제4031장 단당의 진노
꽃을 지키는 근위
위소는 고작 청운각의 신인 신분으로, 홍씨 상회의 명예 부회장이 되었다. 이 일이 밖으로 새어 나간다면 그야말로 전설이라 할 만했다.
»이 몸은 고작 명예 부회장일 뿐이고, 홍 노인께서는 실권을 쥔 실권 부회장이시니 애초에 격이 다릅니다. 앞으로는 홍 노인의 각별한 배려를 부탁드려야겠습니다.« 위소가 겸손하게 말했다.
이 말은 사실이었다. 이번 공로는 모두 위소의 것이었지만, 최대 수혜자를 따지자면 단연 홍종이었다. 북도 분회 장궤에서 단숨에 홍씨 상회 본부 부회장 자리로 승진한 것이다. 회장과 상무 부회장 다음가는, 사실상 확정된 삼인자라 해도 과언이 아니었다. 이런 승진 속도는 로켓을 탄 것과 다를 바 없었다.
»임소협께서 그런 말씀을 하시니 이 늙은이 몸 둘 바를 모르겠습니다. 임소협의 그 경세해속한 능력이라면, 이 늙은이는 부회장은커녕 회장 자리에 앉는다 한들 오히려 임소협을 의지해야 할 판입니다.« 홍종이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 그러고는 감회에 젖어 말했다. »그러나 시대가 영웅을 만든다는 말은 참으로 한 치의 거짓도 없습니다. 이 늙은이는 그동안 수십 년을 성실히 일해 왔건만 줄곧 북도 분회 장궤 자리에 묶여 한 발짝도 나아가지 못했는데, 이제 한 차례 위기를 겪고 나니 단번에 하늘로 올라 부회장 자리에 앉게 되었으니, 생각할수록 믿기지가 않는군요.«
»속세에 이런 옛말이 있습니다. 위험과 이익은 언제나 정비례한다고요.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»그야 모두 임소협 덕분에 이번 위기를 벗어난 것이지요. 그렇지 않았다면 이 늙은이는 지금쯤 분회 장궤 자리조차 지키지 못하고, 이미 윗선의 희생양이 되어 오늘의 영광은커녕 상상도 못 했을 겁니다.« 홍종이 아직도 가슴이 철렁하는 듯 말했다.
상업의 세계에는 칼날도 검광도 없지만, 그 속의 험악함은 오히려 그보다 더했다. 이번에 갑작스레 닥쳐온 위기는 홍종이 되돌아 생각하기만 해도 등골이 오싹할 정도였으니, 위소가 함께 있어 준 것이 얼마나 다행이었던가.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 새로운 하루의 경매회가 왁자지껄하게 막을 올렸다. 홍종이 곧바로 제안했다. »임무는 이미 완수했지만, 사도 경매회는 좀처럼 만나기 어려운 기회입니다. 임소협만 괜찮으시다면 우리 이 극북지도에서 이틀만 더 머무는 게 어떻겠습니까. 중간에 마음에 드는 물건이 있으면 임소협께서 말씀만 하십시오. 이 늙은이가 반드시 낙찰받아 드리겠습니다. 사례의 뜻이라 여기시고 부디 사양하지 마십시오.«
상대가 그토록 진지하게 말하는데 위소로서도 사양하기 어려웠다. 그는 고개를 끄덕이며 응했다. »좋습니다. 그럼 먼저 홍 노인께 감사드리지요. 마침 저도 어떤 좋은 물건이 나올지 보고 싶었습니다!«
이번 인정은 너무 컸다. 홍종이 사사로이 무언가 보답하게 하지 않으면, 오히려 그쪽 마음이 편치 못할 터였다. 그런 감정이 오래 쌓이면 결코 좋을 게 없었고, 앞으로의 장기적인 협력에도 맞지 않았다. 차라리 성의를 조금 베풀어 마음을 풀게 하는 편이 나았다. 어차피 홍종은 아무리 봐도 영옥이 부족할 사람 같지 않았으니까.
오늘 경매회는 어제에 비해 격과 규모가 조금 떨어졌지만, 출품작의 기이함만 따지자면 결코 뒤지지 않았고, 오히려 눈이 휘둥그레질 정도였다.
그중 많은 물건은 현장에 있던 여러 전문 감정가들조차 뭐라 딱히 설명하지 못하고, 그저 이 물건은 범상치 않다, 구체적인 용도는 여러분이 직접 연구하고 탐색해 보시라, 하는 두루뭉술한 평가만 내놓을 뿐이었다.
