제4228장 분별이 없다는 것인가?
꽃을 지키는 근위
앞쪽 아래로 번화한 성진을 멀리서 굽어보며, 위소와 황소도는 서로 눈을 마주쳤다. 그 눈빛에는 모두 적잖은 놀라움이 담겨 있었다. 그들이 사전에 파악한 바로는 위호 해역 같은 곳은 온갖 무리가 뒤섞여 몹시 혼란스럽고, 조금만 일이 생겨도 대혈전을 벌여 한쪽을 피로 물들이는 곳이었다. 취련자들이 모여 사는 곳이라 해도 이런 대환경 속에서는 별로 번화하지 못할 것이라 여겼던 것이다.
그런데 지금 두 사람의 눈에 들어온 광경은 분명 통일된 계획 아래 세워진 번화한 성진이었다. 그 기세가 장엄하기만 하여 북도에서도 흔히 보기 어려운 풍경이었고, 한쪽을 피로 물들였다는 흔적은 조금도 없었다. 이를 보니 위호 해역은 외부인들이 상상하는 것만큼 단순하지가 않았다.
«준비하자, 내려가자.» 위소가 낮게 말했다. 옆에 있던 황소도는 알아차린 듯 고개를 끄덕였다. 그녀는 내려간 뒤 무슨 일이 벌어질지 알고 있었고, 물론 위소가 말하는 준비가 무슨 뜻인지도 알고 있었다.
잠시 후, 두 사람은 곧 영조를 몰아 위호성의 해역 부두에 내려앉았다. 이곳은 위호성이 명문으로 규정한 출입 해구 부두로, 공중길이든 해로든 반드시 이곳에 정박해야 했다. 이는 위호성 모든 유력 세력이 함께 정한 규칙이었고, 현지인이든 외지인이든 모두 엄격히 따라야 했다.
그렇지 않고 누군가 함부로 비행 영수를 몰아 위호성 상공으로 들어온다면, 그것은 곧 위호성 전체에 대한 도전으로 간주되었고, 동시에 위호성 모든 세력에 대한 도전이기도 했다.
그건 결코 말로만 하는 협박이 아니었다. 예전에 중도(中島)의 대세력 출신 고수가 눈에 뭐가 들어간 듯 이 규정을 멋대로 어긴 적이 있었는데, 최종 결과는 어이없게 죽고 말았다. 이후 중도 집법당까지 나서서 조사했지만 끝내 진상을 밝혀내지 못했고, 결국 흐지부지될 수밖에 없었다.
그 뒤로는 다시 아무도 감히 이 규정을 거역하지 못했다. 아무리 내력이 대단해도 반드시 해역 부두를 통해 출입해야 했다. 결국 강룡도 뱀을 누르지 못한다는 말 그대로, 위호 해역에서 각자 세력을 이루고 있는 이 무리들은 확실히 외도(外島)의 정상급 세력들보다 훨씬 약했다. 그러나 바로 그렇기에 그들은 맨발이 신발 신은 자를 두려워하지 않는 처지였다.
이 위호 해역에 왔다면, 손바닥으로 이곳 모든 세력을 한꺼번에 짓누를 수 있는 게 아닌 이상, 용이라 해도 몸을 둥글게 말아야 하고, 호랑이라 해도 엎드려 있어야만 했다.
두 사람이 해역 부두에 내리자마자 곧 사내종이 다가와 영조를 안내했다. 영조를 비롯한 모든 비행 영수는 위호성 안으로 들어갈 수 없었기에, 해역 부두에는 전용 사육장이 마련되어 있었다. 일정한 영옥만 지불하면 안심하고 맡길 수 있어 아무 걱정이 없었다.
그러나 황소도가 막 영조에게 몇 마디 당부하고 보내려는데, 고개를 돌리니 정휴전이 사악한 웃음을 띤 채 하인 하나와 여자 둘을 데리고 앞을 막아서고 있었다. 마음의 준비는 하고 있었지만, 이 순간 다시 그를 마주하니 가슴이 저도 모르게 철렁 내려앉았다. 위소가 옆에 서 있지 않았다면, 황소도는 어쩌면 본능적으로 손을 쓰고 말았을지도 몰랐다.
«도망칠 줄 알았더니, 정말로 오기는 왔군. 대담하다고 해야 할지, 아니면 분별이 있다고 해야 할지 모르겠군?» 정휴전이 희롱하듯 냉소했다. «물론 나는 후자이길 바라네. 결국 분별 있는 자라야 오래 살 수 있는 법이고, 게다가 잘난 미인을 굳이 힘으로 해야 한다면 그야말로 풍경을 망치는 일이니까. 그렇지 않나?»
«죄송합니다만, 각하께서는 생각이 좀 지나치신 것 같군요. 각하의 논리대로라면 저희는 분별 있는 자에 들지 못합니다.» 위소가 표정 하나 흐트러뜨리지 않은 채 담담하게 응수했다.
