제458장 은밀한 좌천
자맥장안 · 1 / 2 페이지
천자야의 동의도 없이 장염을 찾아온 호자는 장염을 보는 순간 눈빛이 저도 모르게 흔들렸다.
그는 더듬거리며 말했다. «장 아가씨, 저희 어른께서 어제 막 소식을 받으셨는데, 금의위 동지로 승진하셨습니다.»
«그거 잘됐네요!» 장염은 그 말을 듣자 절로 얼굴에 기쁨이 번졌다. «진무사에서 금의위 아문으로 옮기시면 그 죄수들과 상대할 일도 없어지잖아요. 아미타불, 정말 보살님이 도우신 거예요!»
호자는 그 말을 듣고 울고 싶은 심정이었다.
장염은 잠시 멍하다가 물었다. «혹시 이 안에 무슨 곡절이라도 있는 건가요?»
호자는 곧장 울상으로 바뀌어 말했다. «장 아가씨, 생각해 보십시오. 금의위에서 어느 아문이 제일 중요합니까? 당연히 진무사지요. 그런데 저희 어른께서 잘 계시다가 아무 소리 없이 옮기라고 하니 옮기셨습니다. 이 안에 곡절이 어찌 없겠습니까!»
장염은 얼굴이 하얗게 질렸다. 한 가지 가능성이 떠올랐다.
그녀는 말을 꺼내려다 말았다.
호자는 어쨌든 천자야의 수하였으니, 어찌 호자 앞에서 자기 오라버니를 두고 말할 수 있겠는가.
장염은 한참을 침묵하다가 말했다. «그럼, 제가 천 어른께 무슨 도움을 드릴 수 있을까요?»
그녀의 목소리는 실처럼 가늘어, 몹시 여린 인상을 주었다.
호자가 마음 편치 않은 듯 발을 옮기며 중얼거렸다. «저는 그저 장 아가씨께서 세자야께 한마디 전해 주셔서, 저희 어른께서 예전처럼 동료들에게 밀려나지 않게 해 주시면 좋겠습니다…… 그런 날들은 정말 견디기 힘들었습니다.»
«알겠어요.» 장염은 고개를 끄덕였지만, 속으로는 몹시 막막했다.
천자야가 정말 자신 때문에 연루된 것이라면, 오라버니가 천자야가 사람을 보내 자기에게 사정을 청했다는 것을 안다면 더욱 노하지 않을까?
하지만 천자야가 이렇게 억울한 누명을 쓰고 있는 것을 보고만 있을 수도 없었다!
그녀는 앉았다 일어섰다 하며 집에서 한참을 궁리하다가 장령이 떠올랐다.
열두째 언니는 그렇게 영리하니, 분명 어떻게 해야 할지 알 것이다!
그녀는 급히 두안을 찾아가 장령의 집에 놀러 가고 싶다고 말했다.
두안은 이미 장염과 천자야를 주의 깊게 지켜보고 있었으니, 호자가 찾아온 일을 어찌 모를 수 있겠는가.
그녀는 천자야에게 조금 실망했지만, 장염이 장령에게 속마음을 털어놓고 싶어 하는 모습을 보고는, 장령이 일을 대할 때 침착하고 너그러우며 세심하고 배려심 깊은 사람이니 장염이 답답할 때 그녀를 찾아 이야기하는 것도 좋은 일이라 여겼다. 그래서 아무것도 묻지 않고 웃으며 유모들에게 장염의 외출을 준비하라고 일렀다.
오씨 집안은 장령의 체면을 세워 주기 위해 초대를 무척이나 귀하게 여겼다. 장염이 도착하자 장가의 태파파가 장염에게 금비녀 한 쌍을 하사하는 바람에 장염은 얼굴이 새빨개졌고, 장령을 보는 눈빛에는 미안함이 가득했다.
장령이 그녀를 위로했다. «마음이 불편하거든, 앞으로 오씨 집안에 무슨 일이 있을 때 찾아와 예를 갖추면 돼.»
그 정도는 장염도 할 수 있었다.
«꼭, 꼭 그럴게!» 그녀는 안도하며 장령과 함께 방에 숨어 천자야 이야기를 나누었다.
장령은 의아했다.
두안이 장염 앞에서 천자야 이야기를 꺼내지도 않았을 뿐더러, 천자야에게 겉으로는 승진시키고 속으로는 좌천시키는 조치를 취한 것을 보면, 송옌과 두안이 이 혼사에 동의하지 않는다는 것을 알 수 있었다.
장령은 저도 모르게 가만히 한숨을 쉬었다. 그녀는 먼저 장염을 칭찬했다. «다행히 네가 무턱대고 표형을 찾아가 사정하지 않은 거야. 아니었으면 표형의 성미로 보아, 분명 천자야가 마음이 편치 않아 너를 내세워 이야기를 꺼낸 것이라 여겼을 거야. 그랬다면 천자야는 금의위 동지로 옮기는 것으로 끝나지 않고, 아래 위소로 내려가 백호나 천호를 하는 신세가 되었을지도 몰라.» 이어 그녀가 말했다. «표형과 표수는 옹졸한 사람들이 아니야. 그들이 천자야를 징계한 이상, 천자야가 다시 잘못만 범하지 않으면 더 이상 그를 괴롭히지는 않을 테니 걱정 마! 천 어른은 능력 있는 분이야. 몇 해 지나 이 풍파가 가라앉으면, 천 어른의 벼슬길도 분명해질 거야.»