이런 신기한 물건들에 위소는 늘 흥미가 많았다. 그 자신이 진위를 가리지 못한다 해도, 옥패 공간 속에는 몇천 년을 살았는지 몇만 년을 살았는지 모를 귀물이 웅크리고 있으니 어느 정도는 뭐가 뭔지 알아볼 수 있었다. 어쩌다 운 좋게 성묵석 같은 보물을 건져 올린다면 그야말로 크게 남는 장사였다.
그러나 이런 별난 물건들에 흥미를 느낀 것은 위소만이 아니었다. 다른 이들도 모두 한몫 챙길 속셈이었는데, 특히 남천웅 일행은 책을 널리 읽은 어강이 있었기에 그들의 안목은 보통 사람과는 비교할 수 없었다.
위소가 이들과 경매를 벌이며 물건을 건지는 데 분주한 그 시각, 천선은 이미 단당 사람들과 함께 정천걸의 시신을 거두어 중도로 돌아와 있었다.
정천걸의 사망 소식을 듣자, 평소 고요하던 단당은 순식간에 끓어올랐다. 특히 정천걸의 할아버지이자 단당 부당주인 정도결은 그 자리에서 하마터면 기절할 뻔했다.
정천걸은 손자뻘 가운데 유일한 금단기 고수이자 연단사로서 잠재력이 무궁무진하여, 줄곧 큰 기대를 받으며 후계자로 길러지던 존재였다. 그런데 이번에 극북지도에 한 번 다녀온 것이 고작인데, 돌아온 것은 새까맣게 탄 시신 한 구라니, 그가 어떻게 이 사실을 받아들일 수 있겠는가.
»누가 저지른 짓이냐?« 이 두 마디가 정도결의 쉰 성대에서 튀어나왔다. 마치 지옥에서 울려 퍼지는 울부짖음 같아, 그 자리에 있던 단당의 모든 제자가 등골이 오싹해졌다.
장력봉와 몇몇 기명 제자를 제외한 나머지 모든 사람은, 정도결의 매서운 눈초리가 쏘아보는 아래에서 오들오들 떨 뿐이었다.
결국 이번에 극북지도로 향하는 대열을 이끌었던 한 장로가 어쩔 수 없이 나서서 해명했다. »부당주님, 정 소야의 죽음은 타살이 아니라…… 그게…… 어젯밤 연단을 하다가 부주의로 화로가 폭발하여 죽은 것입니다.«
»화로 폭발?« 정도결이 그를 차갑게 훑어보며 노발대발했다. »천걸은 어엿한 사품 연단사이고 금단기 고수이기도 하다. 그런 그가 화로가 터져 죽었다니, 네가 한번 터뜨려 봐라!«
이 장로는 그만 기가 죽어 목을 움츠렸고, 아무 말도 하지 못했다. 정도결이 그렇게 반응하는 것도 무리는 아니었다. 사실 처음에는 이들조차 믿기 어려워했으나, 현장과 시신을 거듭 살핀 끝에야 겨우 화로 폭발로 인한 죽음이라는 결론을 내릴 수 있었던 것이다.
»흥! 너희의 그 어리석은 결론은 이 당주가 보기에 도무지 믿을 게 못 된다. 가서 모든 장로를 불러오너라. 이 당주가 직접 다시 조사하겠다!« 정도결이 이를 갈며 울부짖었다.
부당주로서 장력봉가 없는 이상, 정도결은 단당에서 거의 한마디로 결정하는 인물이었다. 초연한 지위에 있는 장로들조차 웬만해서는 그의 체면을 꺾지 않았으니, 이런 사소한 일은 더 말할 것도 없었다.
여러 장로가 모두 도착하는 것을 보며 천선의 마음은 순간 목구멍까지 치솟았다. 눈앞의 한 사람 한 사람이 모두 중도에서 이름난 대인물이었다. 최정상급 연단사라는 신분을 떼어 놓고서도, 실력이든 안목이든 보통과는 비교할 수 없었으며, 특히 화로 폭발 같은 일을 조사하는 데 있어서는 내행 중의 내행이었다.
숨을 죽이고 여러 장로가 차례로 나아가 시신을 조사하는 것을 지켜보며, 천선의 마음은 전례 없이 조마조마했다. 이 사람들에게 무슨 있어서는 안 될 이상한 점을 들키지나 않을까 하는 두려움 때문이었다.
그러나 여러 장로가 최종적으로 내린 결론은 앞서와 같았다. 정천걸은 틀림없이 화로 폭발로 죽은 것이었다! R1152