자맥장안 - 제504장 한 가닥 - 清風書屋

금오위는 금궁 안의 경비를 맡고, 문 하나를 벗어나면 오군영이 그 임무를 맡았다. 다만 금궁에는 밤이면 문단속이 있어서, 이른바 순찰이라는 것도 건청궁을 한 바퀴 빙 도는 것이 전부였다.

송각은 서두르지 않고 느긋하게 월화문에서 융복문 쪽으로 걸음을 옮겼다.

봉채문에 이르렀을 때, 왕각이 홍덕전 회랑 아래에 서서 그를 향해 손을 흔들고 있는 것이 보였다.

송연은 잠시 생각하더니, 미소를 지으며 걸어가 왕각에게 두 손을 모아 예를 표했다.

왕각은 웃으며 송연에게 답례를 하고는, 사덕전 옆의 회랑 방을 가리켰다.

송연이 고개를 끄덕이자, 두 사람은 앞뒤로 회랑 방에 들어섰다.

왕각이 길게 한숨을 내쉬며 몸을 쭉 펴고 말했다. «이 가을 호랑이란 놈, 한순간은 춥다가 한순간은 덥다니, 폐하의 기분까지 잡쳐 놓아서 우리까지 온 신경을 곤두세워야 하지 뭡니까.»

임금을 모시는 것은 호랑이를 모시는 것과 같다. 지난해까지 황제는 서원에서 팔월 초가 되어서야 궁으로 돌아왔건만, 올해 칠월 중순에 황제를 따라 서원으로 피서를 갔던 유첩여가 갑자기 돌발 병으로 죽어 버리는 바람에 황제가 피서할 마음도 잃고 칠월 하순에 궁으로 돌아왔고, 그 탓에 그들 시종하는 자들은 하나같이 전전긍긍하며 자칫 황제의 노여움을 사지 않을까 두려워하고 있었다.

회랑 방에는 평상 하나에 의자 하나, 책상 하나가 전부였다.

송연이 느긋하게 방 안에 있는 유일한 태사 의자에 앉으며 웃어 말했다. «중양절이 되면 폐하의 기분도 좋아지실 겁니다.»

아니면 나이가 든 탓인지, 예전에는 중양절을 등산절로 여겼던 황제가 이 년 연이어 중양절에 조정의 치사한 노신들을 연회로 청했는데, 그 규모가 해마다 커졌다.

«그래도 우리 이 이십사국 사람들을 괴롭히는 건 마찬가지입니다.» 왕각은 평소보다 거만한 기색이 역력했고, 말투에는 은근히 거드름이 배어 있었다. «차라리 폐하께서 등산을 가셨으면 좋겠습니다. 그러면 적어도 금오위, 금의위, 기수위 사람들이 함께 짊어져 줄 텐데, 어깨를 나눌 형제들이 몇 있지 않겠습니까.»

송연이 가볍게 미소 지었다.

왕각이 웃으며 화제를 돌렸다. «제가 세자마마를 부른 것은 다름이 아니라, 보여 드릴 물건이 있어서입니다.» 그러면서 그는 소매 속에서 손수건에 싸인 비녀 하나를 꺼냈다.

그 비녀는 길이가 세 치도 채 되지 않았고, 순금으로 만들어졌으며, 비둘기알만 한 남옥이 박혀 있었다. 남옥 둘레에는 쌀알만 한 루비가 한 줄 둘러져 있었다.

어스름한 등불 아래에서 휘황찬란하게 빛났다.

송연의 안색이 크게 변했다. 그는 벌떡 일어나, 칼날 같고 화살 같은 눈빛으로 왕각을 쏘아보았다.

왕각은 저도 모르게 움찔했으나, 이내 다시 침착해져 웃으며 말했다. «아무래도 세자마마와 세자비 사이는 세간에 떠도는 말처럼 금슬이 참 좋으신 모양입니다. 세자비의 물건을 한눈에 알아보시다니요. 그렇다면 저도 밝은 사람 앞에서 어두운 말은 하지 않겠습니다. 요왕께서도 다른 뜻이 있으신 게 아니라, 그저 세자비와 학아를 요왕부로 청해 며칠 머물게 하신 것뿐입니다. 요왕께서 궁에 들어와 폐하를 뵙고 나면 곧 사람을 보내 세자비와 학아를 돌려보내실 터이니, 세자마마께서도 편의를 좀 봐주시면 좋겠습니다.»

송연이 냉소하자, 흰 살갗의 관자놀이에 푸른 핏대가 드러났다. «나와 조건을 논하다니, 너는 아직 자격이 안 된다!»

왕각은 남에게 무시당하는 것을 가장 원통하게 여기는 터라, 눈에 저도 모르게 원망의 빛이 스쳤다.

그때 방 안에서 약간의 웃음을 머금어 자못 온화하게 들리는 목소리가 울렸다. «그러면 나는 자격이 되겠느냐?»

송연의 눈동자가 움츠러들었고, 바늘 끝 같은 기이한 광채가 스치며 소리 나는 쪽을 바라보았다.

내시 복장을 한 장대한 그림자가 평상 뒤에서 걸어 나왔다.

요왕!

송연은 경악한 얼굴로 목소리를 잃고 말했다. «어떻게 들어온 것이냐?»

요왕이 입을 크게 벌리고 웃었는데, 그 웃음 속에는 감출 수 없는 오만함이 깃들어 있었다. «.»

