제4422장 암중의 내幕
꽃을 지키는 근위
그런 최후는 어떤 표국에게도 괴멸적인 재앙이나 다름없었다. 남주 표국 연맹의 비호를 잃는 순간, 그들은 반드시 남주 일대 해적들의 사냥감이 될 수밖에 없었고, 그때 가서는 어떻게 죽는지도 모른 채 목숨을 잃을 터이니, 표국 영업을 하며 발판을 굳힌다는 것은 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.
두 가지 해악 중에서 가벼운 쪽을 택한다고, 모두가 어쩔 수 없이 밀려나는 판국이었다. 달리 방도가 없으니, 기권할 수도 없다면 이를 악물고 억지로라도 사람을 골라 출전시키는 수밖에 없었다.
그러나 이렇게 되자, 대놓고 죽으러 가는 셈인 이 경기에서 각 표국은 기본적으로 더 이상 점수를 바라지 않고, 지극히 현실적으로 손실을 최소한으로 줄이는 데만 몰두했다. 표국의 든든한 기둥인 호수들을 차마 내보내 죽게 할 수는 없었기에, 이번 라운드에 많은 표국이 내놓은 것은 순전히 늙고 병들고 약하고 불구인 무리였다.
그중 대다수는 실력도 없고 내세울 만한 능력도 없는 자들이었으며, 적잖은 이는 젊은 시절 표물을 호송하다 중상을 입고 지금까지도 심각한 후유증을 앓고 있었고, 심지어는 병이 깊어 죽음을 앞둔 자들도 있었다. 그저 이렇게 죽치고 앉아 죽음을 기다리느니, 이 기회에 집안에 영옥이라도 벌어다 주는 편이 나았던 것이다.
더구나 이런 때에는 그들 자신이 나가기 싫어한다 한들 표국이 억지로 떠밀어 내보낼 터이니, 나가기 싫어도 나가야만 했다. 지금 와서 사고를 친다면 그 뒤에는 틀림없이 더 비참하게 죽을 것이니, 운명을 받아들이지 않을 수도 없는 노릇이었다.
첫 번째 라운드 경기와 마찬가지로, 경기가 시작되기 전에 각 표국은 참가자 명단을 한데 모아 심사 판정조에 넘겨야 했고, 그런 다음 경기장 전체에 공시되었다.
첫 라운드에서 눈부신 활약을 보인 덕에 제명원은 본래 기분이 한껏 좋았으나, 아들 제문묵이 건네는 신청서를 받아 들고 그 위에 적힌 능일의 이름을 보는 순간, 그는 그만 얼어붙었다. 이윽고 그는 두말할 것도 없이 본능적으로 따귀를 후려치려 했고, 그 자리에서 당장 화를 터뜨리려 했다!
«이놈아, 미친 거 아니야?!» 제명원은 순식간에 화기가 폭발하며 제문묵의 코끝을 가리켜 노호했다. 옆에 다른 오대 표국의 두목들이 있는 것이 걸리지만 않았다면, 그는 지금쯤 제문묵을 매달아 놓고 실컷 때려줄 심산이었다.
«아버지, 우선 화풀이부터 가라앉히시고 노하지 마십시오.» 제문묵은 이런 일이 벌어질 줄 알고 있었기에 쓴웃음을 지으며 해명했다. «다른 사람들은 아무도 가려 하지 않아서, 저로서는 직접 나설 생각이었습니다. 그런데 능일이 자기에게 자신이 있다며 억지로 이 일을 맡아 버렸습니다. 신청서조차 그 녀석이 제 손에서 낚아채 직접 써 버렸으니, 저도 말릴 수가 없었습니다.»
«못 말리면 말려야지! 이건 대놓고 죽으러 가는 경기야. 그 녀석이 착한 마음으로 우리를 도와준 것을 우리가 오히려 곤란하게 만들어서야 되겠느냐? 이런 도리조차 모르느냐?» 제명원은 노기를 띠고 제문묵을 노려보며 말을 이었다. «네가 직접 나설 것도 없다. 다른 이들이 어떻게 하는지 좀 보고 배울 것이지, 어째서 적당히 늙고 병들고 약한 자를 찾아 내세우는 법을 모르느냐?»
«하지만 늙고 병들고 약한 자들이라 한들, 이런 일에 억지로 사람을 고르는 것은 사기만 꺾을 뿐 아니라 모두의 마음속에 쉽게 그늘을 남깁니다. 길게 보면 표국에 크게 불리하니, 차라리 제가 직접 나서는 편이 낫지 않겠습니까……» 제문묵이 눈썹을 찌푸리며 말했다.
어려서부터 정예 교육을 받아 온 그는 민심의 향배야말로 어떤 세력의 성패를 가르는 관건임을 잘 알고 있었다. 일단 민심을 잃으면 경천 표국이 겨우 새로 오대 표국 반열에 올라선 데 그치지 않고, 사해 표국 같은 전통 명문가라 할지라도 산산조각 나는 악몽의 나락으로 떨어질 터였다. 그 대가는 너무 컸기에 누구도 감당할 수 없었다.
