第3996章 再三の追及
護花の近衛
およそ二十丈の距離を隔てて、衛昭と洪鍾は遥かに見交わし、互いに阿吽の呼吸で軽くうなずいた。すべては言わずとも通じ合っていた。
洪鍾が自ら乗り出して衛昭の証人となったのを見て、今度ばかりは徐霊衝も唖然として言葉を失った。
先ほど霊花管事に向かっては、彼とて少なくとも一矢報いる算段があった。だが、洪氏商会の大物である洪鍾を相手とあっては、面と向かって疑義を差し挟む胆力など、本心から持ち合わせていなかった。
洪氏商会の北島における全権代理人として、権勢においても地位においても、洪鍾は三畳閣の長老や上層部の誰にも劣らず、たとえ祖父の徐元正と比べても、寸毫も見劣りしなかった。
いくら徐霊衝に胆力があろうと、これほど大勢の前で、しかもこれほど多くの大物が居並ぶ場で、洪鍾に向かって疑義を唱えることなどできるはずもない。もしそんな真似をすれば、待っている末路はただ一つ、自ら恥をさらすだけである。
とはいえ、面と向かって洪鍾を疑えないからといって、それで衛昭をやすやすと見逃す気にはなれなかった。
徐霊衝は機転を利かせ、衛昭に向かって言った。「洪老が自ら証人として名乗り出た以上、本少とてこの二つの最上級築基金丹の真偽と出所を疑いはせぬ。だが、本少はむしろ聞いてみたいのだ。衛昭、お前はしがない青雲閣の新人にすぎぬ身で、いったいどこからこれほど多くの霊玉を持ち出し、この二つの最上級築基金丹を買い求めたというのか」
この問いもまた、納得のいく説明がなければ、同じく極めて致命的であった。
一般に、新人が霊玉を手に入れる道は二つしかない。一つは迎賓閣が毎月支給する例俸だが、わずかに一つきり。もう一つは霊玉堂での採鉱など、下級任務を通じて得るもので、報酬は例俸よりやや多いとはいえ、これまた微々たるものにすぎない。
最上級築基金丹二つともなれば、定価は少なくとも数千霊玉。新人のわずかな収入では買えるはずもなく、しかも衛昭は青雲閣の草の根の新人、おまけに世俗界から上がってきた身で、後ろ盾も背景も一切ない。この巨額の霊玉がどこから出たのか、そこには必ずや怪しげなからくりが隠れているに違いない。
しかし、衛昭の胸中は怒りに燃えていた。もし自分に実力があり、新人でさえなければ、誰がこんな問いを向けられよう。これほど多くの者が贈り物をしても、その出所を問う者など見たことがない。ましてや、贈り物を買う霊玉の出所を問う者などいるはずもない。ところが今、徐霊衝は執拗に難癖をつけ、管事の大師兄という立場と祖父の力を笠に着て、それを咎める者もほとんどいないのである。
洪鍾としては、いっそ最後まで善人を貫き、この問題もまとめて衛昭のためにかわしてやるつもりだった。何しろ衛昭がこの問題でつまずけば、先ほど自ら乗り出して庇ったことが水泡に帰すばかりか、自身までも巻き添えを食いかねないのだ。
だが、彼が口を開くより先に、衛昭はすでに迷うことなく答えていた。「そのことなら、以前に孟覚明が上から下まで大勢の者を連れ、わけもなく自ら霊玉を届けに来たのです。三つと一つ、四つと一つと交換すると言って、私の霊玉は質がよく、上官お嬢様の霊玉彫りに使えるとかなんとか。これほど多くの者が我先にと霊玉を届けてくるのですから、手元の霊玉が増えるのは当然でしょう」
これを聞いて、徐霊衝はたちまち呆気に取られた。この件は、以前に手下からちらりと耳にしたことがあったが、その折は気にも留めず、孟覚明に詳しい事情を確かめもしなかった。
