제4564장 공간 탐색
꽃을 지키는 근위
다만 처음에 걱정했던 것처럼, 이곳에는 기쁨이 있을 수도 있었지만, 더 큰 가능성은 기쁨 없이 놀람만 있는 경우였다. 정말로 헤아릴 수 없는 흉험한 위기가 닥친다면 위소의 원영 초기 실력으로는 감당하지 못할지도 몰랐다. 아무리 생각해도 이곳에 정말로 모종의 존재가 있다면 그 실력이 서산구종보다 뒤떨어질 리가 없었기 때문이다.
»선배님, 이곳을 조금 둘러보려고 하는데, 어떻게 생각하십니까?« 위소가 귀물에게 물었다. 이것은 결코 그 혼자만의 일이 아니었다. 만일 그가 제멋대로 나섰다가 일을 저지르게 되면 그때는 귀물도 반드시 함께 말려들 터이니, 도저히 미안해서 견딜 수 없는 노릇이었다.
더구나 이런 곳에서는 귀물이 헤아릴 수 없는 흉험을 감지하는 능력이 위소 자신보다 훨씬 뛰어났다. 그가 전력을 다해 도와주어야만 위소도 이곳저곳 둘러볼 배짱이 생기는 법이었다. 그렇지 않다면 눈 먼 사람이 산에 들어가는 것과 다름없어, 죽으러 가는 것과 별반 차이가 없었다.
»헤헤, 네 이 녀석이 가만히 못 있는 줄은 내 이미 알고 있었다. 여기서 죽치고 앉아 고생만 하는 것도 확실히 재미가 없지. 지나치면 오히려 못한 법이라 시간만 낭비하게 되니, 여기서 조금 돌아다니는 것도 괜찮겠지. 솔직히 말하면 나도 이곳에 꽤 흥미가 간다.« 귀물이 쾌히 승낙했다.
»선배님, 혹시 그 교룡이라는 놈을 또 찾으시려는 건 아니겠죠?« 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다. 이전의 목격 정보들은 아마 오행살기를 잘못 본 것일 가능성이 컸지만, 어차피 그것은 추측에 불과했고 끝끝내 존재할 가능성도 남아 있었다. 천하가 넓고 기이한 일이 많아, 예전에는 불가능하다고 여겼던 일이 마지막에는 이루어지는 경우가 허다했고, 위소는 그런 사례를 너무 많이 보아 왔다.
»꺼억꺼억, 만약 이곳에 정말 교룡이 출몰한다면 너와 나에게 결코 좋은 일이 아니지. 네 이 녀석은 차라리 어서 마주치지 않기를 빌어라. 그렇지 않으면 남의 식량이 되고 말 테니.« 귀물이 입을 삐죽이며 말했다.
»설마 그 정도야 하겠습니까. 아무리 그래도 선배님의 동족 가지인데, 그렇게 육친을 모른 척하지는 않겠죠?« 위소가 저도 모르게 목을 움츠렸다.
»동족 가지?« 귀물이 그 순간 껄껄 웃더니, 대수롭지 않다는 듯 말했다. »너희 인간들은 그야말로 완전히 하나의 종족이지. 그래도 서로 죽이고 죽여 피투성이가 되지 않더냐? 더구나 우리 영수 일족은 실력지상이라는 원칙을 너희 인간들보다도 훨씬 철저히 받드니, 내가 전성기의 모습으로 이곳에 왔다면 교룡이고 뭐고 당연히 동족이겠지만, 지금 이 꼴인 내 상태에서는 동족이라도 식량일 뿐이다.«
»아, 그렇다면 다행입니다. 부디 그렇게 재수 없지는 않기를 바랄게요.« 위소가 쓴웃음을 지었다. 그래도 영조를 불러 앞쪽의 미지의 땅으로 걸어갔다. 그가 지금 생각하기로는 정말로 무서운 존재를 마주치게 된다면, 그때는 값을 치르더라도 어서 오독소택을 빠져나가는 수밖에 없었다. 서산구종에게 쫓기더라도 그 자리에서 영수의 식량이 되는 것보다는 나았으니까.
»걱정 마라. 정말 그 교룡이라는 놈을 만나도 걱정할 것 없다. 아무리 그래도 내가 전임 청룡 장로인데, 다른 것은 몰라도 적어도 찜을 할지 조림을 할지 네 이 녀석이 골라 볼 수 있게 해 주는 정도의 체면은 세워 줄 수 있겠지.« 귀물이 꺼억꺼억 놀리듯 말했다.
»용족이 요리까지 알다니, 정말 대단하시네요.« 위소가 어이없어 눈을 흘겼다. 앞쪽의 모든 것을 조심스레 경계하며, 이 광활하고 신비로운 지하 공간에서의 첫 번째 탐색을 시작했다.