«누가 꼭 억지로 사람을 골라야 한다더냐, 또 무슨 자꾸 네가 직접 나서느니 어쩌니 하느냐. 너는 뭐냐? 너는 경천 표국의 젊은 주인이고, 앞으로 집안을 이끌어야 할 몸이니, 일을 할 때 머리 좀 굴려서 하란 말이다.» 제명원은 철이 안 들어서 안타깝다는 얼굴로 제문묵의 머리를 세게 툭툭 두드렸다.
«그럼 아버지, 대체 어찌 하라는 겁니까?» 제명원은 한 손으로 머리를 감싸며 난감한 얼굴로 물었다.
«이 멍청아, 당노팔이 늘 말하지 않더냐. 자기 몸의 옛 상처에 시달려 죽고 싶다고. 그 녀석을 보내면 그만이지!» 제명원이 눈을 부릅뜨고 입을 삐죽이며 말했다.
제문묵은 잠시 멍해졌다가 이내 이 당노팔이라는 자가 떠올랐다. 그는 경천 표국에서 이미 오랜 세월 일해 온, 노련한 노표사라 할 만한 인물이었다.
듣자 하니 젊었을 적 그는 남주 해역에서 나름 이름을 날린 적이 있었고, 하늘도 무서운 줄 모르던 고집불통이었다고 한다. 그러나 용맹을 즐기고 싸움을 좋아하는 자는 대개 좋은 꼴을 보기 어려웠으니, 이 당노팔도 예외는 아니었다. 한 번 실수로 패배한 뒤, 온몸의 큰 뼈를 하나하나 모조리 부러뜨린 데다 자신의 부러진 뼈에 내장까지 찔려, 하마터면 염라대왕을 만나러 갈 뻔했다고 한다.
마지막에는 겨우 목숨을 건지고 실력도 간신히 조금 회복했으나, 그때부터 심각한 후유증이 남았다. 경천 표국에 들어온 뒤 처음에는 어떻게든 버텨 왔으나, 시간이 흐르고 특히 바닷바람을 많이 맞고 바닷비를 많이 맞으면서 후유증은 갈수록 자주 발작했고, 그때마다 점점 더 심해져 사는 것이 죽는 것만 못할 지경이었다.
몇 번이나 이 당노팔은 고통에 시달려 삶에 미련을 잃고 스스로 목숨을 끊을 생각을 했으며, 심지어 시도까지 했으나 매번 옆 사람들의 제지로 그쳤다. 지금은 표국이 한가한 사람처럼 먹여 살리고 있는 신세로, 오직 술로 자신을 마취시킬 뿐, 날마다 곤드레만드레 취해 정신없이 흘러가고 있었다.
«이번 일이야말로 당노팔에게는 해탈의 좋은 기회다. 게다가 집안에 적잖은 장례비까지 벌어다 줄 수 있으니, 그에게도 우리 표국에도 모두 좋은 일이 아니냐. 어찌 하지 않을 이유가 있겠느냐?» 제명원이 타이르듯 가르쳤다.
«말씀은 그렇다지만, 아버지, 이건 가장 소극적인 방법일 뿐입니다. 그저 임무를 대충 때우는 것일 뿐이니, 이렇게 해서는 점수를 얻을 수가 없습니다.» 제문묵이 눈썹을 찌푸리며 말했다.
«점수? 이 녀석이 이번 경기에서 점수까지 바라고 있었어? 너 미친 거 아니야?» 제명원은 믿기지 않는다는 듯 제문묵을 바라보더니, 슬며시 옆의 멀지 않은 곳에 있는 해무량을 가리키며 목소리를 낮춰 말했다. «왜 이 두 번째 라운드 경기가 생겼는지 아느냐?»
«그야 아버지를 비롯한 다섯 분이 함께 의논해서 만든 것이 아니었습니까?» 제문묵이 괴이하다는 듯 물었다.
«그건 명목상 그렇게 말한 것에 지나지 않는다. 실제로는 이 두 번째 라운드 경기를 순전히 사해 표국이 제의하고, 온갖 협박과 회유로 강압하여 강호의 맹주라는 지위를 내세워 억지로 통과시킨 것이다.» 제명원이 못마땅한 투로 해명했다.
제문묵은 순간 말문이 막혔다. 그는 정말로 그 안에 이런 내막이 있으리라고는 몰랐다.
«이제 알겠느냐. 마령 해역은 원래 사해 표국의 안방이다. 이른바 새로운 해로라는 것도 우리 같은 이들에게는 낯설지만, 그들에게까지 낯선 해로라고 생각하느냐? 그러니 이건 그들 자신을 위해 맞춤 제작한 경기나 다름없다. 점수를 얻을 가망이 있는 것은 당연히 그들뿐이고, 다른 서른한 표국은 그저 태자를 모시고 글 읽는 시종일 뿐이다. 점수를 바란다니, 순전히 허황된 꿈이다.» 제명원이 탄식하며 말했다.
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