제4111장 언제나 한 끗이 모자랐다
꽃을 지키는 근위
«점차 저는 조화전결을 이렇게 취련해 나갈수록 진경의 속도는 느리지만 실력은 유난히 강대해진다는 것을 깨달았습니다. 같은 경지에서는 무적이었고, 심지어 상위 경지의 상대를 단숨에 베어버리는 일도 어렵지 않았지요. 원영기에 돌파하고 나서는 이미 운계도에서 공인된 가장 강한 원영기 고수였고, 게다가 상위 경지의 고수를 월등히 베어버릴 실력을 지녔기에 결국 파격적으로 중도의 부도주가 되었으니, 한때는 그야말로 영광이 무한했습니다.» 지행도가 기쁨도 슬픔도 없이 담담하게 진술했다.
«조화전결이 그렇게나 강대하다면…… 그런데 천로께서는 어찌하여 지금 같은 처지로 전락하셨습니까?» 위소가 궁금함을 참지 못하고 물었다.
지행도가 고개를 저었다. «그때 나는 이미 가장 강한 원영기 고수가 되어 있었지만, 원영기 위에는 여전히 더 높은 경지가 있었습니다. 나 역시 그 자리에서 멈추고 싶지 않았지요. 그러나 원영기에 돌파할 준비를 하고 나서는 아무리 해도 취련이 더 이상 올라가지 않는다는 것을 깨달았습니다. 게다가 원영기라는 이 단계에 이르러서는 나 말고는 아무도 조화전결을 취련하지 않았으니 선례를 따라갈 수도 없었고, 오직 자신의 실력과 저력으로 강행 돌파할 수밖에 없었습니다. 그런데 그 돌파 과정에서 경맥이 모조리 부서지고 말았습니다……»
이 말을 듣고 위소는 식은땀이 흘러내렸다. 자신 또한 조화전결을 취련하고 있었고, 지행도의 경험과 마찬가지로 내내 상위 경지의 상대를 단숨에 베어버리며 가볍고 즐겁게 해 왔으니, 지행도의 말대로라면 자신도 원영기에 돌파할 때 똑같은 꼴을 당하게 되는 것이 아닌가?
자신은 아직 원영기와는 거리가 멀고, 하물며 돌파라니 상상하기 어려운 일이지만, 이대로 나아간다면 그것은 시기의 문제일 뿐이었다!
한참 동안 위소의 대답을 듣지 못한 데다, 갑자기 식은땀을 흘리며 놀란 표정을 짓는 그를 보자 지행도는 의아해하며 물었다. «왜 그러는가? 몸이 불편한가?»
«그건 아닙니다. 다만 천로의 말씀을 듣고 마음속에 느끼는 바가 있어서요.» 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
«느끼는 바가 있다고?» 지행도가 잠시 멍하다가 갑자기 몸을 떨며 크게 놀라 말했다. «설마, 자네도 조화전결을 취련하고 있는 건가?»
«천로께 숨기지 않겠습니다. 과연 그렇습니다.» 위소가 솔직하게 고개를 끄덕이며 숨기지 않았다. 지행도와는 이번이 처음 접촉하는 것이었지만, 천섬이라는 인연이 눈앞에 놓여 있기에 그도 반쯤은 자기 사람이라 할 수 있었다.
더욱이 그는 지금 속이 놓이지 않아, 상대의 전철을 밟지 않도록 지행도와 조화전결에 대해 잘 알아볼 필요가 있었다. 지행도는 경맥이 모두 부서졌어도 자신이 구해 줄 수 있지만, 만약 자신에게 문제가 생긴다면 그때는 정말로 앉은 채 죽음을 기다릴 수밖에 없을 터였다.
지행도가 순간 숨을 들이켜고는 급히 말했다. «그렇다면 어서 멈추게. 우리 모두 취련을 잘못한 것이다!»
«잘못했다고요? 어째서입니까?» 위소가 어리둥절해하며 되물었다. 방금 그 말을 듣고 나서 그는 이 취련 심법에 위험이 있다고 느꼈을 뿐, 완전히 잘못된 것이라고는 생각되지 않았다. 그렇지 않다면 지행도든 자신이든 같은 경지에서 무적이고 심지어 상위 경지의 상대를 단숨에 베어버린다는 것을 어찌 설명할 수 있겠는가?
지행도가 위소를 위아래로 다시 한번 자세히 훑어본 뒤에야 천천히 입을 열었다. «먼저 묻겠네. 천도란 무엇인가?»
«그야 더 높은 경지를 추구하는 것이 아니겠습니까. 천계 위에 축기, 축기 뒤에 금단, 심지어 그 뒤의 더 높은 경지까지, 이 모든 것이 천도입니다.» 위소가 망설임 없이 대답했다.