하지만 말은 그렇게 해도, 위소의 마음이 겉으로 말한 만큼 긴장된 것은 아니었다. 어쨌든 귀물과 옥패라는 이중의 예경 보장이 있었으니, 무슨 일이 벌어지더라도 반응할 약간의 시간은 있을 터였다.
더구나 지금 영조는 실력이 크게 오른 뒤 속도가 열 배는 빨라졌다. 다른 천부나 잠재력은 높지 않았지만, 영조의 속도만큼은 비행 영수 가운데서도 상류에 속했으니 결코 얕볼 수 없었다. 서산구종처럼 신식으로 직접 포착해 내려오는 것이 아닌 이상, 보통의 존재로는 도저히 따라잡을 수 없었다.
이렇게 겹겹이 보장이 갖추어져 있으니, 위소의 마음은 긴장되면서도 한편으로는 든든했다. 한 사람과 한 마리의 새가 이 신비롭고 광활한 공간 속에서 조금씩 더듬어 나아갔다. 그러나 꼬박 이틀을 걸었는데도 시종일관 어떤 생물도 마주치지 못했다. 교룡 같은 두려운 존재는커녕 벌레 한 마리조차 보지 못했다.
이 공간의 영기 농도는 세간에서 보기 드문 수준이었다. 다른 곳이라면 반드시 영수가 모여들고 천재지보가 어디에나 있을 터인데, 오독소택의 영향 때문인지 이곳은 뜻밖에도 완전한 사지가 되어, 영수도 없고 야수도 없으며 초목 한 포기조차 보이지 않았다.
꼬박 이틀을 더듬는 동안 위소가 본 것은 시종일관 똑같은 풍경이었다. 여기저기 높이 솟은 석주와 고대만 빼면, 이곳은 그야말로 사람 하나 없는 황무지로 텅 비어 있어 아무것도 없었다.
이런 결과에 위소는 한숨을 돌리면서도 저도 모르게 적잖이 실망했다. 그는 결코 욕심 많은 사람이 아니었지만, 이곳은 그에게 있어 어쩌면 하늘이 내린 절호의 보지나 다름없었다. 그래서 본래는 얼마간 뜻밖의 수확 같은 것이 있기를 생각했기에 위험을 무릅쓰고 나와 탐색한 것이었다. 그러나 지금 형편으로 보아서는 도무지 어떤 수확도 있을 수 없었다. 기껏해야 위험이 없다는 것으로 스스로를 위로할 수 있을 뿐이었다.
명백히 사람 하나 없는 황무지인데, 그래도 계속 탐색해야 할까? 위소는 저도 모르게 망설이기 시작했다. 명백히 시간을 낭비하는 일을 하고 싶지는 않았지만, 그렇다고 이대로 중도에 포기할 수도 없었다. 이틀 동안 본 것이 천편일률적인 황원이었지만, 다른 곳도 다 똑같을지는 누가 알겠는가. 만일 아니라면?
»하루만 더 탐색하고, 그래도 이런 꼴이라면 그만두자. 차라리 그 시간을 아껴 수행하는 편이 낫겠다.« 위소는 마침내 결심을 굳혔다. 꼬박 사흘 내내 조금의 변화도 보이지 않는다면 계속 탐색하는 것도 무의미했다. 설령 이곳에 정말로 어떤 기연이 숨어 있다 한들, 그것은 다만 내 운명이 아니라고 말할 수밖에 없었다. 모든 일은 억지로 구할 수 없는 것이니, 인연을 놓친다 해도 어쩔 수 없는 노릇이었다.
그 말을 마치고 위소는 몸을 솟구쳐 영조의 등 위로 올라탔다. 지난 이틀 동안은 신중을 기하기 위해 줄곧 땅에서 걸었지만, 이제는 이 공간에 대략 감이 잡혔고 게다가 하루만 더 탐색할 생각이었으므로, 위소는 더 이상 땅에서 어물거릴 생각이 없었다. 영조가 공중에서 내는 속도라면 하루 만에 탐색할 수 있는 범위가 이전의 백 배, 천 배는 족히 될 터였다. 만일 이 공간에 정말로 무언가 존재한다면, 위소는 하루면 충분히 넉넉하리라 믿었다.
영조는 줄곧 아무 생각 없는 태도를 보였지만, 이번만은 위소의 분부가 없었는데도 스스로 속도를 꽤나 조절했다. 다른 안전한 곳이었다면 그야말로 자신의 한계 속도를 시험해 보고 싶어 안달했겠지만, 이곳에서는 그럴 배짱이 나지 않았다. 전력으로 비행하다가는 스스로 그물에 걸려들어 무서운 존재의 입속으로 골인해 버릴지도 모르는 노릇이었으니까……(미완, 계속)