그래서 궁을 빼앗으려는 것이었고!

그래서 역모를 꾀하려는 것이었구나!

송연은 말이 없었다.

요왕이 말했다. «연당, 너와 나는 어려서부터 함께 자란 사이 아닌가. 내가 너를 어떻게 대했고 태자가 너를 어떻게 대했는지, 네 마음이 가장 잘 알 것이다. 네가 처음에 나를 거절한 것도 이해한다. 가문의 대의 앞에서는 반드시 하나를 택해야 하니까. 오늘 내가 장부인의 비녀를 가져온 것도 천하 사람들에게 너로 하여금 해명을 하게 하려는 것이지, 네가 어찌 고루한 규칙에 매달려 굳이 내 앞을 가로막고 친구를 원수로 만들려 하는가? 솔직히 말하면 나도 어쩔 수 없어서 이러는 것이다. 동부이모의 적형제를 태자에 오른 자가 살려 보낸 자가 어디 있더냐? 나를 잔인하다고 원망하지 마라!»

송연은 입을 다물고 한마디도 하지 않았으나, 표정에는 완강함이 서려 있었다.

요왕이 그것을 보고는 한숨을 내쉬며 말했다. «연당, 네가 장부인 곁에 사람을 배치한 것을 나도 안다. 내 기억이 틀리지 않았다면, 우두머리는 육명이라는 자 같더구나. 나는 그가 무예가 뛰어나고 그가 거느린 무리들도 중용할 만하다고 들었다. 그래서 사천에게 청해 육명을 상대하게 했고, 네 매형 진가 또한 인재라서 사천이 내 앞에서 거듭 칭찬하더구나. 지금쯤 그는 사천에게 불려 금의위 관청으로 갔을 것이고, 유우가 곁에서 차를 대접하고 있겠지! 장부인에게는 남녀가 다르니 다른 사람을 보내는 것이 부적절하여, 나는 네 아버지와 아우에게 청해 꾸며 내어 유람을 나갔다가 발목을 삐었다 하게 했고, 네가 아무리 송한을 싫어한다 한들, 장부인의 사람됨이라면 송한에게 잠시라도 들어와 쉬어 가라는 체면은 어찌하든 줘야 할 것이다. 그리고 네 외삼촌, 장가는 본래 충렬의 집안이라 내가 아직 좀 마음이 놓이더구나. 그래서 내가 이번에 오면서 그를 데려왔고, 요왕부에 잠시 두고 경립에게 보게 하고 있다……»

모든 일이 다 계산되어 있었다. 빈틈이 없었다!

송연은 조용히 서 있을 뿐, 표정이 다소 모호하고 알 수 없었다.

요왕도 그를 재촉하지 않고, 송연과 마주 서서 맞섰다.

왕각은 더욱이 감히 입을 열지 못했다.

방 안은 고요하여 아무런 기척도 없었다.

사경의 북소리가 멀리서 전해져 왔다.

요왕이 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

설마 송연이 시간을 끄는 수법을 쓰려는 것인가!

그가 막 말을 꺼내려 하는데, 송연이 쉰 목소리로 입을 열었다. «그 비녀를 나에게 보여라!»

요왕과 왕각의 표정이 저도 모르게 풀어졌고, 왕각은 더욱이 몹시 다정하게 비녀를 받들어 올렸다.

송연이 등불 아래로 걸어가, 비녀의 몸체를 자세히 살펴보았다.

작은 타원형의 각인은 마치 모란 꽃잎 한 장처럼 생겼고, 그 위에 작은 글씨로 ‘수원’ 두 글자가 갑골문으로 새겨져 있었다.

송연이 비녀를 꽉 움켜쥐자 손끝이 하얗게 질렸고, 그는 괴로운 듯 눈을 감았다.

요왕과 왕격은 재빨리 눈빛을 교환하며 안도의 한숨을 내쉬었고, 입가에는 옅은 미소가 번졌다.

송수는 갑자기 뒤로 물러서며 높은 소리로 «자객이다»라고 외치고는 무복의 문을 걷어차 쓰러뜨렸다.

밖에서는 한바탕 소란이 일었다.

연달아 등불이 밝혀졌다.

왕격의 미소가 입가에 굳어버렸다.

요왕은 그러나 표정을 단단히 다잡고 냉랭하게 말했다. «송연당, 내가 어찌 무턱대고 위험을 무릅쓰겠는가? 그대가 술은 사양하고 벌은 받겠다니, 내 정면을 탓하지 마라!»

그의 말이 채 끝나기도 전에, 송연을 따라 순찰하던 총기가 칼을 빼어 송연에게 덤벼들었다.

송연이 칼날을 피해 곧장 소인전의 황제 침전으로 달려가자, 누군가가 저절로 나서서 그 총기와 격렬히 맞붙었다.

소인전은 이미 등불이 환하게 밝혀져 있었다.

어린 내시 하나가 비수를 왕연의 목에 들이대고 소인전 대문 앞에 나타났다.

송연은 얼굴이 시커멓게 변해 높은 소리로 물었다. «황상은 어디 계신가?»

왕연이 쓴웃음을 지으며 말했다. «황상은 무복에 계시오. 시중드는 자는 백희요.»

황제가 후궁을 들일 때면 소인전 뒤편의 무복에 머물곤 했다.

그리고 백희는 왕격의 수양아들이었다.

다시 말해, 황제가 후궁과 즐기던 그때 백희에게 붙잡힌 것이다.