제4030장 천선의 이별
꽃을 지키는 근위
»정천걸? 어제 그 굉음이, 알고 보니 그자가 단약을 달이다 화로를 폭발시킨 소리였단 말이야?« 영설비는 그 말을 듣고 잠깐 멍하니 있다가 고개를 저었다. »아니, 나는 지진인 줄 알았어. 한 번 흔들리고 끝나는구나 싶었지.«
그러나 속으로는 영설비도 괜히 짐작을 멈추지 못했다. 정천걸의 이번 일이 어쩌면 홍씨 상회의 그 어린 점원과 무관하지 않을지도 모른다는 생각이 들었다. 그녀는 덜렁대는 성미였지만, 연상 능력 하나만큼은 무시무시하게 뛰어났다.
영설비는 그저 속으로 짐작하는 정도였으나, 이 시각 집영당 안에 있던 천선은 스승 연심의 입에서 그 소식을 듣자마자 그 자리에서 그만 얼어붙었다.
지난밤 사건이 터졌을 때 현장은 곧바로 진북위에 의해 봉쇄되었기에, 천선은 구체적인 상황을 전혀 알 길이 없었다. 그녀는 밤새 뒤척이며, 앞으로 정천걸의 집요한 괴롭힘에 어떻게 맞서야 할지, 정천걸이 위소를 해치러 갈지도 모른다는 걱정에 시달렸다.
그런데 뜻밖에도, 밤이 지나고 나니 정천걸이 죽었다고? 그것도 단약을 달이다 화로가 터져 곧바로 폭사했다고?
이런 죽음은 예전에 그가 모함하여 죽게 만든 단당의 어린 사제와 어쩌면 이렇게도 똑같은가?
그 순간 천선의 머릿속에 한 사람의 형체가 확 떠올랐다. 바로 어젯밤 막 만났던 위소였다!
»선아, 왜 그러니?« 천선이 소식을 듣고 멍하니 정신을 놓고 있자, 연심이 이상하다는 듯 물었다.
»아…… 아니에요. 제자가 그저 이 일이 너무 갑작스럽게 벌어진 것 같아서요.« 천선이 황급히 얼버무렸다. 어젯밤 위소를 만났던 정황을 떠올리며, 그녀는 믿기 어려우면서도 이 일의 배후에 분명 위소의 그림자가 있을 것이라 거의 확신할 수 있었다.
어쨌든 정천걸 같은 금단 초기의 실력자가 단약을 달이다 화로가 터져 죽었다니, 아무리 생각해도 몹시 수상쩍은 일이었다. 더구나 그에게는 남을 ‘화로가 터져 죽게’ 만든 전력까지 있었으니, 의심을 품지 않는 것이 오히려 이상할 지경이었다.
연심이 고개를 끄덕이며 탄식했다. »그러게. 어제까지 멀쩡하던 사람이 눈 깜짝할 사이에 이런 일을 당하다니, 운명이란 무상하고 조화란 참으로 사람을 놀리는구나! 그래도 정천걸의 죽음이 선아 너에게는 결코 나쁜 일만은 아닐 거다. 스승도 네가 그자를 좋아하지 않는다는 걸 아는 데다, 그자의 됨됨이가 악하기 그지없으니 참으로 배필감이 못 되었지. 이렇게 된 이상 오히려 네가 많은 걱정을 덜게 되었구나.«
»스승님, 정천걸이 단약을 달이다 화로가 터져 죽었다는 일은 이미 결론이 난 건가요?« 천선이 조심스럽게 떠보았다.
»그렇다. 이는 송 관가와 다른 여러 세력 수뇌 인물들의 일치된 결론이고, 현장에도 또한 틀림없이 화로가 폭발한 흔적이 있었으며, 정천걸의 시신에도 단화에 그을린 자국이 넓게 남아 있었다. 이 점은 스승과 너와 동행한 저 사백 사숙들 모두가 확인할 수 있으니, 타살 혐의는 배제할 수 있다.« 연심이 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다.
그렇다면 설마 정말로 정천걸이 스스로 업보를 받은 것이란 말인가, 정말로 위소와는 무관한 일이란 말인가?
그렇게 많은 대인물이 자리하고 있었고, 그중에는 자기 스승 연심처럼 단당의 내로라하는 실력자도 있었으니, 그들 모두가 한꺼번에 속아 넘어갔다고 한다면 그 난이도는 결코 보통이 아닐 터였다!
천선은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 은근히 마음 한켠에서는 여전히 위소가 이 일과 관련이 있지 않을까 의심을 거두지 못했다. 그래도 이 편이 나았다. 적어도 이제 누구도 배후의 살인범을 파고들지 않을 테고, 자신도 위소를 걱정하지 않아도 되니 말이다.
