제4563장 아직 철수하지 않았다
꽃을 지키는 근위
지난번과 달리 위소와 영조는 둘 다 이미 원영기에 올라 있었기에, 오독 소택의 표층에 도달하는 과정은 한결 수월했다. 귀물은 두말할 것도 없이 서로의 신식을 연결해 주었고, 덕분에 위소는 바깥의 모든 것을 또렷하게 감지할 수 있었다.
아니나 다를까, 이번에도 오독 소택에서 멀지 않은 나무 가지 위에서 두 사람이 감시하고 있었다. 다만 지난번에 본 그 대머리 사내와 검은 얼굴의 사내가 아니라 다른 두 사람으로 바뀌어 있었다. 귀물의 신식으로 그 두 사람의 얼굴을 자세히 살펴본 위소는 순간 굳어 버렸다. 이번에도 역시이나 다름없는 두 얼굴이었기 때문이다.
»연길 형, 저 두 몹쓸 놈들도 정말 사람 화나게 하지 않습니까? 분명히 열흘은 더 있어야 교대인데, 저 놈들은 일찌감치 달아나 버렸고 우리 둘한테 뒤치다꺼리를 떠넘긴 겁니다. 원래 두 달 동안만 지키고 있으면 되는 것도 이미 충분히 재수 없는 일인데, 이제 열흘을 더 해야 한다니, 정말 속이 터져 죽겠습니다!« 한 사람이 분을 못 이겨 말했다.
»됐다, 관 형씨. 남의 집 처마 밑에 있으면 고개 숙여야 하는 법이지. 우리 둘이 용주 표국에 새로 들어온 신참이라 저놈들처럼 뿌리가 깊지 않으니, 손해 좀 보는 것도 어쩔 수 없는 일이야. 일단 참아 보자고.« 다른 한 사람이 어두운 얼굴로 말했다.
»아이고…… 처음 경천 표국에 있을 때만 해도, 저 두 놈이 우리 형제 앞에서는 똥만큼도 대단한 놈들이 아니었는데, 감히 나한테 그딴 꼴을 보이다니, 내 손바닥으로 못 때려 죽일 놈들이야!«
»흥, 이 재수 없는 능일이라는 놈 때문만 아니었더라면, 우리가 어쩌다 이 꼴이 됐겠어. 갈 곳이 없어서 용주 표국에 몸을 의탁할 수밖에 없었고, 이 눈깔만 높다란 몹쓸 놈들이 우리 목 위에 올라타서 오줌을 싸고 똥을 누게 만들었지! 그러니 지금 이 일이 내 보기에는 오히려 잘된 일이야. 나는 이 능일이라는 놈이 뼈도 남지 않을 그 자리를 똑똑히 보고 싶어서 견딜 수가 없어. 이 한을 제대로 풀어야겠어!«
»그래그래. 그 놈은 잘 죽은 거야. 우리 형제가 여기서 지키고 있으니, 죽지 않는다 해도 노종 어른을 불러다가 처리하면 돼. 옥패가 깨지면 부르는 즉시 오시니까, 헤헤, 그때 가면 큰 공을 세우는 거지!«
»무슨 공이야, 여기가 어딘 줄 알아? 여기는 오독 소택이라고, 신선이 뛰어들어도 염라대왕한테 가서 보고해야 하는 곳이야. 능일이라는 놈이 목숨이 몇 개라고, 뛰어들었다가 살아 나올 수 있겠어. 여기가 그놈네 집 안방인 줄 아나? 하하하하!«
위에서 이렇게 말하고 있는 두 사람은 뜻밖에도 위소가 남주에 처음 왔을 때부터 알던 낯익은 얼굴들이었다. 그것도 서로 앙금이 있는 낯익은 얼굴들, 바로 이연길과 관치원이었다.
그때 그런 배신이나 저지르는 파렴치한 짓을 해 버렸으니, 이 두 사람의 명성은 이미 완전히 땅에 떨어졌다. 이치대로라면 표국 일로는 더 이상 발붙이기 어려웠을 터인데, 위소가 예상하지 못한 것은 이들이 곧바로 용주 표국에 들어가 버렸다는 점이었다. 이 용주 표국이라는 곳은 참으로 남다른 길을 가는구나. 온갖 쓰레기 같은 것들을 다 받아들이니 말이다.
그러나 생각해 보면, 이미 사도를 끌어다 앉혀 놓은 마당에 이 정도 쓰레기가 더해진들 대수겠는가.
위소는 주먹을 꽉 쥐었다. 당장 올라가서 이 두 몹쓸 놈을 죽여 버리고 싶은 마음이었다. 그러나 두 사람 손에 든 그 감응 옥패를 떠올리자 곧 살의를 거두었다. 방금 이들이 말한 대로, 옥패가 깨지면 부르는 즉시 오는 것이다. 그때 정말로 서산구종을 불러들이게 된다면, 위소로서는 결코 좋은 일이 아니었다.
