제4032장 장력봉의 등장
꽃을 지키는 근위
이번 일로 정동결은 더 이상 할 말이 없어졌는지 넋이 나간 채 털썩 주저앉았다.
정천걸이 타살로 죽은 것이라면, 그가 아무리 분노하고 아무리 추궁해도 지나침이 없을 터였다. 그러나 지금은 단약을 만들다 가마가 폭발해 죽은 것이니, 자신의 어리석음을 탓할 수밖에 없었다. 대체 이걸 누구 탓으로 돌려야 한단 말인가.
천선은 그 모습을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 위소와 무관한 일이라면 정천걸이 어떻게 죽었든 상관없었다. 하늘이 내린 업보이니, 죽어 마땅했다.
하지만 정동결은 잠시 침묵하더니, 갑자기 땅에서 일어나 말했다. »어느 단약사든 어쩔 수 없는 상황이 아니면 절대로 낯선 곳에서 단약을 만들지 않는 법일세. 가마가 폭발하는 그런 사고가 날까 봐 두려운 것일세. 본 당주가 지금 알고 싶은 것은, 아무런 이유도 없이 천걸이 어째서 갑자기 극북의 섬에서 화로를 열어 단약을 만들려 했느냐 하는 것이네.«
»그, 그게……« 극북의 섬으로 함께 갔던 무리들의 시선이 저도 모르게 모두 천선에게로 쏠렸다.
천선은 가슴이 철렁 내려앉았다. 방금까지 위소를 걱정하고 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 자신이 위기에 빠진 것이다. 정동결은 애초에 좋은 사람이 아니었고, 지금은 손자를 잃은 슬픔에 잠겨 있는 데다, 화풀이가 자신에게 옮겨붙기라도 하면 무슨 짓을 저지를지 알 수 없었다.
»혹시 네 이 천한 계집 때문이냐?« 정동결의 눈빛이 순간 싸늘하게 가라앉았다.
자기 손자가 어떤 인간인지 그는 당연히 훤히 알고 있었다. 처음에는 이 속세에서 올라온 여자를 위해 체면도 잊은 채 끈질기게 졸랐다. 심지어 자신이 늙은 낯을 가리지 않고 혼사를 정해 달라고까지 했고, 이 천한 계집의 비위를 맞추려고 극북의 섬에서 화로를 열어 단약을 만들었다니, 그런 어리석은 짓은 정천걸이 아니면 하지도 못할 일이었다.
정동결은 심사가 틀어진 얼굴로 한 걸음 한 걸음 천선에게 다가갔다. 그는 원래부터 이 속세 출신의 천한 여자가 눈에 거슬렸다. 하물며 이제는 가장 아끼던 손자까지 해친 마당이니, 이런 화근을 어떻게 단당에 그대로 둘 수 있겠는가.
»부당주, 정천걸이 명백히 자기 단약을 만들다 부주의로 가마를 폭발시켜 죽은 것입니다. 이 일의 죄를 선아 같은 여자에게 뒤집어씌운다면, 그 말이 밖으로 새어 나갔을 때 듣기에 좋지 않을 것 같습니다만?« 연심은 일이 심상치 않음을 깨닫고 급히 몸을 내밀어 천선 앞을 가로막았다.
»흥, 네가 제자를 잘못 가르쳤는데 본 당주가 아직 너를 따지지도 않았거늘, 감히 나서서 못된 제자를 감싸겠다고? 내 멀쩡한 손자가 너희 천한 계집들의 손에 죽었도다. 참으로 하늘은 눈이 없구나! 이리 와라, 이 둘을 본 당주 앞으로 끌고 와서 당법을 집행하라!« 정동결이 지극히 오만하게 손을 휘저으며 명령했다.
연심과 천선은 서로를 바라보았고, 두 사람의 마음이 동시에 곤두박질쳤다. 지금 당주 장력봉가 자리에 없고, 지위가 뛰어난 몇몇 기명 제자들마저 모두 물러나 있는 상황에서, 단당 전체가 이미 정동결의 독단으로 돌아간 상태였다. 이대로 붙잡혀 당법을 집행당한다면 수위는 물론 신식까지 폐기될 수 있다는 것이니, 그 결과는 감히 상상조차 할 수 없었다.
다만 지금 대중 앞에서 감히 맞서기라도 한다면, 죄목이 더욱 무거워져 그 자리에서 죽임을 당해도 아무도 감히 아닌 말을 못 할 터였다.
두 사람이 진퇴양난에 빠졌을 때, 문간에서 들려온 한 목소리에 온 장내의 모든 사람이 몸을 그대로 굳혔다. »겨우 화풀이 좀 했다고 당법을 집행한다니, 장 모는 우리 단당이 언제부터 흑-도패가 되었는지조차 몰랐군.«
소리는 문간에서 들려왔다. 그러나 사람들이 미처 반응하기도 전에, 그 그림자는 이미 대당 한가운데에 나타나 있었다. 익숙한 검은색 팔괘 도포에 선골도풍의 풍모, 초연하고 탈속한 모습이었다. 바로 단당 당주이자 전설 속의 단신의성, 장력봉였다!
