제4565장 앞에 무언가 있다
꽃을 지키는 근위
»멈춰라, 앞에 뭔가 있는 것 같다!« 귀물이 갑자기 입을 열었다.
»정말입니까?!« 위소는 깜짝 놀라 황급히 영조를 멈춰 세웠다. 마음속은 불안하면서도 한편으로는 들떴다. 적막하고 지루한 이틀 남짓이 흐르는 동안, 애초의 그 두려움은 이미 오래전에 흥분으로 대체되어 있었다. 그는 지금이라면 모종의 무언가를 만나고 싶어 안달이 날 지경이었다.
»당연히 진실이지. 다만 지금은 거리가 너무 멀어서, 내 신식으로도 희미하게 무언가 존재한다는 것만 겨우 감지할 뿐이다. 살아 있는 것만은 확실한데, 영수인지 인간 취련자인지는 아직 모르겠구나.« 귀물이 신중하게 말했다.
»예? 이곳에 어떻게 인간 취련자가 있단 말입니까?« 위소는 그 말을 듣고 얼떨떨해졌다. 무의식 속에서 이곳에 무슨 존재가 있다면 당연히 영수일 것이라 여겼다. 앞서 말한 교룡 같은 것 말이다. 인간 취련자가 어찌 영문도 모른 채 이곳에 나타날 수 있단 말인가……
»흥! 네 이 녀석이 무슨 입장이라고 그런 말을 하는 거냐. 너 자신이 바로 살아 숨 쉬는 인간 취련자가 아니더냐?« 귀물이 코웃음을 치며 입을 삐죽였다. »내가 너처럼 오행 속성을 모두 갖춘 괴물은 천하에 찾기 어렵다고 했지만, 사람 위에 사람이 있고 하늘 위에 하늘이 있으니 하나둘 튀어나온다고 해서 이상할 것도 없지.«
»알겠습니다. 그런 가능성도 아주 없는 건 아니니, 그럼 선배님, 어서 자세히 탐색해 보십시오. 영수입니까, 인간 취련자입니까?« 위소는 울며 겨자 먹기로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.
»간단하다. 영조를 조금 더 앞으로 보내라. 다만 너무 가까이 붙이지는 말고. 내가 그것을 탐지할 수 있으면서 그것은 나를 탐지하지 못하는 정도가 가장 좋겠지.« 귀물이 분부했다. 그는 자신의 신식에 대단한 자신감을 지니고 있었다. 상대가 정말 무슨 교룡이라 한들 자신보다 더 멀리 감지할 수는 없었으니, 거리만 잘 조절하면 이 일은 그리 어렵지 않았다.
»알겠습니다.« 위소는 곧장 영조를 계속 앞으로 나아가게 했다. 다만 이번에는 속도를 훨씬 늦춰, 거의 조금씩 앞으로 기어가듯 움직였다. 그렇지 않고 너무 많이 나아가면 상대에게 들킬 수 있었으니까.
그렇게 얼마간 시간이 흘렀다. 본래 그다지 긴장하지 않았던 위소와 영조는 이 기이한 분위기에 넋이 빠져 가슴속이 오싹해졌다. 사람이든 영수든 마찬가지로, 알 수 없는 것에 가장 큰 두려움을 느끼는 법이었다. 만약 앞에 교룡 한 마리가 버젓이 있다고 분명히 밝혀진다면, 오히려 이렇게 긴장하지는 않았을 터였다.
잠시 후, 귀물이 어찌 된 일인지 갑자기 가볍게 »어라?« 하고 중얼거렸다. 위소는 신경이 곤두서며 황급히 물었다. »왜 그러십니까?«
»참으로 이상하구나. 이 기운이 어쩐지 좀 익숙하게 느껴지는데?« 귀물이 다소 놀란 투로 중얼거렸다.
»익숙하다고요? 설마 정말 그 교룡이라는 놈입니까?« 위소는 저도 모르게 추측했다. 그의 생각으로는 귀물이 익숙하다고 느낄 만한 기운이라면, 교룡 같은 동족 정도밖에 없었다. 앞서 그른 목격 정보는 그저 오행살기를 잘못 본 것이라 여겼는데, 이 일이 정말 사실이었던 모양이었다.
»모르겠다.« 귀물이 잠시 말을 멈췄다가 이어 갔다. »이 느낌은 동족이라는 것만으로 설명하기엔 뭔가 부족하다. 다만 저 너머가 확실히 용족인 것만은 분명한데, 과연 교룡인지는 알 수 없구나.«
»어찌 그럴 수가 있습니까? 선배님이 신식으로 감지하시면 훤히 보이실 텐데요?« 위소가 괴이하게 여겼다. 이론상 신식으로 감지할 수 있는 것은 보통의 오감보다 훨씬 선명한 법이었다. 다른 것들이 보이지 않는 것은 당연하다 쳐도, 상대가 교룡인지 아닌지는 한눈에 알아볼 수 있어야 하지 않은가.
