제4591장 절반의 스승
꽃을 지키는 근위
오독교룡과 거대 전기뱀장어, 그처럼 강맹하고도 두려운 두 존재 가운데 이제 하나는 이미 목숨을 잃었고 다른 하나 역시 목숨을 잃을 가능성이 농후하다는 생각이 들자, 위소는 세상사란 무상하다는 감회를 금할 수 없었다.
이 둘이 아직 살아 있다면, 특히 저 오독교룡이 살아 있다면 남주(南洲) 전역의 판도가 아마 크게 달라졌을 터였다. 적어도 주작은 지금처럼 제멋대로 날뛰지는 못했을 것이다. 오색의 용의 스승에게 닥쳤던 참극을 주작이 되풀이하기란 어려웠으리라. 이 녀석의 실력이 워낙 도무지 말이 안 될 만큼 흉맹한지라, 주작의 수법으로도 어쩌지 못했을지 모르는 일이었다.
위소가 감회에 잠겨 있는 사이, 뇌리에 비치던 깨진 기억의 파편은 더욱 흩어져 마침내 가루와 티끌처럼 변해 완전히 형체도 없이 사라졌다. 마치 처음부터 존재한 적도 없었던 것처럼.
주변 해역이 문득 평온을 되찾았다. 아니, 전에 없이 고요했다. 위소가 앞서 느꼈던 산처럼 무겁게 짓누르던 그 위압은 흔적조차 없었다. 위소가 얼떨결에 몸을 굳히던 순간, 거대 전기뱀장어가 남긴 그 집념이 이제야 사라졌다는 것을 깨달았다!
«설마 그 기억의 파편이 바로 녀석의 집념이었고, 기억의 파편이 깨지자 집념도 함께 사라진 건가?» 위소는 한참을 멍하니 있다가 방금의 정황을 곰곰이 되짚어 보고서야 뒤늦게 알아차렸다. «그렇다면 나는 녀석의 전승을 이어받은 셈인가?»
«당연히 그렇지. 직접적으로 실력을 부여한 건 아니지만, 기억 자체가 가장 귀중한 전승이야. 게다가 거기서 오행 살기 같은 무기까지 터득했으니 말이야. 두말할 것도 없이, 이 녀석 정말 운이 좋구나. 나까지 조금 부러울 정도야.» 귀물건이 반쯤 농담 섞어 긍정했다.
«그렇군.» 위소는 깊이 숨을 들이쉬고는 다소 아쉬운 듯 고개를 끄덕였다. «이 해수(海獸) 선배에게 정말 고마워해야겠어. 녀석과 오독교룡 모두 나에게는 절반의 스승이나 다름없군. 다만 녀석이 대체 무슨 종족인지조차 모르니, 훗날 제사를 지내고 싶어도 방법이 없구나. 안타깝군…….»
«안타까울 것까지야 있나. 녀석이 남긴 집념에서 오행 살기를 터득한 건 네 자신의 재주이자 복이야. 오히려 녀석이 너에게 고마워해야 할 판이지.» 귀물건은 그건 별것 아니라는 듯 말했다.
«뭐? 그게 무슨 소리야?» 위소는 궁금증을 감추지 못했다.
«네 이 녀석이 끼어들지 않았다면, 그 집념은 틀림없이 계속 존재했을 테고 영원히 헤매며 벗어나지 못했겠지. 그 비참함은 굳이 말할 필요도 없고. 그런데 이렇게 되면서 집념이 말끔히 흩어져 비로소 처음과 끝을 다 갖추게 된 거야. 그러니 녀석이 너에게 고마워해야 하지 않겠나?» 귀물건이 웃으며 말했다.
«그렇구나, 그런 사연이 있었군.» 위소는 그 말을 듣고 미소 지었다. 그래도 그는 거대 전기뱀장어의 거대한 사체를 향해 깊이 허리를 숙였다. 어찌 되었든 그는 수혜자였고, 이 최상급 해수에게 늘 감사한 마음을 품고 있었으며, 이 전승의 은혜를 잊을 생각은 추호도 없었다.
«다만 안타까운 건 이 녀석의 원신이 소멸해 마지막 이 집념만 남았다는 거지. 실질적으로 너에게 전승해 줄 건 아무것도 없어서, 기억의 파편을 통해 스스로 깨우치게 할 수밖에 없었어. 그게 아니었다면 이번에 이 녀석이 얻는 게 훨씬 컸을 텐데. 그야말로 대기연이자 대조화였을 거야!» 이번엔 오히려 귀물건이 위소를 대신해 아쉬워했다. 만 년에 한 번 있을까 말까 한 이런 기회를 놓쳤으니, 정말이지 애석할 노릇이었다.