그러나 연심의 다음 한마디에 천선의 애타는 마음은 다시 허공에 매달리고 말았다. »물론 이는 아직 우리의 잠정적인 결론일 뿐이다. 진정한 최종 결론은 단당으로 돌아간 뒤에야 내릴 수 있지. 어쩌면 뜻밖의 발견이 있을지도 모르지.«
천선은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 단당은 중도 최상위 세력으로, 그곳은 실로 실력자가 구름처럼 모인 곳이었다. 만약 이 일이 정말로 위소가 저지른 것이라면, 그가 극북지도의 이 사람들을 속일 수는 있다 해도 그렇게 많은 단당 실력자들의 눈을 결코 속일 수는 없을 터였다. 일단 일이 탄로나는 날에는 위소가 화를 자초하게 될 것이었다……
»됐다. 이번 일이 갑작스럽게 벌어졌으니, 앞으로의 경매회에는 우리가 계속 참가할 수 없게 되었다. 선아, 너는 어서 짐을 챙겨라. 우리는 곧 중도로 돌아가야 한다.« 연심이 급히 분부하고는 곧바로 몸을 돌려 나갔다.
»네.« 천선은 넋이 빠진 듯 대답했으나, 머릿속은 온통 위소의 그림자뿐이었다. 형편이 허락하지 않는다면, 그녀는 정말로 위소를 찾아가 대면하여 도대체 그가 저지른 일인지 아닌지 확실히 묻고 싶은 심정이었다. 이렇게 가슴 졸이며 지내지 않으려면 말이다.
반 시진 뒤, 단당 일행은 전원이 집영당 정문에 모여, 정천걸의 새까맣게 그을린 시신을 거두고 중도로 돌아가는 길에 올랐다.
단당 사람들이 멀리 높이 날아 사라지는 것을 바라보며, 위소의 마음속에는 그다지 큰 걱정이 없었다. 단당에 실력자가 구름처럼 모였다는 것을 알면서도, 그는 자신의 현장 위조 솜씨에 여전히 대단한 자신감을 품고 있었다.
잊지 말아야 했다. 그는 속세에 있을 때 이미 신의였고, 그 뒤로는 장력봉의 심득 필기를 참전까지 받았으니, 정천걸 시신의 상황에 대해서는 완벽무결하게 위조했다고는 감히 말할 수 없어도, 그 속내를 꿰뚫어 볼 수 있는 사람은 극히 드물었다. 그가 자신의 염가 스승인 장력봉 본인이나, 아니면 위 노인이 속세에서 섬으로 올라오지 않는 한에는 말이다.
정천걸의 죽음보다도, 위소는 지금 오히려 천선의 처지가 더 걱정되었다. 정천걸이라는 말썽쟁이가 사라진 것은 좋으나, 그 단당 부장로인 할아버지의 지난 행적을 보면 결코 좋은 사람일 리 없었으니, 그때 천선에게 화풀이를 할 가능성도 없지 않았다.
어쨌든 누구나 알다시피, 정천걸이 화로를 열어 단약을 달린 것은 바로 미기단을炼製하여 천선의 환심을 사기 위해서였다. 그가 그 때문에 ‘화로가 터져 죽었다’는 이유로, 그 단당 부장로가 천선에게 화풀이할 것이라는 점은 거의 빤히 보이는 일이었다.
그러나 위소의 현재 실력과 배경으로는 중도에 갈 수도 없었으니, 아무리 걱정해도 모두 부질없는 노릇이었다. 당장은 천선 스스로의 대처에 기대를 걸 수밖에 없었다.
위소가 고개를 들어 천선 일행이 멀어져 가는 것을 배웅하고 있을 때, 홍종이 얼굴에 기쁨을 가득 띠고 그의 뒤에 나타나 흥분한 목소리로 말했다. »임 소협, 당신의 임명장이 이미 중도 본부로 돌아가 발송되었습니다. 그곳에서 정식으로 등록하여 명부에 올렸다고 합니다!«
»이렇게나 빠르다고?« 위소는 살짝 놀랐다. 어젯밤부터 지금까지 아무리 넉넉하게 잡아도 겨우 여섯 시진에 불과했으니, 홍씨 상회 본부의 이 반응 속도는 정말이지 놀라울 정도였다.
»하하, 사실 이상할 것도 없습니다. 우리 홍씨 상회는 어쨌든 상맹에서 둘째가는 최상위 상회이니, 이번 경매회는 중대한 일입니다. 반응이 느리다면 어찌 앉아서 죽음을 기다리겠습니까? 임 소협에게 말씀드리자면, 이번에는 듣기로 우리 회장님 본인께서 직접 전송진 옆에 지키고 계시며 소식을 기다리셨다고 합니다. 이번 쾌보도 그분이 가장 먼저 보신 것이지요.« 홍종이 웃으며 말했다.
위소도 그제야 웃음이 터졌다. »홍 점주님 얼굴에 화색이 가득하시니, 틀림없이 뜻하신 바를 이루신 모양입니다. 이제부터는 홍 회장님이라 불러야겠군요. 축하드립니다, 축하드려요!«