제4227장 호산으로 향하다
꽃을 지키는 근위
하지만 이 녀석도 정신을 차리고 나면 틀림없이 자신에게 꼬리를 치며 애걸복걸할 것이고, 여자를 순순히 바칠 것이다. 다만 그때까지 목숨이 붙어 있을지는 알 수 없는 일이었다.
«오? 그럼 두고 보자고, 얼마나 빠른지 한번 실컷 보여 줘 보시지!» 위소 역시 냉소를 지으며 마음속 살기가 갈수록 거세게 치솟았다.
정기전이라는 자가 확실히 상당한 세력을 지닌 듯 보였다. 당당한 원영기의 고수를 수행원으로 부릴 수 있다는 것만으로도 그 증거였다. 그러나 오자마자 사람에게 굴복하는 것은 위소의 방식이 아니었다. 더구나 황소도를 두 손 모아 바치라는 것이 아닌가. 황소도가 승낙할지 여부를 떠나 이것은 그의 역린이니, 어찌 노하지 않을 수 있겠는가!
다만 이곳이 낯설고 사람을 알 수 없기 때문이었다. 만약 북도나 중도였다면 그는 주저 없이 직접 나서서 이 광포무변한 정기전을 죽였을 것이다. 어차피 황소도와 연수한 실력이라면 금단기에서는 무적이었고, 상대가 미처 대비하지 못하면 반드시 맞을 수밖에 없었다. 저 원영기의 고수는 이 난을 피해 가기만 하면 훗날 누군가 그를 상대해 줄 사람이 있을 터였다.
«좋다, 골기가 있군. 그렇다면 네가 언제까지 그렇게 강경할 수 있는지 두고 보겠다!» 정기전이 냉큼 코웃음을 치며 곧바로 분부했다. «노공, 가자. 저 녀석이 잠시 후 위호성에 들어올 수 있을지 한번 보자고!»
말이 떨어지기 무섭게 상대의 비행 영수가 갑자기 사나운 광풍을 일으키며 먼 곳을 향해 빠르게 날아갔다. 불과 잠깐 사이에 이미 작은 검은 점이 되어 위소 일행의 시야 밖으로 사라졌다.
상대가 거드름 피우며 멀어지는 뒷모습을 보며 위소의 표정은 저도 모르게 무거워졌다. 그러나 한편으로는 적잖이 의외였다. 상대가 그토록 오만방자하다면 인내심을 가지고 계속 기다리기보다는 저 원영기 종복을 시켜 곧바로 빼앗으려 들 것이라 여겼기 때문이다.
어차피 자신과 황소도 둘의 표면적인 실력은 금단 초기일 뿐이었다. 어느 정상인의 눈으로 보더라도 서로는 완전히 급이 달랐고, 강탈하는 것은 그저 식은 죽 먹기였다.
그러나 정말 그렇게 나왔다면 오히려 위소와 황소도에게 기회가 생겼을 것이다. 두 사람이 광화팔괘합격장 한 방을 날리면 상대가 원영기의 고수라 한들 미처 대비하지 못한 채 정통으로 맞으면 반드시 부상을 입을 수밖에 없었다. 정기전 같은 금단 후기의 고수라면 그 최후는 그때의 서령충보다 나을 것도 없었다.
다만 이는 시기를 잡는 데 극히 높은 수준을 요구했다. 반드시 만전을 기해야 했고, 일단 손을 내밀면 두 번째 기회는 없었다. 상대가 적을 얕보고 먼저 나서지 않았으니 위소 역시 괜히 그런 위험을 무릅쓰지는 않을 작정이었다.
«이 정기전이라는 자, 아무래도 사도인 것 같군.» 위소가 생각에 잠긴 듯 한마디 했다. 상대가 몇 번이고 황소도를 자발적으로 따라오라고 제안한 것은, 함부로 강탈하지 않는 이유가 아마 황소도가 마음에서 우러나 따르기를 바라기 때문일 터였다.
«우리 지금 어쩌죠, 그냥 돌아갈까요?» 황소도의 마음속에는 두려움이 조금 있었다. 북도 취련자 공회에서 그렇게 오래 지내며 그녀는 미인이 불러올 수 있는 폐단을 뼈저리게 알았다. 그래서 늘 각별히 조심하며 한결같이 면사를 단단히 둘러 왔다. 그런데도 결국 그 정기전의 눈에 들고 말았던 것이다.
여성이 남성에게 주는 유혹은 절세의 얼굴이나 아리따운 몸매만이 아니라, 그 자체로 지극히 치명적인 매력을 지니기 마련이었다.