장염은 그 말을 들으며 눈물을 떨어뜨렸다. «결국 제가 그를 망친 거예요! 듣자니 벼슬하는 데는 경력이 제일 중요하다던데, 그가 몇 해 동안 찬밥 신세를 했으니 경력도 남들만 못할 테고, 앞으로 승진하는 데에도 틀림없이 걸림돌이 될 거예요…… 이럴 줄 알았으면 외삼촌 일을 묻지 말았어야 했는데, 저는 마음이 편해졌지만 천 어른은 해쳤어요!»
장령이 급히 손수건을 꺼내 그녀의 눈물을 닦아 주며 타이렀다. «앞으로 천 어른을 다시는 만나지 않으면 돼.»
장염은 연신 고개를 끄덕였지만, 마음속은 마치 가시가 박힌 것처럼 내내 불편했다.
그녀는 오씨 집안에서 억지로 반나절을 머물다가 돌아갔다.
금의위 사람들은 모두 천자야가 유우에게 자리를 비켜 주는 것이라 여겼고, 또 천자야가 송옌의 심기를 건드린 것이 아닌가 은근히 짐작하며, 그를 대하는 태도가 예전의 아첨과 아부에서 점차 관망과 시험으로 바뀌어 천자야를 몹시 괴롭혔다. 반면 유우는 어렴풋이 내막을 알고 있어 천자야를 무척 존중했고, 두 사람은 순조롭게 업무 인계를 마쳤다. 유우는 또 취선루에서 연회를 열어 천자야를 송별했으며, 사천은 또 심복을 보내 직접 천자야를 맞아 금의위 아문으로 부임하게 했다. 금의위 사람들은 그제야 천자야의 뒤에 여전히 누군가 버티고 있음을 알고 잇달아 환영연을 열어 주었고, 오고 가는 접대가 사오 일이나 이어지다가 겨우 잠잠해졌다. 그제야 천자야는 뒤늦게 호자가 장염을 찾아간 일을 알게 되었다.
그는 순간 식은땀을 흘렸다.
장염은 한마디도 숨기지 못하는 사람인데, 호자가 이렇게 가서 소란을 피웠으니 그녀가 어찌 송옌을 찾아가 사정하지 않겠는가. 송옌이 그가 장염을 부릴 수 있다는 것을 알게 된다면, 그의 가죽을 벗기지 않고 배기지나 않을까!
그는 몽둥이를 집어 들어 호자를 실컷 때렸다. «내 일이 언제부터 네가 멋대로 결정할 일이었냐? 감히 내 몰래 장 아가씨를 찾아가다니! 영진국부가 네가 마음대로 드나들 곳이냐? 내가 너를 혼내지 않으면, 네가 또 무슨 큰 화를 불러올지 모른다!»
호자는 이를 악물고 용서를 빌지 않으며 말했다. «장 아가씨가 아니었으면, 어른께서 진무사에서 쫓겨나는 신세까지 되셨겠습니까?»
«아직도 말대꾸냐!» 천자야는 호자를 스무 대 더 때렸다. «세자야가 아니었으면 내가 진무사에 들어갈 수 있었겠냐? 지금 겨우 조금 억울한 일을 당했다고 견디지 못하고 사방에 떠들어 대니, 이게 큰일을 할 사람의 태도냐? 내가 금의위 동지 자리에서 죽을 때까지 앉아 있기를 바라는 것이냐?»
그제야 호자는 후회했다.
천자야는 호자의 성미를 다스리기로 마음먹고 그를 마당에 내버려 둔 채, 옷을 갈아입고 밖으로 나가 영진국부로 향했다.
그는 장염을 직접 뵙기가 마땅치 않아, 여량의 일로 장염에게 할 말이 있다는 핑계를 대고 단병에게 전달을 부탁했다.
장염은 장령의 말을 듣고 무척 옳다고 여겨, 마침 기회를 봐서 천자야를 타이르며 아문에서 마음 놓고 근무하라고 하고 싶던 차였다. 천자야가 자기를 보겠다는 말을 듣고는 곧바로 작은 화청에서 그를 만났다.
천자야는 만나자마자 다급히 장염에게 물었다. «제 일을 세자야께 사정해 주셨습니까?»
장염은 저도 모르게 머쓱해져 마음 약한 목소리로 말했다. «아, 아직……»
천자야는 큰 짐을 던 듯 안도하며 급히 말했다. «그걸로 다행입니다, 다행이에요!»
장염은 이상해하며 물었다. «오라버니께 가서 말씀드리라고 하지 않으시나요?»
«아니요, 아닙니다.» 천자가 황급히 말했다. «이건 전부 후즈가 제멋대로 한 일입니다.» 그러고는 앞뒤 사정을 죄다 털어놓았다.
장염은 그런 그를 장령의 말로 달랬다. «……우리 오라버니는 그렇게 남을 죽자고 노려보는 사람이 아니에요. 며칠 지나면 아무 일 없을 거예요.»
송옌당이 «남을 죽자고 노려보는 사람»이 아니라면, 대체 누가 감히 «남을 죽자고 노려보는 사람»이라 불릴 수 있단 말인가?