고작 부서진 기억의 파편 하나로 위소가 오행 살기를 터득했는데, 만약 오색의 용처럼 온전한 전승을 얻었다면 과연 어떤 광경이 펼쳐졌을까.
«허허, 그건 불가능한 일이지. 이 해수 선배에게 정말 온전한 원신이 있었다면, 어째서 영문도 모른 채 나에게 전승을 남겼겠나? 나는 해수도 아니고 그 제자도 아니야. 어쩌면 그 순간 녀석의 첫 반응은 탈사중생이었을지도 모르지…….» 위소는 오히려 껄껄 웃어 넘기며 조금도 아쉬워하지 않았다. 이 세상에 ‘만약’이란 처음부터 없는 법이고, 그에게는 엉뚱한 상상을 일삼는 버릇도 없었다.
«그것도 그렇겠군.» 귀물건은 빙그레 웃었다. 스스로를 생각해 보면 알 일이었다. 탈사중생을 염두에 두지 않는다 해도, 낯선 인간에게 모든 것을 전승하며 스스로 죽음의 길로 들어서지는 않았을 테니, 죽는 것보다는 못 살아도 사는 게 낫고, 부서진 원신으로 간신히 목숨을 이어 가는 편이 죽는 것보다 나은 법이었다.
위소가 귀물건과 이야기를 나누는 사이, 바로 코앞에 있던 그 거대한 사체가 어인 일인지 갑자기 우르르 무너져 내렸다. 산등성이처럼 웅장하던 거체가 잠깐 사이에 조각조각 흩어져, 거대한 가루 더미가 되어 해류를 따라 빠르게 흩날려 갔다.
모든 것이 아무런 징조도 없이 벌어졌다. 위소는 눈앞의 텅 빈 공간을 바라보며 넋을 잃고, 한참 동안 제대로 된 말 한마디도 꺼내지 못했다.
«이…… 이게 대체 무슨 상황이지?» 위소는 한참 만에야 겨우 말을 꺼냈는데, 하마터면 혀를 깨물 뻔했다.
«보시다시피, 사체가 무너진 거지.» 귀물건은 이런 일쯤이야 별로 신기해하지 않았다.
«어, 그래도 무너지는 게 너무 빠르잖아? 분명히 아까까지 멀쩡했는데, 왜 말하자마자 무너지는 거야?» 위소는 눈을 둥그렇게 떴다. 그는 아까 비늘을 뜯어 보려고도 했었다. 기억의 파편이 갑자기 밀려드는 바람에 중도에 끊기긴 했지만, 이 사체가 극히 견고하다는 점만은 의심할 여지가 없었다.
«아까는 녀석의 집념이 흩어지지 않아서 사체를 원래대로 유지할 수 있었어. 하지만 이제 집념이라는 보호막이 사라졌으니, 이 사체는 땅에서 막 출토된 유물이 갑자기 세상 빛을 다시 보는 것과 같은 처지지. 이런 경우가 속세에서는 흔하지 않나? 이 사체가 대체 몇 년 된 건지 생각해 봐. 천 년은 아니더라도 이 형편이라면 족히 수백 년은 되었을 거야. 집념이 붙어 있지 않았다면 진작에 뼈도 남지 않았겠지. 바닷물의 부식성은 땅 위보다 훨씬 강하니까.» 귀물건이 설명했다.
«그렇구나, 그런 사연이 있었군. 나는 또 무심코 무슨 금기를 건드린 줄 알았어!» 위소는 조금 겁이 났던 듯 안도의 한숨을 내쉬었다. 이어 아쉬운 기색을 감추지 못했다. 그는 본래 이 사체에서 뭔가 보물을 챙겨 돌아갈 생각이었다. 거대 전기뱀장어의 무시무시한 위세라면 아무거나 뜯어 와도 천하에 견줄 데 없는 지보일 터였지만, 이제는 인연이 닿지 않게 되었다.
«캬캬, 쓸데없는 생각은 그만두고, 이 녀석은 어서 올라가는 게 좋을 거야. 여기서 조금만 더 머뭇거리다간 우리도 이 녀석을 따라가게 될지 몰라.» 귀물건이 문득 괴상한 웃음을 지으며 일러 주었다.
위소는 순간 가슴이 철렁 내려앉았고, 이제야 이런 곳에 오래 머물 게 아니라는 것을 깨달았다. 앞서는 거대 전기뱀장어의 위압이 드리워져 있어 주변의 다른 해수들이 감히 다가오지 못했지만, 이제 집념이 사라졌으니 보호막이 걷힌 것과 다름없었다. 이곳은 곧 위험이 도처에 도사리는 땅으로 변할 터였다. (다음 편에 계속……)