護花近衛 - 第4591章 半個師父 - 清風書屋

五毒蛟龍と巨型電鰻という、これほど強悍で恐ろしい二つの存在——その一方はすでに世を去り、もう一方もまた、おそらくは同じ末路を辿ったのだろうと思うと、衛昭は思わず嗟嘆の念に駆られた。世の無常とは、かくも残酷なものなのか。

もしこの二頭が今なお生きていたなら、とりわけあの五毒蛟龍が生きていたなら、南洲の勢力図はおそらく今とはまるで異なる様相を呈していたに違いない。少なくとも朱雀は、今のように好き勝手に振る舞うことはできなかったはずだ。かつて五煞の龍の師父の身に起きた惨劇を、朱雀が繰り返すことは極めて難しかっただろう。何しろあの存在の実力は理不尽なまでに猛悪で、朱雀の手管をもってしても、容易には手出しできなかったに違いない。

衛昭が感嘆の息を漏らすそばから、脳裏の砕けた記憶の断片はさらに細かく崩れ去り、ついに塵芥のように、跡形もなく消え失せてしまった。まるで初めから存在すらしていなかったかのように。

そのとき、周囲の海域が唐突に静寂を取り戻した。それもかつてないほど完全な静けさだった。衛昭が先ほど感じ取った、山をも押し潰すかのようなあの重圧の気配は、もはや微塵もない。衛昭はふと小さく首を傾げた。巨型電鰻が遺したあの執念が、この瞬間、跡形もなく消え去っていたのだ。

「まさか、あの記憶の断片こそが、その執念だったのか。断片が砕ければ、執念もまた消える……そういうことか？」衛昭はしばらく呆然としたのち、先ほどの成り行きを仔細に思い返し、ようやく今さらながら合点がいったとばかりに声を上げた。「つまり、俺はその継承を受け入れた、ということになるのか？」

「もちろんそうさ。直接に実力そのものを授けられたわけではないが、記憶こそ何より貴重な継承だ。おまけにそこから五行殺気という武技まで悟り出したのだからな。言っておくが、お前という奴は本当に運がいい。わしでさえ少し羨ましく思うほどだ」と、鬼東西は半ば冗談めかして肯定してみせた。

「なるほどな」衛昭は深く息を吸い込み、いささか惜しむような顔で頷いた。「どうやら、この海獣の先輩には本当に礼を言わねばならんな。あちらも五毒蛟龍も、どちらかといえば俺の半分師匠といったところだ。ただ、あれが一体何の種族なのかすら、俺には分からない。後々、弔いの一つもしたくても、手がかりすらないとは……残念なことだ」

「惜しむことなど何もないさ。あの残留した執念から五行殺気を悟り得たのは、お前自身の才覚と福運だ。むしろ向こうがお前に礼を言うべき立場よ」と、鬼東西は取り合わぬ様子で言った。

「は？　それはどういう意味だ？」衛昭は怪訝そうに問い返した。

「もしお前という小僧が横から割り込んでこなければ、あの執念は間違いなくこの先もずっと残り続け、永遠に沈淪したまま解き放たれることもなかっただろう。その惨めさは言うまでもあるまい。だが今となっては執念も残らず消え去り、あれも始まりがあれば終わりがあるという形を取れた。お前、これで礼を言われる筋合いができたとは思わんか？」鬼東西は笑った。

「はは、そういう理屈か」衛昭はそれを聞いて苦笑したが、それでも巨型電鰻の巨大な亡骸に向かって深く一礼した。何しろ自分は受益者なのだ。この頂級の海獣には終始感謝の念を抱き、その継承の恩を決して忘れはしまい。

「ただ惜しいのは、この生き物の元神がすでに消滅し、最後に残ったのはこのわずかな執念だけになってしまったことだ。実質的なものを何一つお前に継承できず、記憶の断片という形でお前自身に会得させただけだった。もしそうでなければ、お前は今度こそ、もっと大きな収穫を得ていたに違いない。それこそ真の大機縁、大造化というものだ！」鬼東西はむしろ衛昭のために惜しがった。万年に一度あるかどうかの機会を逃したのだ。誰が聞いても惜しまずにはいられない。