«그게 어찌 되겠나. 이미 여기까지 왔는데 어찌 아무것도 하지 않고 빈손으로 돌아가겠나.» 위소는 단호히 고개를 저었다. 이 순간 그의 마음도 다소 무거웠다. 오자마자 꽤 세력 있어 보이는 이 뱀을 건드렸으니, 앞으로 이 임무를 어찌해야 한단 말인가?
«하지만…… 방금 그 사람 말투를 들으니 위호성에서 토끼를 기다리는 사냥꾼처럼 우리를 기다릴 모양인데, 그래도 가야 할까요?» 황소도는 여전히 다소 긴장되는 듯했다.
«그것도 어쩔 수 없지. 산에 호랑이가 있는 걸 알면서도 호랑이 산으로 가야 하는 법이니까.» 위소는 잠시 생각한 끝에 마침내 결심을 굳히며 말했다.
그들의 계획 속에서 위호성은 위호 해역에 도착한 뒤의 첫 기착지였다. 이곳이 위호 해역 전체의 핵심이고, 주변 몇 개 섬을 아울러 이곳이 가장 번화하고 핵심적인 취련자 집결지이며, 위호 해역 다른 어느 곳으로 가더라도 반드시 거쳐야 하는 중간 기착지였기 때문이다.
외지인이 위호 해역에 와서 무엇을 하든, 첫걸음의 정확한 정보를 위해서든 물자를 보충하기 위해서든 첫 기착지는 반드시 위호성이었다. 이는 어떻게 우회하더라도 피해 갈 수 없는 곳이었다.
다만 위소가 전에 알아본 바에 따르면 이곳에는 통일된 세력이나 문파가 없고 상회, 용병단, 공회 등 여러 방면의 복잡한 세력이 모여 있었는데, 그중에서도 몇몇 세력이 가장 강대하여 서로 늘 각자 세력을 도모해 왔다. 이 점은 오히려 속세의 그 상고 문파들과 비슷했다.
그러나 이 가장 강대한 몇몇 세력 가운데 정기전이 말한 독안 용병단이 구체적으로 포함되는지 어떤지는 위소로서도 잘 알지 못했다.
어차피 위호 해역은 북도와 전혀 달랐다. 북도의 삼첩각은 북도에서 천 년을 버티며 흔들리지 않을 수 있었지만, 위호 해역에서는 전각에 해가 중천에 떠 있듯 융성하던 세력도 다음 순간 곧바로 남에게 자리를 내주는 것이 지극히 흔한 일이었다.
실제로 아무리 대단하고 막강한 세력이라 한들 이 위호 해역에서 십 년 넘게 군림한 경우는 드물었다. 그래서 이곳에는 명문세가가 드물고 신흥 세력이 많았다.
게다가 북도와 남도는 거리가 아주 멀고 연락도 긴밀하지 않아, 무슨 풍문이 조금이라도 전해지면 그것은 이미 한참 지난 뒤의 일이었다. 집법당이 새로 갱신한 그 무폭량의 행적 같은 것조차 얼마나 신빙성이 있는지 전혀 보장할 수 없었다.
그렇다면 이른바 독안 용병단이란 이 신흥 세력이 언제 나타난 것인지, 최근 한 달인지 최근 일 년인지는 더욱 알 수 없는 노릇이었다.
그러나 이 독안 용병단이 어디서 굴러온 신성인들인들, 위소의 성미로는 그저 정기전 하나에 겁을 먹고 물러설 리가 없었다. 중도 같은 용담호혈도 뚫고 들어가 한몫 단단히 보고 무사히 빠져나온 그였다. 하물며 이 변방 한 귀퉁이의 위호 해역이랴, 하찮은 독안 용병단 하나가 그를 두렵게 할 수 있겠는가?
«오, 아무튼 저는 당신 말대로 따를게요.» 황소도가 고개를 끄덕였다. 위소의 단순한 한마디에 그녀 눈썹 사이의 불안은 완전히 연기처럼 사라졌다.
한 여자로서 처음 와서 이토록 강력한 뱀에게 위협을 받았으니, 조금도 두렵지 않다면 그게 오히려 이상한 일이었다. 하지만 위소와 함께할 수만 있다면 칼날 위를 걷든 불바다를 건너든 그녀는 눈썹 하나 까딱하지 않을 터였다. 위소가 있는 곳이 곧 그녀의 세상이었고, 그 밖의 모든 것은 뜬구름에 지나지 않았다.
«좋다, 그럼 위호성으로 가서 그 정기전을 만나 보자고.» 위소가 담담히 미소 지으며 곧바로 탄 영조를 몰아 위호성 방향으로 다가갔다.