»당주님을 뵙습니다!« 장내의 모든 사람이 동시에 꿇어엎드려 지극히 공손하게 머리를 조아려 예를 올렸다. 평소 늘 높은 자리에 있던 정동결조차 이 순간만큼은 굳은 얼굴로 억지로 예를 갖출 수밖에 없었다.
장력봉, 이 단신의성은 바깥에서뿐만 아니라 단당 내부에서도 신과 같은 인물이었다. 모든 제자가 그를 향해 마음속 깊은 곳에서부터 우러르고 두려워했으며, 그 위망과 인기는 하찮은 부당주 정동결과는 애초에 견줄 바가 아니었다.
장력봉는 종잡을 수 없는 행적을 지녔다. 그가 밖에서 유랑할 때는 정동결이 마음대로 위세를 부릴 수 있었지만, 지금 그가 돌아온 이상 정동결은 감히 방귀조차 뀌지 못했다. 장력봉는 손을 쓸 필요도 없이, 아무렇게나 한마디만 던져도 그를 티끌로 떨어뜨릴 수 있었다.
»다들 일어나거라.« 장력봉가 손을 내저은 뒤, 연심과 천선 사제를 한 번 바라보며 말했다. »너희들도 두려워하지 마라. 우리 단당은 단약을 만드는 곳이니, 스승을 배신하고 조상을 저버리는 짓만 아니라면 아무도 감히 너희에게 당법을 쓸 수 없다.«
연심과 천선은 순간 기쁨에 겨워 연달아 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 당주님의 은혜에 감사드립니다.«
정동결은 옆에서 속으로 이를 갈며 원통해했으나 어쩔 도리가 없었다. 설령 그의 간을 열 배로 불려 준다 한들 감히 여러 사람 앞에서 장력봉의 말에 반박할 수는 없었기에, 울며 겨자 먹기로 옆에서 묵묵히 참을 수밖에 없었다.
말을 마친 장력봉는 고개를 돌려 앞에 놓인 정천걸의 시신을 바라보았다. 그러다 문득 작게 »어?« 하고 놀란 소리를 내더니, 시신에 남은 상처를 살피며 무언가 생각에 잠긴 듯하다가 입가에 흥미로운 미소를 살짝 띠었다.
정동결은 장력봉가 무슨 이상한 점을 발견한 줄로 여겼다. 자기 손자의 죽음이 걸린 일인지라 조금도 소홀히 할 수 없어 급히 물었다. »당주님, 무슨 잘못된 점이라도 있습니까?«
»잘못된 점?« 장력봉가 그를 흘긋 보았다. »당연히 잘못됐지! 사품 단약사나 된 자가 가마 폭발로 죽다니, 우리 단당의 수준이 언제부터 이렇게 형편없어졌나? 정동결, 네 관리에 문제가 있군!«
»네? 저, 제가……« 정동결은 그 한마디에 숨이 턱 막혀 거의 반쯤 질식할 뻔했다. 얼굴에는 답답함과 원망을 감추지 못했다. 내 손자가 폭발에 죽었는데, 나한테 무슨 관리 문제가 있다는 건가?
그래도 정동결은 끝까지 장력봉 앞에서 감히 아닌 말을 꺼내지 못했기에, 울며 겨자 먹기로 인정할 수밖에 없었다. »당주님의 꾸지람이 옳습니다. 소관은 앞으로 반드시 개선 방도를 강구하여 당주님을 실망시키지 않겠습니다!«
옆에서 이 광경을 지켜보던 천선은 정동결이 망신당하는 꼴에 속으로는 은근히 통쾌했다. 그러나 동시에 다소 의아하기도 했다. 방금 장력봉의 반응을 보면 분명 무언가를 발견한 듯했는데, 어째서인지 말로 꺼내지 않았다.
정작 장력봉는 과연 정천걸의 시신에서 작은 이상한 점을 발견했다. 세상이 공인하는 단신의성으로서, 위소가 아무리 잘 꾸며 냈더라도 그의 눈을 속일 수는 없었다.
장력봉를 의심하게 만든 점은, 시신의 상처가 지극히 교묘하게 꾸며져 있었다는 것이다. 그것도 겉으로 드러난 것일 뿐, 그의 안목으로는 분명히 꿰뚫어 볼 수 있었다. 이 상처는 결코 단순한 단화의 화상만이 아니었다. 놀랄 만큼 강력한 진기와 함께 폭발해야만 금단기의 실력자 몸에 이런 상처를 남길 수 있는 것이다! (계속)