ほんの少しの壊れかけた記憶の断片だけで、衛昭は五行殺気を悟り得た。もしこれが五煞の龍のように完全な継承を得ていたら、はたしてどれほどの光景が広がっていたことか。

「はは、それはあり得ん話だ。もしこの海獣の先輩に本当に完全な元神があったなら、どうして理由もなく俺などに継承しようとする？　何しろ俺は海獣でもなければ、その弟子でもない。下手をすれば、向こうの第一の反応は、こちらの身体を奪って再生する、だったかもしれんぞ……」衛昭は逆に声を立てて笑った。少しも残念とは思っていない。この世に「もし」などというものは最初から存在しないのだ。彼には非現実的な夢物語を思い描く癖などなかった。

「それもそうだな」鬼東西は艶やかに笑った。我が身に置き換えてみれば分かる。たとえ身体を奪って生き返ろうなどと考えずとも、面識もない人間に一切合切を継承して自ら死路を選ぶなど、断じてあり得ぬことだ。生き恥をさらすよりはと願うのが人の常、壊れかけた元神のままで細々と息をつなぐほうが、死ぬよりはましなのである。

衛昭が鬼東西と言葉を交わしているさなか、すぐ目の前に横たわるこの巨大な亡骸が、なぜか突如として轟音とともに崩れ落ちた。かつては丘陵のように雄大だった巨体が、ほんのわずかな間に瓦解し、大量の粉末と化して海流に乗って急速に散り去っていく。

すべては何の前触れもなく起こった。衛昭は目の前に広がる、からりと何もない空地を見つめ、ただ呆然と立ち尽くした。しばしの間、まともな言葉の一つも出てこない。

「こ……これは一体、どういうことだ？」ようやく絞り出した声に、衛昭は危うく自分の舌を噛み切りそうになった。

「見てのとおりさ、屍体が崩れたのよ」鬼東西はさも当然といった顔で言った。

「お、おい、それにしても崩れるのが早すぎるだろう？　さっきまで何ともなかったのに、どうして急に崩れるんだ？」衛昭は唖然として目を瞠った。先ほど鱗を一枚剥がそうと試みたこともあった。記憶の断片が突然流れ込んできたせいで途中で中断されたが、この亡骸がきわめて堅牢であることだけは、疑いようもなかったのだ。

「さっきまではあの執念が消えていなかったから、屍体も元のままに保てていたのさ。だが今は執念という守りの傘がなくなった。この屍体は、いわば出土した文物が突然日の光を浴びたようなものだ。こういうことは、お前たち俗世ではよくある話ではないか？　考えてもみろ、この屍体がどれほどの年月を経ているか。千年とはいかぬまでも、この様子からすれば数百年は確実に経っている。執念がまとわりついていなければ、とうに骨も残らず消え失せていたはずだ。海水の腐食性は、地面の比ではないからの」鬼東西はそう説明した。

「なるほど、そういうことか。てっきり俺がうっかり何か禁忌に触れてしまったのかと思ったぞ！」衛昭は少しぞっとしながら安堵の息を漏らした。だがすぐに惜しむような表情を浮かべる。本来なら、この亡骸から何か宝を持ち帰るつもりだったのだ。巨型電鰻のあの恐るべき実力からすれば、たとえ何をちょっと剥ぎ取ったところで、天下に並ぶものなき至宝に違いない。しかし今となっては、縁もない話である。

「桀桀、もう余計なことを考えるのはよせ。わしが勧めるのは、お前さん、さっさと上へ上がることだ。このままここにぐずぐずしていたら、わしらもこの生き物の後を追うことになりかねんぞ」鬼東西は突如、奇妙な笑い声を交えてそう警告した。

衛昭ははっと胸を引き締めた。そこでようやく、ここに長居すべきでないと悟ったのだ。先ほどは巨型電鰻の威圧がこの一帯を覆っていたため、周囲の他の海獣はどれ一つとして近づこうとしなかった。だが今、執念が消え去ったということは、すなわち守りの傘が取り払われたも同じ。この場所は、ほどなくして危機の渦中と化すに違いない。（未完待続）