제4421장 확신이 있다
꽃을 지키는 근위
억지로 사람을 뽑는 것은 최하의 방책이었으나, 이 경기에 아무도 나가지 않을 수는 없는 노릇이었다. 제문묵은 두 눈썹을 꽉 찌푸린 채 한참을 망설이다가 이내 이를 악물었다. 젠장, 그렇다면 차라리 내가 직접 나서는 게 낫겠다!
제문묵이 이런 생각을 떠올린 것도 무리는 아니었다. 경천 표국은 결국 그들 제씨 가문의 재산이었고, 이처럼 노골적으로 표국을 위해 목숨을 내놓는 일에 다른 사람들이 감히 나서지 못한다면, 그가 이 젊은 주인으로서 친히 나설 수밖에 없었다.
그렇다고 해도 이 길에는 거대한 위험이 도사리고 있었다. 만에 하나 제문묵이 이대로 돌아오지 못한다면 경천 표국은 젊은 주인 하나를 잃는 것은 물론, 결정적으로 그를 대신해 대국을 이끌 사람이 없게 되고, 우두머리를 잃은 무리가 되면 경천 표국이 그간 힘들게 쟁취한 성과도 물거품이 되고 말았다.
게다가 이런 일은 설령 제문묵 자신이 정말로 나서고자 한다 한들, 그의 아버지 제명원이 절대로 허락하지 않을 터였다. 어쨌든 그는 외아들이었으니까.
이쪽도 아니고 저쪽도 아니니, 한동안 제문묵은 골머리를 앓았고, 옆에서 지켜보던 송 관가 역시 문제의 핵심을 눈치채고 함께 난처해하고 있었다.
송 관가는 제씨 부자와의 정분으로 미루어, 이런 때라면 오히려 자기가 나서서 제문묵의 근심을 덜어 주고 싶었고, 경천 표국을 위해서라면 물과 불도 마다하지 않을 심산이었다. 그러나 문제는 그가 원영기 고수인 데다 경기 규칙은 금단기를 요구한다는 점이었다. 이걸 어쩐단 말인가?
경천 표국 사람들은 그저 서로 얼굴만 마주 본 채 누구 하나 어찌해야 할지 몰랐고, 분위기는 이내 막다른 골목으로 몰려들어 갔다.
«제 형, 내가 가겠습니다.» 바로 그때 위소가 문득 입을 열었다.
«예?» 제문묵은 그 말을 듣고 멍해졌다가 곧 화들짝 놀라 얼른 제지했다. «안 됩니다, 절대 안 됩니다. 능 형의 정은 이 아우가 잘 알고 있습니다만, 이번만은 형님이 가셔서는 절대 안 됩니다. 저는 이미 마음을 정했습니다. 제가 직접 나서겠습니다.»
위소는 경천 표국에 있어 그야말로 국보급 존재였다. 이토록 노골적으로 죽음을 맞으러 가는 일에 어찌 그를 내보낼 수 있겠는가. 제문묵 자신이 나서는 편이 위소를 하릴없이 죽게 내모는 것보다는 나을 터였다!
제문묵은 아무리 그래도 경천 표국의 젊은 주인이니, 이런 때 몸을 일으키는 것은 회피할 수 없는 책임이었다. 반면 위소는 외부에서 온 원조였고, 이번 남주 표국 성회에 참가한 것부터가 하늘 같은 은혜였거늘, 어찌 그를 이렇게 험악한 경기에 내보낼 수 있겠는가. 게다가 그는 항해 경험이 풍부한 노련한 표사도 아니었다!
«제 형, 표국 안팎을 이끄는 일은 형님께 달려 있습니다. 결전의 전장에 나선다 한들 어찌 주장인 형님이 직접 칼을 들고 싸우는 이치가 있겠습니까? 이 일이 다른 이들의 눈에 띄기라도 한다면, 우리 경천 표국에 사람이 없다고 여길 겁니다!» 위소는 제문묵의 어깨를 누르며 정색하고 말했다. «저도 나름 항해 경험이 있고, 이런 일에는 충분한 확신이 있습니다. 그러니 안심하고 저에게 맡기십시오.»
«안 됩니다, 정말 안 됩니다! 이 일은 말로 장난할 일이 아닙니다. 이런 경기는 항해 경험이 아무리 풍부해도 살아 돌아오기 어렵습니다. 더구나 능 형처럼 말입니까. 저는 절대로 형님을 보내지 않겠습니다. 우리 아버지도 절대 허락하지 않으실 겁니다!» 제문묵은 여전히 완강히 고개를 저었다.
«제 형, 한 가지 묻겠습니다. 제가 형님 일행을 속인 적이 있습니까?» 위소가 문득 물었다.
«없었습니다.» 제문묵은 저도 모르게 멍해졌다.
«그럼 제가 확신 없는 일을 벌이는 걸 보신 적이 있습니까?» 위소가 다시 물었다.