지행도가 고개를 저었다. «아니네. 진정한 천도란 수진, 곧 하늘을 거슬러 나아가 마침내 대도를 이루는 것일세. 이것이야말로 진정한 천도라네.»
«그렇지요, 그것이 바로 우리가 지금껏 취련하며 추구해 온 것이 아닙니까?» 위소가 의아해하며 말했다. 수진이라는 말은 처음 운계도에 왔을 때 이미 누군가의 입에서 들은 적이 있었다. 그때는 그다지 개의치 않고, 그저 축기라는 새로운 경지에 이른 뒤에 명칭이 바뀐 것쯤으로 여겼다.
«아니, 아니네. 우리가 지금 취련하는 것은 모두 천도가 아니라, 기껏해야 위천도라 부를 수 있는 것일세. 그 본질은 무학으로 천도를 대신하는 것으로, 비록 축기, 금단, 원영기 등의 경지 구분이 있기는 하지만 그것은 진정한 수진이 아니라 무학 취련일 뿐, 천도 수진을 대체하는 하나의 방식에 지나지 않네.» 지행도가 연거푸 고개를 저었다.
«무학 취련? 천도 수진? 무슨 뜻입니까……» 위소는 오리무중이 되었다. 지금까지는 모두 스스로 더듬으며 깨달아 온 터라, 이런 이야기를 제대로 된 자리에서 듣는 것은 이번이 처음이었다.
«아직도 모르겠는가? 방금 한 말의 뜻은, 진정으로 수진할 수 있는 사람은 극소수이며, 더 많은 사람이 천도에 발을 들일 수 있도록 하기 위해 아주 먼 상고 시절에 운계도의 대신통을 지닌 선배가 천도 수진의 법을 문턱이 더 낮은 무학 취련으로 변통한 것일세. 비록 무학을 취련하면 더 강대한 육신과 더 뛰어난 신수를 얻을 수 있지만, 결국 그것 역시 위천도에 지나지 않네. 무학 취련자는 초기에는 실력이 매우 강하지만 후기에는 진정한 수진자보다 훨씬 뒤떨어지며, 서로 간에는 지극히 본질적인 차이가 있네!» 지행도가 인내심 있게 가르치며 설명했다.
«천로, 말씀하신 그 본질적 차이라는 것은 대체 무엇입니까?» 위소가 참지 못하고 물었다.
«간단하네. 무학 취련으로 최종적으로 얻는 힘은 무기이고, 천도 수진으로 최종적으로 얻는 힘은 신통일세!» 지행도의 얼굴에 동경하는 빛이 어렸다.
«그렇군요!» 위소는 이제야 마침내 확 깨달았다. 머릿속이 청량해지는 듯했으니, 지행도의 이 일갈이 그동안 흐릿하기만 하던 인식을 단숨에 명료하게 해 주었다.
그러나 위소는 여전히 다소 의아했다. 무학 취련과 천도 수진 사이에 차이가 있다 한들, 지금은 거의 모든 사람이 무학 취련의 길을 걷고 있고, 진정한 수진 고수에 대해서는 들어 본 적이 없으니, 다시 말해 진정한 천도 수진은 거의 이미 존재하지 않는 셈이었다. 지행도가 갑자기 이런 이야기를 꺼낸 것은 다소 영문을 모를 일이었다.
지행도가 위소의 의문을 알아차리고는 엄숙하게 말했다. «내가 자네에게 이런 말을 하는 것은 실은 조화전결이 바로 진정으로 수진하기 위한 법결임을 일러 주기 위해서일세. 이것은 상고 시절부터 전해 내려온 전설로, 그 자체로는 틀린 것도 아니고 우리를 속인 것도 아니며, 다만 그것을 취련할 수 있는 사람이 극소수일 뿐이고, 취련한다 해도 나처럼 잘못 들어선 것일세.»
«잘못 들어섰다고요?» 위소가 다시 한번 멍해졌으나, 방금 그 말과 결부해 보니 대강은 이해할 수 있었다. «천로의 뜻은 혹시, 이것이 본래 천도 수진을 위한 법결인데, 그것을 무학 취련의 방식으로 가져다 쓰셨다는 말씀이십니까?»
«그렇게 이해해도 틀리지 않네. 이 많은 세월 동안 나는 늘 이 심법에 무언가 빠져 있다고 느꼈고, 자신이 아직 그 진정한 정수를 깨우치지 못했다고 느꼈네. 순하면 범인이고 역하면 선인이라, 이는 전해 내려온 옛 훈계일세. 그러나 나는 끝내 조화전결에서 이것을 깨닫지 못했고, 이 말에 대한 이해도 글자 그대로의 뜻에 그쳤으며, 언제나 그 한 끗이 모자랐네.» 지행도가 감회에 젖어 말했다. R1152