제3996장 거듭된 추궁
꽃을 지키는 근위
스무 장 가까운 거리를 두고 위소와 홍종이 멀리서 시선을 마주하였다. 두 사람은 서로 눈길을 주고받으며 무언가를 알아차린 듯 고개를 끄덕였다. 말이 필요 없는 순간이었다.
홍종이 직접 앞장서서 위소를 변호하는 증언을 하자, 이번에는 서령충조차 얼이 빠지고 말았다.
앞서 영화 관사를 상대할 때만 해도, 서령충은 적어도 한번쯤 맞붙어 볼 생각은 품고 있었다. 그러나 홍씨 상회의 거두인 홍종을 상대하는 것은, 진심으로 감히 의문을 제기할 엄두조차 나지 않는 일이었다.
홍씨 상회의 북도 전권 대리인으로서, 권세와 지위를 논하자면 홍종은 삼첩각의 그 어느 장로 고위 인물에게도 꿀리지 않았으며, 그의 조부 서원정과 견주어도 조금도 뒤지지 않았다.
서령충에게 아무리 큰 배짱을 빌려준다 한들, 이렇게 많은 사람이 모인 대중 앞에서, 수많은 대인물들이 지켜보는 가운데 감히 홍종을 의심하는 발언을 내뱉을 수는 없었다. 만일 그런 짓을 저지른다면 끝에 얻을 수 있는 것은 단 하나, 스스로 망신을 당하는 것뿐이었다.
그렇다고 해서 홍종에게 면전에서 의문을 제기하지 못한다는 것이, 그가 이 일을 이대로 쉽게 넘겨줄 생각이라는 뜻은 아니었다.
서령충은 재빨리 꾀를 짜내 위소를 향해 말했다. »홍로께서 친히 나서서 증언해 주셨으니, 본소로서도 이 두 알의 최상급 축기금단의 진위와 출처에 대해서는 더 이상 의심하지 않겠네. 그러나 본소로서는 한 가지 듣고 싶은 것이 있네. 위소, 그대는 고작 청운각의 신인에 불과한데, 대체 어디서 이렇게 많은 영옥을 얻어 이 두 알의 최상급 축기금단을 산 것이지?«
이 질문 또한, 납득할 만한 해명이 없다면 마찬가지로 극히 치명적이었다.
일반적으로 신인의 영옥 출처라면 두 가지밖에 없었다. 첫째는 영신각에서 매달 지급하는 정해진 녹봉이었으나 그마저도 고작 한 알뿐이었고, 둘째는 영옥당에 가서 광석을 캐는 따위의 하급 임무를 통해 얻는 것이었다. 그 보상이 녹봉보다는 조금 높다고는 하나 역시 형편없이 적기 그지없었다.
두 알의 최상급 축기금단이라면 표시 가격만 해도 적어도 수천 영옥은 되었으니, 신인의 이 정도 수입으로는 애초에 살 엄두조차 낼 수 없는 물건이었다. 게다가 위소는 청운각의 초근목피 신인에, 속세계에서 올라온 자로서 배경이나 뒷배라고는 전혀 없었다. 이 거액의 영옥이 대체 어디서 나왔는지, 그 속에는 필시 수상한 구석이 숨어 있을 터였다!
그러나 위소는 속에서 분노가 치밀어 올랐다! 자신에게 실력이 있어 신인이 아니기만 했다면, 누가 감히 이렇게 물어볼 수 있겠는가? 선물을 보내는 이가 그렇게 많아도 그 출처를 묻는 이 없었고, 선물을 사는 데 쓴 영옥의 출처를 묻는 이도 없었다. 그런데 지금 서령충은 관사 대사형이라는 신분과 그의 조부의 위세를 등에 업고 거듭거듭 트집을 잡는데도, 간섭하는 이가 거의 없었다.
홍종은 아예 착한 일은 끝까지 해 두자는 심산으로, 위소를 대신해 이 문제까지 얼버무려 넘겨 주려 하였다. 어찌 되었든 위소가 이 문제에 걸려 넘어진다면, 그가 앞서 나서서 감싸 준 일이 물거품이 될 뿐 아니라, 자신까지 연루될 판이었기 때문이다.
그러나 그가 입을 열기도 전에, 위소는 이미 주저함 없이 대답하였다. »그거야, 앞서 맹각명이 위아래로 한 무리의 사람들을 잔뜩 끌고 와서는 영문도 모르게 먼저 영옥을 바치겠다고 나섰지요. 삼 대 일, 사 대 일로 바꾸겠다면서 제 영옥이 좋다, 상관 대소저를 위해 영옥 조각을 새길 수 있다고 하더군요. 그렇게 많은 이들이 앞다투어 영옥을 갖다 바치는 통에, 손에 쥔 것이 자연히 점점 많아질 수밖에 없었습니다.«
서령충은 이 말을 듣고 순간 얼어붙었다. 이 일은 그도 전에 부하들에게서 어렴풋이 들은 적이 있었으나, 그때는 별로 개의치 않아 맹각명에게 구체적인 정황을 물어보지 않았던 것이다.
