第4030章 天嬋の旅立ち
護花の近衛
「鄭天傑？昨日のあの轟音は、あの男が丹を煉って炉を爆発させた音だったのか？」寧雪菲はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐに首を振った。「いいえ、わたくしったら地震かと思って、一揺れしただけで収まるだろうって考えていたのよ」
もっとも、内心では寧雪菲も思わずあれこれと勘繰らずにはいられなかった。鄭天傑の一件は、もしかすると洪氏商会のあの小僧と関係があるのではないか、と。彼女は大ざっぱな性格ではあるが、連想力ときたら並外れて優れているのだ。
寧雪菲はまだ密かに推測していただけだったが、同じく集英堂にいる天嬋は、師匠の蓮心の口からこの知らせを聞くや、その場で息を呑んで固まってしまった。
昨夜、事が起きたときには現場はすぐに鎮北衛によって封鎖され、天嬋には詳しい情況を知るすべもなかった。一晩じゅう寝返りを打ちながら、これから鄭天傑のつきまといにどう対処すべきか、鄭天傑が衛昭に手を出しはしないかと気を揉んでいたのである。
ところが、それから一晩が過ぎた今、鄭天傑が死んだというのか。しかも丹を煉って炉を爆発させ、そのまま爆死したというのか。
そんな死に方ときたら、かつて彼に陥れられて命を落とした丹堂の小師弟と、まるっきり同じではないか。
一瞬のうちに、天嬋の脳裏にひとつの人影が猛然と浮かび上がった。昨夜会ったばかりの衛昭、その人である。
「嬋児、どうしたのじゃ？」知らせを聞き終えた天嬋がぼんやりと放心しているのを見て、蓮心は不思議そうに尋ねた。
「い……いいえ、何でもありません。弟子はただ、この一件があまりに突然すぎると思っただけです」天嬋は慌てて取り繕った。昨夜、衛昭と会ったときの様子を思い返すと、信じがたい気持ちはあるものの、この出来事の裏に衛昭の影があることは、ほとんど確信できた。
何しろ鄭天傑のような金丹初期の使い手が、丹を煉って炉を爆発させて死ぬなど、どう考えても不自然きわまりない。ましてや彼には人を「炉の爆発で死なせる」前科まであるのだから、疑いを抱かないほうが無理というものだ。
蓮心はうなずいて嘆息した。「確かにのう、昨日までは何ともなかったのに、またたく間にこのようなことが起きるとは、運命の無常、造化のいたずらとしか言いようがない。じゃが、鄭天傑の死は嬋児にとって、必ずしも悪いことばかりではない。師としても嬋児が彼を快く思っていないことは知っておるし、あの男は性根が悪く、まともな相手とはとても言えぬ。こうなっては、かえって嬋児の悩みの種がひとつ減ったというものじゃ」
「師匠、鄭天傑が丹を煉って炉を爆発させて死んだというのは、もう結論が出ているのですか？」天嬋は慎重に探りを入れた。
「うむ、それが宋管家をはじめ各方勢力の首脳たちの一致した結論じゃ。しかも現場には確かに炉が爆発した痕跡があったし、鄭天傑の屍体にも丹火に焼かれた焦げ跡が大きく残っておった。これは師も、お前と同行しておる師伯や師叔たちも皆確認しておる。他殺の疑いは排除できるじゃろう」蓮心は確信をもってうなずいた。
ということは、まさか本当に鄭天傑が自業自得の報いを受けたというのか。本当に衛昭とは無関係なのだろうか。
あれほど多くの大物が居合わせ、その中には自分の師匠である蓮心のような丹堂の内情に通じた使い手もいるのだ。彼らまでもが一斉に目を眩まされたとなれば、その難しさたるや並大抵のものではない。
天嬋は思わずほっと胸を撫で下ろした。しかし、心のどこかではやはり衛昭がこの件に関わっているのではないかと疑わずにはいられなかった。もっとも、それでいいのだ。少なくとも誰も背後にいる殺人者を追及しようとはしないだろうし、自分も衛昭のことを案じずに済む。