«흥, 그렇다면 분별이 없는 게로군?» 정휴전은 순식간에 안색이 변하더니 더욱 오만방자한 기색으로 깔깔 웃었다. «좋다, 제법 단단한 뼈대로군! 하지만 네가 언제까지 강경하게 나올 수 있는지 두고 보자. 위호성에 발을 들였으니 이제 가지 마라. 아니, 애초에 여기서 벗어날 수도 없을 테니.»
«그 말투를 들으니, 각하께서는 이 위호 해역에서 공공연히 사람을 마음대로 채갈 수도 있다는 것입니까?» 위소 역시 표정이 싸늘해지며 담담히 되물었다.
«어허, 그 말투가 아주 못마땅한 모양이군? 안타깝게도 나는 이 위호 해역에서 온갖 못마땅함을 다스리기로 유명한 사람일세. 그 말, 정말 맞았어. 정말 그렇다네!» 정휴전이 득의양양하게 냉소했다.
두 사람이 말을 주고받는 사이 분위기는 검을 뽑고 활을 당기듯 팽팽해졌고, 금세 주위 행인들의 구경거리가 되었다. 하나같이 곁에 서서 손가락질하며 수군거렸는데, 그들이 하는 말과 행동은 하나도 주저함 없이 정휴전 쪽을 두둔하고 있었다.
별다른 이유는 없었다. 누가 강하고 누가 약한지가 너무도 뻔해서 굳이 생각할 필요조차 없었기 때문이다.
실력으로 보자면, 정휴전 자신이 금단 후기 고수였고, 더 결정적으로 진짜배기 원영기 고수인 종복이 있었다. 반면 위소 쪽은 고작 금단 초기 고수 둘뿐이니, 애초에 같은 무대에 설 수가 없었다.
세력으로 보자면, 정휴전은 독안 용병단의 소주인으로 빼놓을 수 없는 토박이였고, 위소 두 사람은 완전히 낯선 얼굴이라 첫눈에 보아도 갓 들어온 외지인임이 분명했으니, 뿌리라 할 만한 것이 전혀 없었다.
이토록 선명하고 노골적인 대비는 누가 보아도 비교 자체가 무의미했다. 그들이 지금 구경하는 이 소동은 사실 예전에도 수없이 보아 온 것이었다. 정휴전이 사람을 데리고 공공연히 여자를 채가는 일은 위호 해역에서 결코 새로운 소식이 아니어서, 열흘에서 보름마다 한 번씩 이런 소동이 벌어졌기에 모두들 이미 진절머리가 났다.
위호 해역은 각자 세력을 이루고 있어, 여자를 강탈하는 이런 일을 아무도 관리하지 않았고, 나서서 스스로 골칫거리를 사려는 사람은 더더욱 없었다. 구경하고 몇 마디 수군거리다가 지나가면 그만이었다. 이들이 몰려든 것도 그저 이번에는 누가 재수 없이 걸렸는지 보고 싶었을 뿐이었다.
«여기 사람이 이렇게 많으니, 그들에게 물어봐도 좋겠군. 내가 정말 마음대로 사람을 채갈 수 있는지 말일세. 아니면, 내가 여기서 지금까지 얼마나 많은 여자를 채갔는지도 알아봐도 좋고.» 정휴전이 거리낌 없이 득의양양하게 크게 웃었다.
이 말을 들은 주위 구경꾼들 가운데 몇몇은 경멸하듯 고개를 저었다. 정휴전이 이토록 발호할 수 있는 것은 오로지 그의 아버지 정호남과 독안 용병단을 등에 업은 덕이었다.
그렇지 않았다면 그 자신만으로는 원영기 고수를 종복으로 거느릴 수도 없었을 것이고, 금단 후기 고수라는 것도 실력이야 있다지만 위호 해역에는 워낙 고수가 많아, 그것만으로는 그가 이토록 오만방자하게 굴면서도 아무도 감히 건드리지 못하게 만들 수 없었다.
다만 이런 세력에 기대어 남을 억누르는 부류를 경멸하면서도, 역시 나서서 몸을 던지는 사람은 없었다. 강호는 험악하여 모두가 스스로를 지키기에 바빴고, 나서서 영웅을 자처한다 해도 미명을 남기기는커녕 모두에게 비웃음 당하는 얼간이가 될 뿐이었다.
그 말을 듣고 위소는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 고개를 돌려 황소도와 눈을 마주치며 남몰래 눈짓을 보냈다.
황소도는 그 모습에 가슴이 순간 서늘해졌다. 위소의 눈빛에서 결연하고 매서운 살의를 읽었던 그녀는 곧 조금도 해이해지지 않고 남몰래 심법을 운행하며 진기를 비축했다. (계속…)