第4227章 虎の穴へ向かう
護花の近衛
だが、この小僧が我に返れば、きっと自分に尻尾を振って哀れみを乞い、おとなしく女を差し出してくるに違いない。ただ、その時まで生き延びられるかどうかは、まったくの未知数である。
「ほう？ならば見せてもらおうか、どれほど手早くできるものか、じっくりと見せてもらおうじゃないか！」衛昭も同じく冷ややかに笑った。胸中の殺意はいよいよ激しく煮えたぎる。
この程畦田は確かにかなりの勢力を持っているらしく、堂々たる元嬰期の遣い手を従者にしていることからもそれがうかがえる。しかし来た早々に屈するなど、衛昭の流儀ではない。ましてや黄小桃を拱手して差し出すなど、黄小桃が承知するかどうかはさておき、これは彼の逆鱗なのだから、烈火のごとく怒り狂わぬはずがない。
ただでさえここは見知らぬ土地である。もしこれが北島や中島だったなら、彼は迷わず手を出してこの傲慢千万な程畦田を斬り捨てていただろう。何しろ黄小桃との連携をもってすれば金丹期無敵なのだ。不意を突けば相手は必ずやられる。あの元嬰期の遣い手についても、この難を逃れさえすれば、後日然るべき者が相手をしてくれる。
「よし、骨がある。だが、どこまで強がり続けられるものか、見せてもらおうではないか！」程畦田は鼻で冷笑を一つ漏らすと、すぐさま命じた。「老孔、行くぞ。この小僧、しばらくして葳弧城へ入ってくるかどうか、見せてもらおうじゃないか！」
その言葉が終わるや否や、相手の飛行霊獣がにわかに荒々しい狂風を巻き起こし、遠方へと疾風のごとく去っていった。ほんのわずかな間に、それは小さな黒い点となって、衛昭たちの視界から消え失せた。
驕り高ぶって遠ざかるその背中を見つめ、衛昭の表情には思わずいささか重いものが漂った。だが同時に意外でもあった。これほど横暴な相手なら、のんびり待ち続けるような真似はせず、あの元嬰期の僕に命じて直接奪い取らせるものと思っていたのだ。
何しろ自分と黄小桃、二人の表向きの実力はともに金丹初期に過ぎない。まともな者の目には、互いはまるで格が違うように映るはずで、力ずくで奪うなどごくたやすいことに違いない。
だが、もし本当にそうなれば、かえって衛昭と黄小桃に付け入る隙が生まれる。二人の狂火八卦合撃掌は、相手が元嬰期の遣い手であろうと、不意を突いて正面から喰らわせれば、必ず傷を負わせられる。まして程畦田のような金丹後期の遣い手なら、結末はかつての徐霊衝とそう変わらぬものになっただろう。
ただ、これには機を捉える確かな眼が求められる。万全を期さねばならず、一度手を出せば二度目の機会はない。相手が油断して手を出してこない以上、衛昭とて無闇にこの危険を冒す気にはなれなかった。
「この程畦田、どうやら邪修のようだな」衛昭は何かを思案するようにそう言った。相手が再三にわたって黄小桃を自分からついて行かせようとしたのは、強引に奪わなかったのも、おそらくは黄小桃が心から承知することを望んでいるからだろう。
「私たち、どうしましょう。いっそ帰りましょうか？」黄小桃の胸にはいくばくかの恐れがあった。北島の修練者公会に長く身を置いてきた彼女は、一人の佳人が招く厄介事をよく知っている。それゆえ細心の注意を払い、常にベールを厳重に被ってきた。それなのに、それでもやはりあの程畦田に目をつけられてしまったのだ。
女が男を誘う魅力は、絶世の美貌やしなやかな肢体だけではない。同じように、きわめて致命的な吸引力を放つのだ。
「それはいかん。せっかくここまで来たのに、何もせずに手ぶらで帰るなどできるものか」衛昭はきっぱりと首を振った。この瞬間、彼の心もいくらか重かった。来た早々、いかにも勢力ありげなこの地元の顔役を敵に回してしまったのだ。この先の任務、いったいどうこなせばよいのか。
「でも……さっきの人の口ぶりだと、葳弧城で待ち伏せするつもりのようでしたけど、私たち、それでも行きますか？」黄小桃はやはりどこか緊張していた。
「それしかあるまい。たとえ虎のいる山と知っていても、虎のいる山へ向かうしかないのだ」衛昭はしばし考え、最後にはこう決断を下した。
二人の計画の中で、葳弧城は葳弧海域に来て最初の立ち寄り先とされていた。ここは葳弧海域全体の中核であり、付近の島々を含め、この地で最も栄え最も中心となる修練者の集まる場所であり、また葳弧海域の他のどこへ行くにも必ず経由する中継点なのだ。
外から来た者が葳弧海域で何をするにせよ、第一級の正確な情報を得るためにも、物資を補給するためにも、最初に足を運ぶのは必ず葳弧城である。どう迂回しようと、避けて通れぬ場所なのだ。
ただ、衛昭が以前に知り得たところでは、ここには統一された勢力や門派はなく、商会や傭兵団、公会など、さまざまな勢力が入り乱れている。中でも数家が最も強大で、互いに常に独自の道を歩んできた。この点は、俗世の上古門派とよく似ている。
しかし、その最強の数家の中に、あの程畦田の言う毒眼傭兵団が含まれているかどうか、衛昭にはわからなかった。
何しろ葳弧海域は北島とはまるで違う。北島では三畳閣が千年の間そびえ立って倒れなかったが、葳弧海域では、たとえ昨日まで中天のごとく栄えていても、翌日にはあっさり取って代わられるなど、ごくありふれたことなのだ。
実際、どれほど敵う者のない隆盛を誇る勢力であっても、この葳弧海域で十年以上も覇を唱え続けたものはほとんどいない。ゆえにここには旧家は少なく、新興の成り上がりが多い。
そして北島と南島は互いに遠く隔たり、結びつきも緩やかで、何か風聞が伝わってくる頃にはすっかり時を経ている。ましてや執法堂が更新したというあの巫暴良の行方など、どれほどの信憑性があるのか、保証の限りではない。
このいわゆる毒眼傭兵団が、いつごろ現れた新興勢力なのか、ここ一か月のものか、それともこの一年のものか、なおさら知る由もなかった。
だが、この毒眼傭兵団が何者であろうと、衛昭の性分からすれば、たかが程畦田一人に怯むなどありえない。中島のような龍潭虎穴ですら闖入し、名を上げて無傷で帰り遂げたのだ。ましてやこの辺境の一角に過ぎぬ葳弧海域、たかが毒眼傭兵団ごときに怯えるものか。
「ええ、とにかく私はあなたに従うわ」黄小桃はうなずいた。衛昭のたった一言で、彼女の眉間に漂う不安はすっかり雲散霧消した。
一人の娘として、来た早々こんな強大な地元の顔役に脅かされ、少しも恐れぬなどというほうがかえって異常であろう。だが衛昭に付き添えるなら、たとえ剣山に登り火の海に飛び込もうと、彼女は眉一つ動かさない。衛昭のいる場所が彼女の世界であり、それ以外のすべては浮雲に過ぎないのだ。
「よし、では葳弧城へ行き、あの程畦田と会ってやろう」衛昭は淡淡と笑い、さっそく座の霊鳥を駆って葳弧城の方角へと近づいていった。