»설령 맹각명이 영옥 조각을 새기려 했다 한들, 한두 알이면 충분했을 텐데, 어찌 한 무리의 사람들을 앞다투어 그대에게 영옥을 갖다 바치게 했겠는가? 그대는 그들이 다 바보인 줄 아는가?« 서령충은 머리를 굴리더니 곧 냉소를 지으며 따져 물었다.
위소는 조금도 서두르지 않고 어깨를 으쓱이며 말했다. »그들이 정말 바보인지 아닌지는 저도 잘 모르겠습니다. 어쨌든 그들이 제게 영옥을 바꾸겠다고 찾아왔을 때는 바로 그런 명목을 내걸었으니까요. 서 대소께서 믿기지 않으신다면, 맹각명에게 한번 물어보시지 그러십니까? 이 일을 꾸린 것도 그이고, 가장 많이 그리고 가장 부지런히 바꿔 간 것도 그이니, 대체 그 까닭이 무엇인지는 그 자신이 가장 잘 알겠지요!«
»아이참!« 서령충은 저도 모르게 대중 앞에서 욕설을 터뜨렸다가, 사람들의 어이없는 시선 속에서 뒷말을 억지로 삼켰다. 이 빌어먹을 놈의 것, 맹각명은 이미 뼈조차 남지 않았는데, 내가 무슨 똥을 물어보란 말인가!
이쯤 되자 서령충도 진심으로 막막해졌다. 맹각명이 죽어 버린 이상, 이 일은 정녕 죽은 자에게 물을 수밖에 없는 노릇이었다.
영옥을 바꾼 이 일에 관해서는, 위소 본인을 제외하면 이 자리에 있는 이들 가운데 오직 서령충과 강조명 두 사람만이 들은 적이 있었다. 그러나 끼어들지 않았던 탓에 구체적인 정황은 알지 못했다.
두 사람은 대강 짐작할 뿐이었다. 맹각명 일당이 아마 폐옥을 가지고 위소 손에 있는 좋은 옥과 바꿔 갔을 것이지, 결코 위소의 말처럼 찾아와서 영옥을 갖다 바친 것은 아닐 터였다. 어찌 되었든 맹각명 일당이야말로 바보가 아니지 않은가!
다만 위소의 거짓말을 꿰뚫으려면, 그와 영옥을 바꾼 당사자들을 찾아 대질해야 했는데, 이는 그리 쉽게 풀릴 일이 아니었다.
첫째, 이 사람들은 이 자리에 없었고, 이렇게 많은 대인물들이 고작 이런 하찮은 일 때문에 계속 이 자리에서 기다리고 있을 수는 없었다. 둘째, 설령 이 사람들을 지금 당장 불러온다 한들, 그들이 대중 앞에서 진실을 말하게 만들기도 어려웠다.
알다시피 남몰래 폐옥을 좋은 옥으로 속여 거래하는 따위의 짓은, 삼첩각과 상회 연맹이 모두 엄명으로 금지한 사기 행위였다. 일단 드러나기만 하면 엄중히 처벌받게 마련인데, 누가 감히 그런 위험을 무릅쓰겠는가?
서령충이 한참 말을 잇지 못하는 것을 보고, 상관남아는 마침내 기회를 잡아 위소를 대신해 억울함을 토로했다. »이제는 정말 아무 말도 못 하시겠지요? 그깟 본소저의 소사제를 이래저래 의심하고, 대체 누구 속에 귀신이 들었는지 모르겠네요, 흥!«
서령충은 할 말을 잃고 말문이 막혔다. 비록 위소를 이대로 놓아주는 것이 몹시 분했으나, 일이 이미 이 지경에 이른 이상, 아무리 상대의 약점을 붙잡아 늘어져도 그를 죽음의 구렁텅이에 밀어 넣기란 어렵다는 것쯤은 그도 알고 있었다.
까닭은 단 하나, 이 자리에 있는 대인물들이 이미 그를 편들지 않기 시작했기 때문이었다. 이대로 집요하게 얽매이고 늘어진다면, 사람들의 호의를 얻기는커녕 도리어 미움만 사게 되어 득보다 실이 클 터였다.
이 모든 일을 초래한 근원은 결국 한 사람, 홍종에게 있었다.
실은 위소가 마지막에 내놓은 영옥 출처에 관한 해명을, 이 자리에 있는 대다수는 알아챘다. 그 속에 필시 남모를 수상한 구석이 많을 것이며, 그저 이 한 가지만으로 몇천 영옥의 출처를 온전히 설명하려는 것은 실로 억지스럽고 그다지 설득력이 서지 않는 이야기라는 점을 말이다.
앞서 홍종이 나서지 않았더라면, 그들도 마음먹고 더 파고들었을지 모른다. 그러나 이제 그들은 깨달았다. 이 위소라는 자는 겉으로 보이는 것처럼 그리 외롭고 힘없는 존재가 아니라는 것을. 이미 자신과 무관한 일인데, 무엇 하러 공연히 서령충의 총알받이가 되어 홍종 같은 하늘을 찌르는 인물을 괜히 골탕 먹이겠는가?