제4980장 위소가 돌아왔다
꽃을 지키는 근위
그 밖에 위신근도 소식을 듣고 달려왔으나 역시 어쩔 수 없다는 얼굴이었다. 조환산이라는 녀석은 사람을 몹시 귀찮게 굴기는 했지만, 그렇다고 천단각에 실질적인 해를 끼치는 행동을 한 것도 아니었다. 그저 문 앞을 막아서서 와라와라 명약문을 선전하고 있을 뿐이니, 이런 상황에서는 정말이지 그에게 뭘 어떻게 할 수도 없었다.
천선 등 세 사람은 이때 그저 망연자실할 수밖에 없었다. 화가 나더라도 이 꿀밤을 삼켜야 했거니와, 애당초 따지고 보면 실력으로나 저력으로나 천단각은 명약문의 상대가 아니었으니 참으로 속수무책이었다.
천선과 설리는 서로 마주 보고 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 이제 중도에서 그녀들에게 가장 큰 버팀목이 되어 주던 사람이 떠나 버렸으니, 원망하는 마음이 있어도 방법이 없었다. 그저 조환산이라는 이 족제비 같은 농간꾼이 이리 뛰고 저리 뛰는 것을 내버려 둘 수밖에 없었다.
»조환산, 사람은 자리를 남겨 두고 가야 하는 법이야. 너무 지나친 거 아니야?« 위신근이 정말 더는 참지 못하고 나서서 냉랭하게 꾸짖으며 쉴 새 없이 지껄이는 조환산을 끊었다.
»지나치다고? 뭐가 지나치다는 거지? 이 조모는 훔치지도 빼앗지도 않고 그저 여기 서서 공정한 말 몇 마디 했을 뿐인데, 뭐가 지나치다는 거야?« 조환산은 냉소하며 위신근을 힐끗 보더니, 음흉하게 비꼬았다. »내 기억엔 천단각이 문을 연 지 고작 두 해밖에 안 된 걸로 아는데, 언제부터 위세가 이리 커져서 남이 가게 문 앞에서 말 몇 마디 하는 것조차 못 견디게 됐지?«
»네가 하는 말이 공정한 말이라고? 조환산, 네 얼굴가죽은 대체 뭘로 만든 거야? 이렇게 뻔뻔하게 악의적인 경쟁을 벌이고, 이렇게 야비한 수법으로 천단각의 단골을 빼앗으면서도 얼굴 하나 붉히지 않고 태연하게 자신을 공정하다고 할 수 있단 말이야?« 위신근은 분노를 억누르며 빈정거렸다.
»원래부터 공정한 말이지. 악의적인 경쟁이라면, 각하께서 말해 보시오. 내가 방금 한 말 중에 어느 한 마디가 사실을 사실대로 말한 게 아니고, 어느 한 마디가 천단각을 일부러 훼손한 게 있소? 만약 있다면 지적해 보시오. 내 당장 그 자리에서 사과하겠소!« 조환산이 터무니없다는 듯 뻔뻔하게 말했다.
»너……« 위신근은 순간 말문이 막혔다. 그는 조환산처럼 장사판에서 온갖 구르고 기어온 자가 아니었으니, 말솜씨가 그들처럼 교묘하고 매끄럽지 못했다. 더구나 조환산이 방금 한 말들은 확실히 아무런 약점을 남기지 않았고, 그저 자기네 명약문을 선전한 것뿐이어서 트집을 잡기가 어려웠다.
사실 위신근도 안다. 이런 족제비 같은 농간꾼을 상대로는 그저 입으로만 이론을 펴는 건 소용없고, 가장 좋은 방법은 실력으로 상대를 눌러 버리는 것이다. 지난번 천단각이 문을 열 때처럼 지행도가 손바닥 하나로 이 녀석을 날려 버렸으니, 감히 째깍거리기라도 했겠는가?
안타깝게도 위신근은 지행도가 아니었다. 결국 그는 설검파의 한 제자에 지나지 않았으니, 실력으로 조환산과 누가 높고 낮은지조차 알 수 없었다. 정말로 붙으면 누가 누구를 날려 버릴지 오히려 장담할 수 없었다.
위신근이 말문이 막혀 한마디도 못 하자, 조환산은 득의양양하게 천선과 설리를 힐끗 보며 거드름을 피웠다. »꼬맹이들, 너희 몇몇 쬐끄만 것들이 나와 겨루겠다고? 스스로 너무 어리다고 생각하지 않나? 흥, 말로 해서 너희는 안 되고, 힘으로 해서 너희는 더 안 되지. 능력이 있으면 지행도를 불러 봐라. 그를 불러 나를 처리하게 해 보라고!«
이 말이 나오자 온 장내가 술렁였다. 지행도는 중도에서 모르는 사람이 없는 전설적인 인물이었다. 대낮에 사람들 앞에서 이렇게 대놓고 지행도의 이름을 입에 올리는 사람은 그리 흔치 않았다. 이 명약문의 조 부주인은 정말이지 대단한 인물이었다!