「たとえ孟覚明が霊玉彫りを作るにしても、一つ二つあれば十分なはずだ。どうして大勢の者が我先にとお前に霊玉を届けるなどということがあろう。お前、彼らを愚か者だとでも思っているのか」徐霊衝は頭を回転させると、さっそく冷笑を浮かべて詰め寄った。
衛昭はといえば、慌てる様子もなく肩をすくめてみせた。「彼らが愚か者かどうかは、私には何とも申し上げかねます。とにかく、彼らが霊玉を交換しに来たときは、その名目を掲げておりましたので。徐大少がお疑いなら、孟覚明に聞いてみてはどうです。この件を仕組んだのは彼ですし、最も多く、最も熱心に交換していたのも彼です。本当のところは、彼自身が一番よく知っているでしょう」
「おっと！」徐霊衝は思わず人前で罵りの言葉を漏らし、周囲の唖然とした視線の中で、後半を無理やり飲み込んだ。この野郎、孟覚明はとうに骨も残らぬほど死んでいるというのに、聞けるわけがあるまいが！
これには徐霊衝もさすがに本気で手詰まりを覚えた。孟覚明が死んだ以上、まさに死無対証、証拠を突きつける相手がいないのである。
霊玉の交換という件について、衛昭本人を除けば、その場にいた者で耳にしたことがあるのは徐霊衝と康景明の二人きりだったが、関わっていなかったために、具体的な状況まではよく分かっていなかった。
二人がおおよそ知っていたのは、孟覚明の一味がおそらく廃玉で衛昭の手元の良玉を騙し取ったのであって、衛昭の言うように霊玉を届けに来たなどということは断じてあり得ない、ということだけだった。何しろ孟覚明らが間抜けなはずがないのだ。
ただ、衛昭の嘘を暴こうとすれば、霊玉を交換した当の本人と対峙せねばならず、それがなかなか難しいのである。
一つには、その者たちはここにいない。これほど多くの大物が、たかがこれしきのことでここで待ち続けるはずもない。二つには、たとえ今すぐその者たちを連れてきたところで、人前で真実を語らせるのは難しい。
何しろ、密かに廃玉を良玉と偽って取引するなどという所業は、三畳閣と商会連盟の双方が厳しく禁じた詐欺であり、いったん露見すれば厳罰に処される。誰がそんな危険を冒すというのだ。
徐霊衝が長く言葉に詰まっているのを見て、上官嵐児はようやく機を得たりと、衛昭のために不平を鳴らした。「これでもう何も言えないでしょう。本小姐の小師弟にあれこれ疑いをかけて、いったい誰の心に鬼が棲んでいるのやら、ふん！」
徐霊衝はぐうの音も出ず、このまま衛昭を逃がすのは誠に不本意ではあったが、事ここに至っては、これ以上相手の弱みに食らいついたところで、相手を死地に陥れるのは難しいと、彼とて承知していた。
理由はただ一つ。その場の大物たちが、すでに彼の側に立たなくなっていたのである。これ以上しつこく絡み続ければ、評価されるどころか、かえって顰蹙を買うだけの、割に合わぬ損になる。
このすべてを招いた元凶は、ただ一人、洪鍾にほかならない。
実のところ、衛昭の最後の霊玉の出所に関する説明について、その場の大半の者は、そこに多くの人知れぬからくりがあると見抜いていた。この一点だけで数千霊玉の出所を完全に説明しようなどというのは、きわめて牽強付会であり、とても筋が通るものではなかった。
もし先に洪鍾が名乗り出ていなかったなら、彼らも興味本位に掘り下げを続けたかもしれない。だが今や彼らは思い知っていた。この衛昭は、見た目ほど孤立無援ではないのだと。我が身に降りかからぬこととあれば、わざわざ徐霊衝の手駒に使われて、何の因果もなく洪鍾のような手練手管の大物の逆鱗に触れる必要など、どこにあろうか。