当然であった。
天丹閣の主として、衛昭はこのとき多少の愧意を覚えていた。前回ここを離れてから数えればもう二年余りになる。それだけの歳月がありながら、彼は一度も戻ってきたことがなかった。この丸投げの主の名は、まことに徹底されている。もし相手が天嬋や雪梨のような身内でなかったなら、天丹閣はとっくに主を易えていたことだろう。
この丸投げの主でいるおかげで、衛昭自身は気楽だが、苦労を重ねてきたのは天嬋と雪梨の二人であった。背後に地行道たちの庇護があるとはいえ、彼女たちは所詮女子であり、この中島で足場を固めること自体が並大抵のことではない。しかも衛昭はしばしば消息を絶つため、丹薬の供給がままならず、二人はこのことでずいぶんと苦心惨憺していたのだ。
天丹閣が今日まで持ちこたえてこられたのは、ひとえに天嬋と雪梨の功績にほかならない。それに比べれば、衛昭が彼女たちのためにしてやったことなど多くはない。これで愧意を抱かぬというのなら、それはあまりにも薄情で無責任というほかない。
幸いにも、今回ようやく中島に戻ってこられたのだ。衛昭は多少なりとも償うことができる。もっとも二人にとってみれば、彼が姿を現すこと自体が天にも昇るような驚きなのであったが。
しかし衛昭がまだ近づかぬうちに、遠くから天丹閣の門前が黒山の人だかりでごった返しているのが見えた。衛昭はたちまち呆気に取られた。これだけの歳月を経て、天丹閣はなおもこれほど門前に人が絶えぬ繁盛ぶりだというのか。
思い返せば天丹閣が開業したばかりのころ、各種の最高品質の丹薬を看板に据えていたため、商いはいやというほど活況を呈し、目の前の光景とまったく同じであった。ただ、あのときでさえ長くは続かず、数日もすればこの賑わいは影を潜めたものだ。まさか天嬋と寧雪菲が経営に長け、この二年余りの努力で天丹閣の評判をすっかり築き上げたというのか。
だが、それにしてもこれほど盛況というのはおかしい。衛昭は不審に思わずにはいられなかった。天嬋も丹薬を煉ることができるが、供給できるのはせいぜい中上級の品質にとどまり、本当に引っ張りだこの最高品質の丹薬となれば、やはり彼が供給するほかないのである。
もっとも、彼が定期的に天丹閣へ丹薬を届けていたとしても、しばしば外を駆け回らねばならず約束は保証できぬため、平常時は数量限定で売るのが精一杯であった。天嬋と雪梨がそれで人気を保てているだけでも上出来で、これほど盛況に売るなどありえない。何しろ本当にこれほど多くの者が買えるのなら、衛昭が定期的に送るわずかな丹薬では、数日ももたないのは明らかだからだ。
一時の華やかさなど取るに足らず、細く長く流れ続けるこそが王道である。ひとたび最高品質の丹薬が途絶えれば、その損害は一日二日の盛況などでは到底埋め合わせられぬ。そのとき損なわれるのは、天丹閣という店の名声と信用すべてにほかならない。
この中には必ず何かある。衛昭は心中の好奇心を押し殺し、さりげなく近づいていった。案の定、この光景は天丹閣の商いが盛況だからではなく、小人が陰で悪巧みを働いているせいであった。
「さあさあ、通りすがりの皆さん、お見逃しなく！ わが名薬門は東洲の高級煉丹師をお招きいたしました。目の前で六品丹薬を煉ることができます。ご興味のある方はどなたでもすぐにおいでください。遅くなりますと列にお並びいただけなくなりますよ！」この声の主は見知った顔でもあり、なんと名薬門の副掌柜の刁還山であった。
衛昭はこれを見てわずかに眉をひそめた。思えば天丹閣が開業したばかりのころ、この刁還山が騒ぎを起こしに来たことがある。ただそのときは地行道が同席しており、手軽に始末されてしまった。まさかこの道化が今日また跳ね出してくるとは、地行道を再びおびき出すのを恐れてはいないのだろうか。
心中奇妙に思いはしたが、衛昭はそのまま姿を現そうとはしなかった。今の彼の視野からすれば、このような小物など眼中に入りもしないが、こと天丹閣の名声がかかわることゆえ、事の次第をはっきりさせるまでは、軽々しく手を出すつもりはなかった。
「名薬門？ ここは天丹閣では？」見物に加わったばかりの者が、小声で尋ねた。
「そこのご仁、どこのお方だ？ 名薬門と天丹閣は仇敵同士、そんなこともご存じないのか？」そばの野次馬が口をとがらせて言った。
「そうそう、最高品質の丹薬という大看板があったおかげで、天丹閣はこの二年で名薬門の商いをどれほど奪ったか分かったものではない。今この名薬門の刁副掌柜が、まさに客足をそっくり取り戻そうとしているのさ！ おやおや、六品丹薬ですら目の前で煉ることができるとは、あの東洲の高級煉丹師はただ者ではないぞ。ことによると伝説の七品煉丹師かもしれん。何しろ普通の六品煉丹師では、とてもそんな真似はできんだろうからな！」別の者が舌を巻きながら解説した。
「こりゃあ天丹閣も本気で見劣りさせられるな。あちらは各種の最高品質の丹薬を看板に据えているとはいえ、所詮は品級が高くない。せいぜい五品どまりだ。向こうの六品丹薬は最高品質でなくとも、それよりずっと見栄えがするというものだ！ しかも一定の段階に達すれば、誰もが六品丹薬を考えねばならなくなる。あの四品や五品など、品質がいかに良くとも役には立たんのだ。」周囲の者たちが次々と感嘆の声を漏らした。
「結局は蓄積が足りぬということだな。天丹閣はまだ二年しか経っていないが、名薬門は幾百年もの歴史がある。あちらは東洲から高級煉丹師を気軽に招いて控えさせているが、この天丹閣には何があるというのだ？」ある者が鼻で笑って言った。
周囲の者たちがひそひそと囁き交わす中、真ん中に囲まれた刁還山は相変わらずまくしたてていた。「この機を逃したらもう二度とないですよ！ わが名薬門の東洲の煉丹師が申しておりました。皆さんさえ必要とあらば、今日は各種の六品丹薬を承ります、さらには七品丹薬でさえ引き受けられると。どちらに転んでも、あの四品や五品の丹薬を数量限定で売るばかりの天丹閣より、よほど勝っているではありませんか！」