위신근은 화가 나서 하마터면 소매를 걷어붙이고 덤벼들 뻔했으나, 결국 천선과 설리의 눈빛에 제지당했다. 지금 이 자리에는 상황을 진정시킬 만한 고수가 없었고, 그들 세 사람만으로는 이득을 보기 어려울뿐더러 오히려 큰 손해를 볼 가능성이 컸다. 만약 조환산이 이 일을 빌미로 천단각의 간판을 뽑아 버린다면, 이 두 해 동안 쌓은 심혈이 모두 허사가 되는 것이다.
위신근이 덤벼들지 않자 조환산은 은근히 실망한 기색이었다. 천선 일행의 짐작대로, 그는 확실히 이 일을 빌미로 한바탕 해 보려는 마음이 있었다. 천단각이 존재하는 이상 반드시 자기네 명약문의 장사몰이를 상당 부분 빼앗아 갈 터, 이번에 기회를 빌려 천단각을 박살 낸다면 그야말로 모든 것을 깔끔하게 매듭지을 수 있었다. 설사 그 때문에 얼마간 대가를 치르더라도 충분히 그만한 가치가 있었다.
»흥흥, 두려운지 모르겠지만 솔직히 말해 주지. 이 늙은이는 원영 후기 고수라네! 지행도가 여기 있다면 모를까, 그가 없으니 이 늙은이 누가 나와 겨룰 수 있는지 한번 보겠네!« 조환산이 말하는 사이 온몸에서 기세를 뿜어내자, 주위 사람들이 순식간에 깜짝 놀랐다.
사람들이 이렇게 반응하는 것도 무리는 아니었다. 동주처럼 고수가 구름처럼 모이는 땅이었다면 고작 원영 후기 정도는 아무것도 아니었다. 어쩌다 지나가는 사람 하나가 현승기 고수일 수도 있고, 심지어 개산기의 거두일 수도 있으니 누가 원영 후기 고수를 두려워하겠는가?
그러나 여기는 중도였다. 원영기 고수라면 이곳에서는 어렵사리 만나기 힘든 고수였고, 하나같이 만만한 상대가 아니었다. 실력이 더 강한 현승기 고수들은 대개 좀처럼 문을 나서지 않아 열흘에서 보름 사이에 한 명 보기도 어려웠다. 바로 지금 이 자리처럼, 조환산이라는 원영 후기 고수는 이미 무적의 존재나 다름없었다.
천선과 설리는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸고, 위신근 역시 물러설 수밖에 없었다. 어쩔 수 없었다. 그는 조환산의 상대가 아니었으니, 아무리 뜨거운 피가 끓어올라 덤벼든다 한들 일만 그르칠 뿐이었다.
조환산은 그 모습을 보고 득의양양하게 크게 웃었다. 그러는 사이 인파 속의 위소는 오히려 다소 의아했다. 지행도는 이 운계도에서 늘 위압적인 존재였는데, 어째서인지 이제는 잘 통하지 않는 듯했다. 이 조환산이 지행도가 와서 셈을 따질까 두려워하지 않는 것일까. 대체 어찌 된 일인가?
그러나 위소는 이 일을 자세히 따져 보지 않았다. 조환산이 설령 원영 후기 고수라 한들, 지금 그의 눈에는 애초에 들어오지도 않았다.
지금은 벽지 후기의 황계학원연합회 회장 장일범조차 그와 형제의 의를 맺으려 하고, 말을 나눌 때도 오히려 몇 분의 공경을 담아야 했으며, 능원청 같은 학원 원장은 더욱이 그를 각별히 존중했다. 위소의 지금 경지라면 이 중도에서 그가 눈여겨볼 만한 인물은 정말 얼마 되지 않았다.
위소가 방금 곧바로 나서지 않은 것은 먼저 구체적인 상황을 파악하기 위해서였고, 이제 대강은 다 들었으니 이후의 쓸데없는 소리를 계속 들을 필요도 없었다.
»꺼져도 된다.« 위소가 인파 속에서 걸어 나왔다. 그는 조환산을 정면으로 쳐다보지도 않은 채, 비꼬임에 말문이 막혀 버린 천선 일행을 향해 살며시 웃었다. »나 돌아왔어.«
»아!« 천선과 설리는 순간 기쁨이 넘쳤다. 두 사람은 별을 세고 달을 세며 이곳에서 위소를 무려 두 해나 기다렸건만, 끝내 확실한 소식 한번 얻지 못했다. 그런데 오늘 이 가장 난처한 순간에 위소가 나타나다니!
위신근 역시 크게 기뻤다. 그는 방금 전까지만 해도 어찌해야 할지 몰라 발을 동동 구르고 있었는데, 위소가 천단각을 돌봐 달라고 부탁했건만, 만약 조환산 같은 족제비 같은 농간꾼에게 간판을 뽑힌다면 이후에 무슨 낯으로 위소를 만나겠는가?
그러나 이제는 다행이다. 위소가 돌아왔다!