第4590章 惜しむべくも、悔やむべくも
護花の近衛
五行殺気とこれほど長く渡り合いながら、少しも劣勢に立たないのだから、これを我が物とすることができれば、これもまた五行殺気に勝るとも劣らぬ逆天の武技に違いない――衛昭はそう確信した。これはやがて大いに役立つ、強力な切り札となるはずだった。
だが今回ばかりは、衛昭がどれほど繰り返し演練し模索しても、どうしても肝心の要諦をつかむことができなかった。この深紫の電弧が雷電属性の技であることは明白で、衛昭自身には雷属性がない。ゆえにそのまま催すことはできず、その神髄を見極めたうえで火系の武技で模擬するしかなかった。
この考え方は間違いとは言えまい。天下の武技はもとより一を知って百を知るものであり、衛昭とて似たようなことをこれまでにやったことがないわけではない。しかし今回は勝手が違う。この深紫の電弧はひとたび掌握すれば間違いなく頂級の武技となる。属性を越えてその要諦を見極めようなど、そう容易いことではない。
まして彼がつい先ほど五行殺気の見極めに成功したのは、五行をすべて備えた天賦の才ゆえだけではない。それ以前の大半年、ずっと五行殺気と向き合い、深く理解してきたからこそ、これほど迅速に堂奥へと入り込めたのだ。だが巨大電気鰻のこの深紫の電弧となれば、これまで一度たりとも目にしたことすらない。理解も何もあったものではない。
衛昭とてその理屈がわからないのではない。だがこの機会はあまりに得がたく、そう簡単に手放す気にはなれなかった。頂級の逆天武技は多ければ多いほどよい。この機を逃せば二度とない。巨大電気鰻ほどの級の頂級海獣など、衛昭はこの先の人生で二度とお目にかかれないかもしれないのだ。
手がかりすら見えなくとも、衛昭はひたすら模索と演練を続けた。百度で駄目なら二百度、二百度で駄目なら五百度。粘り強く続けさえすれば、いつかは成果が現れるはずだと信じて。
衛昭の執念は責められまい。どんなに要領を得なくとも、彼はやり通すことができた。しかし六百度だか七百度だか、試みを重ねた果てに、脳裏に映し出されていた記憶の断片が、突如としてばらばらに砕け散った。全身の意識が無理やり引き裂かれたかのようで、耐えがたい激痛が走り、その場で大量の鮮血を噴き出した。
衛昭は顔面が蒼白となり、しばらくしてようやく息を吹き返した。事はここに至って続行不可能である。記憶の断片が砕けてしまった以上、いくら執念を燃やそうと無駄で、現実を受け入れるほかない。これほど長く努力を重ねながら、結局は巨大電気鰻から一つの完全な武技を悟り得なかった――その結果に、衛昭はさすがに心が折れかけた。
とはいえ衛昭とて、本当に意気消沈したわけではない。何しろ先に五行殺気の会得に成功している。この逆天の武技が土台にあるだけでも、今回は大いなる収穫と数えられる。巨大電気鰻の雷電武技を悟れなかったのは確かに少なからぬ心残りだが、何事も尽くしすぎれば縁が早く尽きるもの。衛昭は貪欲無尽の輩ではないのだ。
まして五行殺気ひとつで、衛昭の戦力はすでに数倍も跳ね上がった。彼は完璧なる突破を遂げた最強の元嬰期の使い手である。元嬰初期の絶頂という境涯で、すでに元嬰大円満の使い手と渡り合う自信があった。そして今、五行殺気という逆天の武技を手にしたとなれば、たとえ玄升期の使い手と相まみえようとも、一戦を交えるだけの資本は十分にある。
わずか元嬰初期の絶頂にして、玄升期の使い手と互角に渡り合える。これでなお満足できぬというのなら、衛昭はまさしく天下の豪傑たちから唾棄されて当然であろう。他の者たちはどうやって生きていけと言うのか。
「ああ、惜しいことだ」衛昭はそっと首を振った。雷電武技を悟れなかったからではなく、脳裏に映じていた記憶の断片が、先ほど一瞬のうちに細かな不完全な破片へと砕け散ってしまったことを指している。そこから再び価値ある悟りを得ようなど、もはや不可能であった。
とはいえ、それら粉々の記憶の断片を通じて、衛昭は多少なりとも後日譚を窺い知ることができた。五毒蛟龍と巨大電気鰻のこの世にも稀なる一戦は、雌雄を決することなく、双方がどれほど長く激しく渡り合ったのかも定かならぬまま、最終的には相打ちの結末を迎えたのである。
この戦いの余波があまりに大きかったため、戦いの最中すでに多くの頂級の存在が機を窺っていた。五毒蛟龍と巨大電気鰻の威圧を恐れて当面は近づけぬまでも、隙を突く機会さえあれば、この戦いがいずれの勝ちに終わろうと、待っているのは必至の死の結末であった。
五毒蛟龍は愚かではない。巨大電気鰻とて同じこと。互いに形勢の不利を悟ると、この二頭の頂級凶獣はそろって戦いを止めたのだった。こうなれば、すでに重傷を負っていようとも、いずれの側も死んでいない以上、遠方で機を窺う者たちにはその底知れぬ実力を測りかね、ゆえに軽挙妄動する者はいなかった。
千年のち、再戦すべし！
これが五毒蛟龍が去り際に残した伝言であり、それに対する巨大電気鰻の応えは、天を衝く一本の電柱であった。最も強横に、最も威武を誇示する形でこの約戦を承諾し、同時に虎視眈々と狙う者たちを完全に怯ませたのである。
五毒蛟龍がこの海域から完全に姿を消したことを確かめると、巨大電気鰻はゆっくりと無残に傷ついた巨躯を引きずり、元の潜んでいた場所へ戻って傷を癒やした。だがその傷はあまりに深く、どれほど長く支えたか、おそらく数年、あるいは数十から百年も経ったころ、ついに元気を取り戻せぬまま、膨大な生気が少しずつ身から失われていき、やがて今、目の前にあるこの一具の骸となったのである。
一方の五毒蛟龍は、それきり二度と姿を現さなかった。おそらくは同じく死んだのであろう。何しろその傷も巨大電気鰻に劣らず重い。もちろん生き延びている可能性もあり、どこかに隠れてひっそりと傷を舐め、捲土重来を期しているのかもしれない。
記憶の断片はここまでで、衛昭は結局あの五毒蛟龍の最期を見届けることはできなかった。だが彼の推測では、おそらくこれも巨大電気鰻と同様、凶多吉少であろう。それは傷の重さゆえだけでなく、あの五毒沼沢の底にある神秘の空間へ戻らなかったことによる。
五煞の龍の話によれば、あの場所はもとより五毒蛟龍の一族の縄張りであり、五行殺気は他の霊獣にとっては命取りのものだが、五毒蛟龍にとっては大いなる滋養である。あの五毒蛟龍が傷を癒やすためなら、必ずや真っ先にこの神秘の空間へと戻ったはずだ。しかるに実際にはそうしなかった。であればこそ、その道中で必ずや不測の事態が起きたに違いなく、途中で命を落とした可能性が極めて高い。
これに加えて、もう一点、推し量るに難くないことがある。すなわちこの五毒蛟龍は、五煞の龍の口にした前代の五毒蛟龍であって、その師父ではないということだ。