»네 이 녀석은 너무 쉽게 생각하는구나. 예전 서산구종이 너를 쫓을 때, 나는 그자의 신식을 차단할 수 있었다. 반대로 다른 존재에게 적용하면, 그들 역시 자연히 나의 신식 감지를 차단할 방법이 있지. 다만 난도가 극히 높아 그리 쉽지는 않을 뿐이다.« 귀물이 쓴웃음을 지었다.
»그렇다면 선배님의 신식이 그것에게 차단당한 겁니까? 설마 이미 들킨 것은 아니겠지요?« 위소는 순간 섬뜩해졌다. 상대의 저의를 파악하기도 전에 발각되었다니, 결코 좋은 소식이 아니었다.
»그건 아니야. 다만 일정한 경지에 이르면, 너희 인간 취련자든 우리 영수든 습관적으로 신식 방호막을 펼쳐 놓게 된다. 그것으로 남의 신식이 엿보는 것을 막는 것이지. 이 신식 방호막의 경지가 충분히 높다면, 내 능력으로도 먼 거리에서 꿰뚫어 보기는 매우 어렵다. 기껏해야 대략적인 기운만 감지할 뿐, 그 속의 구체적인 상황은 거의 알 수 없지. 내가 직접 상대의 신식 방호막을 깨뜨리지 않는 한 말이다. 하지만 그러면 뱀을 놀라게 해 풀을 헤치게 되는 격이지.« 귀물이 위소에게 상식을 일러 주었다.
»그렇군요. 그럼 지금 우리는 어떻게 해야 합니까?« 위소가 물었다. 귀물의 말투만 들어도 상대가 결코 만만한 존재가 아니라는 것을 알 수 있었다. 어쩌면 최상급 영수일지도 몰랐다. 이런 곳에서 그런 존재를 건드린다면, 그야말로 제 발로 화를 불러들이는 셈이었다. 도망조차 치지 못할 가능성이 컸다.
»네 이 녀석에게 그럴 배짱이 있다면 계속 앞으로 나아가 보아라. 나야 이 물건에 흥미가 적지 않구나. 하지만 미리 나쁜 말부터 해 두마. 설령 이 물건이 용족 동류라 한들, 그때 가서 내 낯을 봐 줄지는 장담할 수 없다. 내가 너를 온전히 지켜 줄 수 있을지도 의문이지. 그러니 잘 생각하고 말해라. 안전을 기한다면 그냥 원래 길로 되돌아가면 된다. 어차피 그것은 아직 우리를 감지하지 못하니까.« 귀물이 여유롭게 말하며 선택권을 위소 자신에게 남겼다.
호기심은 고양이만 죽이는 것이 아니라 사람도 더욱 죽이는 법이다. 위소가 이 도리를 모를 리 없었다. 잠시 생각에 잠긴 끝에 그는 결정했다. »역시 계속 앞으로 나아가 보겠습니다. 상대가 대체 무엇인지 알아내지 못한다면, 저도 이곳에 마음 놓고 머무를 수 없습니다. 취련에는 무엇보다 마음이 조급하고 들뜨는 것이 가장 금기이니, 이 문제를 해결하지 못한다면 저는 이 귀한 취련 보지를 포기할 수밖에 없습니다. 그러니 어떻든 한번 시도해 보겠습니다.«
»크크, 그 정도 각오면 됐다. 너 이 녀석이 목을 움츠리고 숨는 줄 알았더니. 아, 아니다, 머리를 모래 속에 파묻고 엉덩이는 내놓은 타조 꼴이랄까!« 귀물이 웃으며 말했다.
»타조라니……« 위소는 순간 어이가 없어 얼굴이 굳었다. 마음속으로는 저도 모르게 투덜거렸다. 귀물이라는 이 녀석은 속세에 한번 다녀왔더니 영수지왕의 혈맥은 찾지 못하고 오히려 신조어만 잔뜩 배워 왔구나. 이 꼴이 되고도 이런 걸 배울 생각을 하다니, 정말 몸은 불구여도 뜻은 굳세구나.
결정을 내린 뒤 위소는 곧장 영조를 데리고 계속 앞으로 나아갔다. 속도는 여전히 방금처럼 조금씩 기어가듯 느렸다. 비록 상대가 대체 어느 신성인지 밝혀내기로 마음먹었지만, 가장 이상적인 것은 역시 상대에게 들키지 않는 것이었다. 그래야만 안전을 보장할 수 있었으니까.
»그렇게 긴장할 필요는 없다. 상대에게 신식 방호가 있으니 우리 쪽에서도 당연히 신식 방호를 쓸 수 있다. 그자의 원신이 나보다 더 강하지 않은 이상, 분명 우리가 먼저 그자의 모습을 확인할 수 있을 것이다. 그리고 충분히 가까이 접근하기만 하면, 그자의 신식 방호는 내게 무효가 된다. 나에게는 신식 방호막을 남몰래 깨뜨릴 방법이 있지. 조건은 거리가 너무 멀어서는 안 된다는 것뿐이다.« 귀물은 이 일에 대해서만큼은 자신만만했다. 이 분야야말로 그의 특기 중의 특기였으니까.