ところが、続く蓮心の一言が、天嬋の胸の内を再び宙ぶらりんのままに揺らした。「もちろん、これらはまだ我々の初歩的な結論にすぎぬ。真の結論は丹堂に戻ってからでなければ出せぬ。思わぬ発見があるやもしれぬからのう」
天嬋はたちまち肝を冷やした。丹堂は中島でも指折りの勢力であり、そこはまさに使い手が雲のように集まる場所だ。もしこの件が本当に衛昭の仕業であるなら、彼が極北の島の者たちを欺けたとしても、あれほど多くの丹堂の使い手たちを欺き通すことなど絶対に不可能だ。もし事が露見すれば、そのとき衛昭は災いを自ら招くことになる……
「さて、今回は事が急に起きたゆえ、これからの競売会には我々は参加できぬ。嬋児、早う荷物をまとめよ。すぐに中島へ発つぞ」蓮心は手早くそう言い置くと、すぐさま振り向いて去っていった。
「はい」天嬋は魂の抜けたような声で応えた。頭の中は衛昭のことでいっぱいだ。状況が許すなら、すぐにでも衛昭に会って、本当に彼の仕業なのかどうか問いただしたいところだった。そうすれば、こんなにも気を揉まずに済むだろうに。
半時ほどして、丹堂の一行は全員が集英堂の正面に集まり、鄭天傑の焦げ黒い屍体を携えて、中島へと発った。
丹堂の一同が高く舞い上がり遠ざかっていくのを眺めながらも、衛昭の胸中にはさしたる不安はなかった。丹堂に使い手が雲のようにいることは承知していても、自分が現場を偽造する手腕には絶対の自信があったのだ。
忘れてはならない。彼は世俗界にいたころ神医として名を馳せ、その後さらに章力鋒の心得筆記の真伝を受けたのだ。だから鄭天傑の屍体の情況について、完全無欠に偽造できたとは言えぬまでも、その裏の細工を見抜ける者はごく少ない。よほどの者、たとえばあの気安い師匠である章力鋒本人か、あるいは衛老丈が世俗界から島へ上がってきているのでもなければ。
鄭天傑の死よりも、衛昭が今いっそう案じているのは天嬋の身の上だった。あの厄介者はいなくなったものの、あの丹堂の副長老である祖父のこれまでの行状からすれば、ろくでもない人物であることは間違いない。そのうち天嬋に八つ当たりするということも、ありえない話ではない。
何しろ誰もが知っている通り、鄭天傑が炉を開いて丹を煉ったのは、美肌丹を煉って天嬋の歓心を買うためだった。それゆえに「炉の爆発で死んだ」となれば、あの丹堂の副長老が天嬋に八つ当たりするのは、ほとんど明白なことだった。
もっとも、衛昭の今の実力と背景では、中島にすら行くことができず、どれほど案じても無駄なことだ。当面は天嬋自身の対応ぶりに期待するほかない。
衛昭が頭を上げて天嬋たちを見送っていると、洪鍾が満面の笑みを浮かべて彼の背後に現れ、興奮気味に言った。「林少侠、あなたの任命書はすでに中島の本部へ送り返され、あちらで正式に登録台帳に記されましたぞ！」
「そんなに早く？」衛昭はやや面食らった。昨夜から今に至るまで、数えてもまだ六時辰ほどしか経っていない。洪氏商会本部のこの反応の速さときたら、まさに目を見張るばかりだ。
「はは、これとて不思議はありますまい。何しろ我ら洪氏商会は商盟で第二位に名を連ねる一流商会、今回の競売会は重大事でございますから、反応が遅ければ手を拱いて滅びを待つだけになりましょう。実を申せば林少侠、今回は我らが会長本人までもが、自ら伝送陣のそばに控えて知らせを待っておったそうで、この吉報も会長が真っ先に目にしたとのことです」洪鍾は笑って言った。
衛昭は思わず笑みをこぼした。「洪掌柜のお顔が紅潮しておられるということは、きっと願いが叶ったのでしょうな。どうやらこれからは洪会長とお呼びせねばなりませんな。おめでとうございます、おめでとうございます！」