第4564章 空間の探索
護花の近衛
ただ、最初に危惧したとおり、この場所には驚きがあるかもしれないが、より大きな可能性としては驚きだけがあって喜びはない。もし本当に不可測の凶険な危機に遭遇すれば、元嬰初期の実力しか持たない衛昭ではとても対処しきれないだろう。なにしろこの場所に何らかの存在が本当にいるとすれば、どう考えても西山旧宗より劣っているとは思えないのだから。
「先輩、私はこの場所を少し見て回ろうと思うのですが、どう思いますか」と衛昭は鬼東西に尋ねた。これは彼一人の問題ではない。もし自分が独断で動いて何か起こせば、その時は鬼東西も必ず巻き添えを食うことになる。それでは申し訳が立たない。
それにこうした場所では、予測不能な凶険に対する感知能力は衛昭自身より鬼東西の方がはるかに優れている。彼が全力で助けてくれてこそ、衛昭は安心してあちこち歩き回れるのだ。さもなければ盲人が山に入るようなもので、自ら死を求めるのと何ら変わらない。
「へへ、お前という奴はじっとしていられないと思っていたぞ。ここでただ黙々と閉関修行に励むのも確かにつまらん。過ぎたるは及ばざるがごとしで、かえって時間の無駄になる。ここを少し探検してみるのも悪くない。正直に言えば、わしもこの場所にはなかなか興味があるのだ」と鬼東西はあっさり承諾した。
「先輩、まさかあの蛟龍をまだ探そうというのではありますまいな？」と衛昭は思わず笑った。以前の目撃情報の多くは五行殺気を見間違えたものだと推測しているが、所詮は推測にすぎず、やはり存在する可能性はある。天下広しといえども不思議なことは尽きない。かつて不可能と思われたことが最後には往々にして現実となる。衛昭はそうした例を嫌というほど見てきた。
「桀桀、もしここに本当に蛟龍が出没するなら、それはお前にとってもわしにとっても良いことではない。お前さん、すぐにでも出くわさぬよう祈った方がいいぞ。さもなければ他人の餌食になるだけだ」と鬼東西は口を曲げて言った。
「いくらなんでもそこまでは。何しろ先輩の同族の分かれ筋でしょう。そうまで六親不認ではありますまい」と衛昭は思わず首をすくめた。
「同族の分かれ筋？」鬼東西は途端に笑い、意に介さぬ様子で言った。「お前たち人間同士はどれもこれも完全に同じ種族だ。それでもなお殺し合って生き死にを争っておるではないか。ましてわしら霊獣の一族は実力至上という原則を、お前たち人間以上に徹底して奉じておる。もしわしが全盛の状態でここに来たなら、蛟龍などもちろん同族じゃ。だが今のこの有様では、たとえ同族でも餌にすぎんのだ」
「うっ、まあいいでしょう。どうかそこまで運が悪くありませんように」と衛昭は苦笑した。それでも霊鳥に声をかけて、前方の未知の地へと歩き出した。彼が今考えているのは、もし本当に何か恐ろしい存在に出くわしたなら、その時は代償を問わずすぐさま五毒沼沢から逃げ出すしかないということだった。西山旧宗に追われることになっても、その場で霊獣の餌食になるよりはましである。
「安心しろ。もし本当にあの蛟龍とやらに出くわしても心配はいらん。わしは何しろ元青龍長老じゃからの。他のことはともかく、少なくとも清蒸にするか紅焼にするかくらいは、お前さんが自分で選べるようにしてやる。この程度の顔は向こうも立ててくれるはずじゃ」と鬼東西は桀桀とからかうように言った。
「あなた方龍族は料理の心得まであるとは、たいしたものです」と衛昭は呆れて白い目を向けた。そして前方のあらゆるものに用心深く警戒しながら、この広大で神秘的な地下空間の初めての探索を始めた。
とはいえ口ではそう言っても、衛昭の心中は表面上語ったほど緊張しているわけではなかった。何しろ鬼東西と玉佩という二重の予警保障がある。いかなる事態が起ころうとも、少なくとも少しの反応時間は確保できるのだから。
ましてや今や霊鳥は実力が大きく上がった後で、速度は何と十倍以上も速くなっている。他の天賦の潜在能力は高くないものの、霊鳥の速度は飛行霊獣の中でも上流に属し、決して侮れない。西山旧宗のように神識で捕捉して直接降臨してくるのでなければ、並の存在ではとても追いつけるものではない。
こうした幾重もの保障があって、衛昭の心は緊張しつつも確信に満ちていた。一人と一羽はこの神秘的な広大空間の中を、少しずつ手探りで前進していった。しかしまる二日歩いても、初めから終わりまでまったく何の生物にも出くわさなかった。蛟龍のような恐ろしい存在はおろか、虫一匹見当たらなかったのである。
この空間の霊気の濃さは世にも稀といってよい。もし他の場所であれば、さぞ霊獣が集い、天材地宝が随所に見られることだろう。しかし五毒沼沢のゆえに、この場所は意外にも一片の死地と化していた。霊獣もなく、野獣もなく、草木すら一本も見かけなかった。
まる二日間手探りで進み、衛昭が目にしたのは初めから終わりまで同じ光景だった。随所に高くそびえる石柱や高台があるほかは、この場所はまったくの無人荒漠であり、からりと空っぽで何もない。
この結果を前に、衛昭はほっと一息つくと同時に、思わず少し失望もした。彼は欲深い人間ではないが、この場所は彼にとって何しろ天造地設の宝地である。本来なら多少なりとも何か思わぬ収穫があることを考えていたからこそ、危険を冒してまで探索に出たのだ。ところが今の様子では、収穫など望むべくもない。せいぜい危険がないことくらいで自分を慰めるしかなかった。
どうやら一片の無人荒漠と明らかな以上、これ以上探索を続けるべきだろうか。衛昭は思わず少しためらい始めた。明らかに時間の無駄と分かっていることを彼はしたくない。しかしといって、このまま途中で投げ出すわけにもいかない。この二日間に見たのは画一的な荒原ばかりだが、他の場所も同じだとは誰にも分からない。万一違うかもしれないではないか。
「もう一日探索して、それでも同じなら諦めよう。時間を浮かせてしっかり修行した方がましだ」と衛昭はようやく決心した。まる三日間まったく変化が見られなければ、これ以上探索を続けても意味はない。たとえこの場所に本当に何かの機縁が隠れているとしても、それは命が我にないというだけのこと。何事も無理に求めるべきではない。縁を逃しても仕方のないことだ。
そう言うと衛昭は身を躍らせて霊鳥の背に乗った。以前の二日間は念のため地上を歩いていたが、今はもうこの空間の大体の様子は把握している。しかもあと一日だけ探索するつもりなので、衛昭はこれ以上地上でのろのろと進むつもりはなかった。霊鳥の空中での速度であれば、この一日で探索できる範囲は以前の百倍も千倍も広がる。この空間に本当に何か存在するなら、この一日で十分だと衛昭は信じていた。
霊鳥はこれまでずっと能天気な振る舞いばかりだったが、今回ばかりは衛昭の指示がなくとも自覚的に速度を抑えていた。安全な場所なら、自分の限界速度を試したくてたまらないところだが、ここではその勇気が出ない。もし全力で飛べば、自分から網にかかりに行き、恐ろしい何かの口に飛び込んでしまうかもしれない……（未完待続）