제4592장 하늘영조
꽃을 지키는 근위
하늘영조의 속도는 극히 빨랐다. 끝없는 대해(大海) 한가운데임에도 위소가 시종 진기(眞氣)로 해수를 막아 주었기에 그 속도는 끝내 만만치 않았다. 어차피 원영기(元嬰期)의 영수(靈獸)인 이상, 바다 속에서라 해도 거리낄 것까지는 없었다.
위소는 해수에게 붙잡힐까 두려웠지만, 하늘영조는 그보다 더 두려워했다. 그 순간 터져 나온 놀라운 속도에 위소조차 혀를 내둘렀다. 예전에는 하늘영조에게 속도 말고는 내세울 만한 장점이 없다고 여겼는데, 지금 보니 그 말 역시 틀린 말은 아니었다. 속도야말로 이 녀석의 확실한 특기였고, 이 끝없는 대해도 그것을 막아서지 못했다.
위소는 속으로 혀를 켰다. 지금 하늘영조가 보여 주는 속도라면 이곳에서 태어나 자란 많은 해수조차 따라잡기 어려울 터였다. 그는 이 녀석이 애초에 물새였던 것은 아닐까, 다만 지금까지 그 사실이 드러나지 않았을 뿐이 아닐까 싶기까지 했다.
하염없이 생각을 달리는 사이, 하늘영조는 이미 위소를 태우고 하늘로 치솟았다. 한 자루의 예리한 화살처럼 해면을 꿰뚫고 긴 창공을 가로질렀다.
그 전 과정은 지나칠 만큼 순조로웠다. 처음부터 끝까지 단 한 마리의 해수에게도 눈에 띄지 않았다.
꼬박 반년이 넘는 시간이 흐른 뒤, 이는 진정한 의미의 첫 출수(出水)였다. 오래 눌려 있던 울적한 심경이 마침내 풀려나면서 위소는 온몸이 한결 가벼워진 느낌이었다. 지금 이 풍경과 어우러져, 하늘이 높으니 새는 마음껏 날리라는 듯한 초연한 기세까지 절로 뻗쳤다.
«역시 위험했군!» 위소가 고개를 내밀어 아래를 내려다보았다. 자신이 솟아오른 바로 그 자리에는 지금 거대한 그림자 몇 개가 어슬렁거리며 배회하고 있었다. 구체적으로 어떤 해수인지는 알아볼 수 없었으나, 그 체구를 보아하니 어느 하나 만만한 상대가 아닌 듯했다. 위소는 제가 제법 빨리 빠져나온 것을 은근히 다행으로 여겼다. 하마터면 정말로 위험할 뻔했으니까.
잠시 심정을 가라앉힌 위소는 곧바로 하늘영조에게 북도(北島) 방향으로 날아가라고 명했다. 이번에는 서산 구종(西山舊宗)의 추살을 받느라 임무 기한을 훌쩍 넘겨 버렸으니, 북도에 무슨 변고가 일어나지 않았는지도 알 수 없었다.
위소의 마음은 그새 귀향길을 재촉하고 있었다. 북도에서 태어난 토박이는 아니었지만, 이 운계도(雲階島)에서 북도는 그에게 그야말로 제2의 고향이었다. 낯익은 사람과 일이 모두 북도에 있었으니, 그 마음속 위상은 다른 어느 곳에도 견줄 바가 아니었다.
하늘영조가 흥분한 듯 맑은 울음을 한 번 내지르더니, 곧 날개를 펼쳐 북쪽으로 날아갔다. 지금의 들뜬 기색은 위소보다도 한수 위였다. 북도에 미련이 있어서가 아니라, 원영기로 승급한 뒤 처음으로 극한 속도를 시험해 볼 수 있게 되었기 때문이었다.
하늘영조 일족은 속도에 대한 본능적인 갈구를 지니고 있었다. 자랑스러운 극한 속도를 시시때때로 시험해 보지 못한다면, 그들은 정말로 미쳐 버릴 수 있었다. 황소도(黃小桃)가 남긴 이 하늘영조는 꼬박 석 달 남짓을 억눌려 있었으니, 이대로 마음껏 날게 해 주지 않았다면 어쩌면 정말 미쳐 버렸을지도 몰랐다……
«어? 이 하늘영조, 제법인데?» 귀물건(鬼東西)이 문득 흥미롭다는 듯 한마디 던졌다.
«왜 그러지?» 위소는 그 말에 궁금증을 품었다. 그 역시 지금 제가 탄 하늘영조의 속도에 적잖이 놀란 참이었다. 본래 이 하늘영조의 재능은 평범하기 짝이 없어서, 실력이 폭증한 뒤라 해도 속도는 기껏 몇 배 오르는 데 그칠 줄 알았다. 그러나 지금 보니 이게 어찌 몇 배뿐이랴. 그야말로 수십 배였다.