위소의 지금 원영 초기 실력이라면, 서산구종을 마주해도 예전처럼 그렇게 꼴사납지는 않겠지만, 그렇다고 이 정도 실력으로 개산기의 사도 거두를 상대한다는 것은 역시나 너무나 엉뚱한 생각이었다. 결국 결과는 예전과 마찬가지로 오독 소택 속으로 도망치는 것일 테고, 그렇게 되면 서산구종은 이때부터 직접 오독 소택을 지키며 그에게 도망칠 기회를 조금도 주지 않을 것이었다.
더구나 위소는 지금 막 원영 초기에 올라섰을 뿐이라, 실력조차 아직 다지지 못한 상태였다. 이런 때에 서산구종과 정면으로 맞부딪히는 것은 어리석기 짝이 없는 일이었다. 위소는 잠시 생각한 끝에 다시 지하 공간으로 돌아갔다. 역시 그 네 글자였다. 앞길은 길고 길다.
위소는 다시 높은 대 위에 올라섰다. 실력이 예전에 비해 이미 질적인 향상을 이루었기에, 오행 살기의 여파는 그에게 더 이상 아무런 단련 효과도 주지 못했다. 그가 오행 살기와 정면으로 맞닿을 때에만 효과가 그나마 뚜렷했다.
오행 살기의 강제 단련 덕분에 위소는 이내 실력과 경지를 완전히 안정시켰다. 그러나 그렇다 해도 이런 나날이 며칠 가지는 못했다. 오행 살기의 단련 효과가 갈수록 뚜렷하지 않아졌고, 실력 향상 속도도 처음처럼 놀랄 만하지 않다는 것을 깨달았기 때문이다.
위소는 머리 위의 이 소택을 자세히 살펴보았다. 그가 높은 대 위에 서 있으면 오행 살기와 맞닿을 기회가 있기는 했지만, 그 밀도가 소택 중층에 비하면 훨씬 엉성했다. 맞닿을 확률이 그리 높지 않아, 대개 반나절 가까이 기다려야 겨우 한 번 만날 수 있었다. 게다가 결정적으로 가장 밑바닥의 이 오행 살기들은 중층의 오행 살기들에 비해 강도가 훨씬 약했고, 그 차이는 백 배를 넘을 정도로 현격했다.
만약 소택 중층에 서서 취련할 수 있다면, 위소는 그 효과가 처음처럼 놀라울 것이라고 확신했다. 다만 그것은 현실적이지 못한 일이었다. 소택 중층에 서려면 영조가 그를 태우고 날아올라야 하는데, 그러려면 반드시 진기로 영조를 감싸 보호해야 했다. 그렇지 않으면 영조는 틀림없이 죽을 것이었다.
위소의 지금 실력이라면 평소에 영조를 보호하며 오가는 것은 문제없겠지만, 취련하는 와중에도 마음을 나눠 영조를 보호할 수 있느냐 하면 그건 순전히 헛소리였다. 소택 중층 같은 곳에 이르면 그 자신도 전력을 다해도 한순간을 버텨 내지 못할지언정, 거기에 영조 한 마리까지 더 얹는다니 말이 되는가.
잠시 생각을 가다듬은 끝에, 위소는 결국 소택 중층으로 들어가 취련하겠다는 생각을 접었다. 그렇게 하는 것은 지나치게 위험했으니, 훗날 실력이 더욱 강해진 뒤에나 다시 생각할 일이었다.
그렇다면 앞으로 어디로 나아갈 것인가. 위소에게는 당장 두 가지 선택이 있었다. 하나는 계속 높은 대 위에서 간간이 솟아오르는 오행 살기를 이용해 취련하는 것. 효과는 예전처럼 어마어마하지는 않았지만, 위소가 그저 스스로 취련하는 것보다는 훨씬 나았다.
그러나 돌이켜 보면, 이 지하 공간에 들어온 뒤로 그는 줄곧 극한의 고수 상태에 놓여 있었다. 실력도 금단 중기 정점에서 지금의 원영 초기까지 치솟았고, 이제는 실력과 경지도 안정되었다. 계속해서 무작정 고수만 한다고 해서 안 될 것도 없고, 머지않아 한 단계 더 오를 수 있으리라 믿었지만, 그리하면 긴장과 이완의 균형이 잡히지 않아 길게 보아 그리 좋은 일만은 아닐 터였다.
그리고 남은 또 다른 선택은 오독 소택을 뚫고 나가 이연길과 관치원 그 두 몹쓸 놈을 죽이는 것이 아니었다. 위소는 아직 지금 서산구종과 맞서는 위험을 무릅쓸 생각이 없었다! (다음 화에 계속..)