«그건…… 그것도 없었던 것 같습니다……» 제문묵은 머리를 긁적였다. 상대는 거듭 놀라운 일을 벌여 왔으나, 곰곰이 따져 보면 하나하나가 모두 그의 손바닥 안에 있는 듯했고, 조금도 선을 넘거나 무리하는 느낌이 없었다.
«그럼 된 것 아닙니까. 제가 이미 확신이 있다고 했으니 당연히 확신이 있는 것이고, 제가 제 목숨을 함부로 장난칠 사람처럼 보입니까?» 위소가 껄껄 웃으며 제문묵의 손에서 신청서를 얼른 낚아채더니, 상대가 미처 반응하기도 전에 철화은구 같은 필치로 몇 획을 그어 능일의 이름을 적어 넣었다.
제문묵과 송 관가는 이 광경을 바라보며 울 수도 웃을 수도 없어 한동안 어찌해야 할 바를 몰랐다. 본능적으로 위소를 내보내서는 안 된다고 여겼으나, 위소가 이미 이 지경까지 왔는데 어찌 막을 수 있겠는가. 설마 얼굴을 붉히며 억지로 못 가게 할 수도 없는 노릇이었다.
경천 표국의 다른 표사들은 위소를 바라보는 눈빛이 하나같이 점점 더 경외로워졌다. 전에는 위소의 지위와 실력에 경외를 느꼈을 뿐이었으나, 이 순간 그들은 위소의 용기에 더욱 경외를 느꼈다.
목숨을 걸 줄 아는 자는 누구든 건드려서는 안 될 위험한 인물이었다. 그리고 실력과 지위를 겸비한 데다 스스로 목숨을 걸 줄 아는 위소 같은 자는 더욱이 전신과 같은 존재이니, 오직 머리를 숙여 절할 뿐 조금의 불경도 용납되지 않았다.
«호호, 가서 명단을 내십시오.» 위소가 웃으며 신청서를 제문묵에게 돌려주었다. 이렇게 한 것도 결국 경천 표국을 돕고자 함이었을 뿐, 위소 자신이 말했듯 이런 일은 다른 이들에게는 지극히 위험하지만 그에게는 대수롭지 않은 일이었다.
사실 위소의 항해 경험은 그리 풍부하지 않았다. 암초나 소용돌이 같은 숨은 위협은 말할 것도 없고, 단순히 해무 속에서 배를 모는 것조차 그리 능숙하지 못할지도 몰랐다. 그러나 그것으로 충분했다. 그의 수완이라면 이 경기를 식은 죽 먹기로 치를 수 있었으니, 문제될 것이 없었다.
제문묵과 송 관가는 어쩔 수 없이 마주 보며 쓴웃음을 지었다. 이 신청서를 받자니 그렇고 받지 않자니 그렇지 않았으나, 위소의 뜻이 이미 굳은 것을 보고 두 사람도 상대의 성격상 아무리 말려도 돌이킬 수 없음을 알았기에 더 이상 무엇이라 말할 수도 없어, 그저 마음속으로 조용히 고마워할 뿐이었다.
경천 표국 쪽은 위소가 몸을 일으켜 제문묵의 곤경을 풀어 준 덕에 출전 인선 문제는 어찌저찌 해결되었으나, 다른 표국들은 여전히 난감한 처지에 놓여 있었다.
어쩔 수 없었다. 이런 일은 누구도 나서고자 하지 않았고, 현상금을 아무리 올려도 소용이 없었다. 제문묵이 내건 오만 영옥도 이미 상당히 후한 편이었거늘 그것조차 효과가 없었으니, 하물며 다른 표국들은 오죽하랴.
결국 그 말대로였다. 영옥이라는 물건은 목숨이 있어야 벌 수 있고, 동시에 목숨이 있어야 쓸 수 있는 법이었다. 이건 완전히 죽으러 가는 행보였으니, 다들 바보가 아니지 않는가……
이 제2차 경기를 앞두고 평소라면 백발백중이던 중상 아래 반드시 용부가 있다는 말도 어쩐지 효력을 잃었고, 현상금을 아무리 올려도 소용이 없었다. 다른 표국들은 또 경천 표국처럼 위소가 나서서 곤경을 풀어 줄 사람도 없었으니, 그들이 택할 수 있는 유일한 방법은 제문묵이 방금 고민했던 최하의 방책, 곧 억지로 사람을 뽑는 것이었다.
이 방법이 사기를 크게 꺾는다는 것은 누구나 아는 일이었다. 선택의 여지가 있다면 아무도 이런 선택을 하고 싶어 하지 않았고, 기권이 가능하다면 많은 표국이 차라리 스스로 기권하고 싶어 했다. 어차피 이렇게 억지로 장수를 징발하는 방식으로는 얼마큼의 점수를 얻을 수 있으리라 기대하지도 않았으니, 오히려 이성적으로 사기를 지키는 편이 나았다.