«하늘영조가 모든 영수 가운데 공인된 가장 폐물인 종족이라는 걸 아나?» 귀물건은 대답 대신 되물었다.
«뭐? 그 정도까지야?» 위소는 대수롭지 않다는 듯 입꼬리를 비죽였다. 하늘영조가 그가 본 다른 수많은 강대한 영수에 비할 바는 아니었지만, 공인된 가장 폐물이라니, 그건 좀 지나친 말이었다. 세상에 영수 종족이 얼마나 많은데, 하늘영조보다 더 약한 놈쯤이야 얼마든지 찾을 수 있지 않은가.
«이 말은 내가 한 게 아니라, 영수 일족이 공인한 사실이야.» 귀물건이 웃으며 덧붙였다. «그리고 내가 보기에는, 하늘영조 일족이 진짜 최약체가 아니라 해도 분명 최약체 가운데 하나인 것은 틀림없어.»
«왜?» 위소는 여전히 이해가 되지 않았다.
«이유는 간단해. 모든 영수 종족은 저마다 독특한 종족 천부(天賦)를 지니고 있어. 강한 것도 약한 것도 갖가지로 말이지. 그러나 한 가지 확실한 것은, 모든 영수가 종족 천부를 지녔다는 점이야. 오직 한 종족만이 예외인데, 그게 바로 하늘영조라네.» 귀물건이 설명했다.
«뭐?» 위소는 그만 얼어붙었다. 이런 이야기는 처음 들어 보는 터였다. 하지만 곰곰이 되짚어 보니, 과연 그런 것도 같았다.
그가 전에 본 영수는 하나같이 종족 천부를 지니고 있었다. 전투력이 영에 가까운 천뢰저(天雷豬) 같은 놈조차 천하에 둘도 없는 보물찾기 천부를 갖추고 있었는데, 유독 이 하늘영조에게서만 그런 것을 본 적이 없었다. 등급이 낮은 편은 아니었건만, 이 하늘영조가 주는 느낌은 여느 평범한 새와 별반 다를 바가 없었다.
«천지 영기(靈氣)를 빌려 취련할 수조차 없었다면, 애초에 영수 일족의 범주에 들지도 못했겠지. 종족 천부조차 없는 영수 종족이라니, 이게 가장 약한 게 아니면 뭐겠나?» 귀물건이 말을 잠시 멈추더니 이어 갔다. «하늘영조에게는 종족 천부가 전혀 없어. 억지로 특기를 하나 꼽자면, 겨우 그 기준에나 걸칠 만한 게 속도가 그럭저럭 괜찮다는 정도지. 하지만 그것도 괜찮은 정도에 그칠 뿐, 천하에 놈들보다 빠른 종족이 하나둘이 아냐.»
«그렇군. 그렇게 들으니 참으로 처량하기 그지없구나.» 위소는 다소 할 말을 잃은 얼굴로 하늘영조를 바라보았다. 이 녀석은 재능이 평범한 정도가 아니라, 아예 재능이라는 것이 없었다.
다른 원영기 영수였다면 분명 무시할 수 없는 막강한 전력이 되었을 터였다. 그러나 지금은 하늘영조였다. 원영기라 한들 무슨 소용이 있겠는가. 억지로 싸움에 내몬다면 기껏해야 몸집만 커진 가금(家禽) 신세일 뿐이었다. 그런 장면은 위소도 상상만 해도 차마 눈 뜨고 볼 수 없을 지경이었다……
«먼저 섣불리 실망하지 마라. 하늘영조 일족은 천부가 전혀 없지만, 그렇다고 완전히 반전할 기회가 없는 것도 아니야. 내가 아는 한, 이는 모든 영수 가운데 속도를 극치까지 취련할 수 있는 유일한 종족이지. 비록 특례일 뿐이지만, 적어도 녀석들 속에 진정한 잠재력이 아예 없는 것은 아니라는 걸 말해 주잖나.» 귀물건이 화제를 돌려 말했다.
«속도를 극치까지 취련한다고? 방금 전에는 천하에 놈들보다 빠른 종족이 하나둘이 아니라고 하지 않았나?» 위소는 점점 더 갈피를 잡지 못했다.
«평균적인 수준 말이지. 하늘영조의 속도는 분명 중상위 정도에 불과해. 하지만 그들 가운데 한때 가장 빠른 특례가 하나 나타난 적이 있었으니, 사람들은 그를 하늘영조(天靈鳥)라 불렀다네!» 귀물건은 이 대목에 이르러, 좀처럼 드문 열기를 띠었다. «너희 속세에 무견불최(無堅不摧) 유쾌불파(唯快不破)라는 말이 있지. 속도가 극치에 이르면, 다른 모든 능력이 전부 영에 가깝다 해도 여전히 천하를 독보할 수 있어. 그때의 하늘영조가 바로 그 만에 하나의 특례였지. 그런 존재를 앞에 두고서는, 최정상의 장로조차 어찌할 도리가 없었다네.» (계속)