第458章 密やかな降格
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
陳嘉の同意を得ぬまま蒋琰を訪ねてきた虎子は、蒋琰の姿を見とめるなり、いささか目を泳がせた。
彼はもじもじしながら言った。「蒋お嬢様、うちの大人は昨日、知らせを受けたばかりなのでございます。錦衣衛の同知に抜擢されたとのことです」
「それはよかったですね！」蒋琰はそれを聞いて、思わず眉をほころばせた。「鎮撫司から錦衣衛の役所に移れるなんて、もうあの囚人たちと顔を合わせずに済むんですもの。阿弥陀仏、まったく仏様のおかげですわ！」
虎子はそれを聞いて、泣くに泣けなかった。
蒋琰はきょとんとして、「何か裏があるのですか」と尋ねた。
虎子はすぐさま泣き面の表情に変えて言った。「蒋お嬢様、お考えください。錦衣衛でいちばん大事な役所はどこですか。もちろん鎮撫司でございます。ところがうちの大人は立派に務めておられたのに、何の音沙汰もなく左遷されたのです。これに裏がないはずがありましょうか！」
蒋琰は顔色を白くした。ある可能性が頭に浮かんだのだ。
彼女は言いかけて、口をつぐんだ。
虎子は何しろ陳嘉の供回りである。その面前で、自分の兄のことを語るわけにはいかない。
蒋琰は長いこと黙り込んでから、「では、陳大人のために私に何ができましょう」と言った。
その声は細い糸のようにか細く、ひどくか弱げに響いた。
虎子は落ち着かずに足を動かし、ぽつぽつと言った。「わたくしはただ、蒋お嬢様のお口添えで世子様にお取り次ぎ願えればと存じまして。うちの大人がこれまでみたいに同僚連中から疎まれ続けるのは、まっぴらごめんでございます……ああいう日々は、まったくやりきれないもので」
「分かりましたわ」蒋琰はうなずいたが、心のうちはひどく頼りなかった。
もし陳嘉が本当に自分のせいでとばっちりを受けたのだとしたら、陳嘉が使いをよこして自分に取り成しを頼んだことを兄が知ったら、かえって怒りを募らせるのではないだろうか。
だが、陳嘉がこのまま濡れ衣を着せられたままになるのを、ただ眺めているわけにもいかない。
彼女は居ても立ってもいられず、家で半日考え込んだ末に、蒋苓のことを思い浮かべた。
十二姉ならあんなに賢いのだから、きっとどうすべきか分かっているに違いない！
彼女は慌ただしく竇晏のもとへ行き、蒋苓の家へ遊びに行きたいと言った。
竇晏はすでに蒋琰と陳嘉のことに気を配っていたのだから、虎子が訪ねてきたことなど、どうして隠しおおせよう。
彼女は陳嘉にいささか失望したが、蒋琰があまりに蒋苓に打ち明け話をしたいといった様子なので、蒋苓が事に臨んで落ち着き払い、細やかな気配りができる娘であることを思えば、蒋琰が困ったときに彼女を頼るのも悪くないと考え、何も尋ねずに、笑って嬷嬷たちに蒋琰の外出の支度を命じた。
呉家は知らせを受けると、蒋苓の顔を立てようと、それはそれは大事にもてなした。蒋琰が着くと、蒋家の太婆婆が蒋琰に金の簪を一本与えたので、蒋琰はすっかり恐縮しきりとなり、蒋苓を見る目も申し訳なさに満ちていた。
蒋苓は彼女を慰めて言った。「気に病んでいるのなら、これから呉家で何かあるたびに、お祝いを届けに来てくださればいいのよ」
それくらいのことは、蒋琰にもできた。
「必ず、必ず！」彼女はほっと胸をなでおろし、蒋苓と一緒に部屋にこもって陳嘉のことを話した。
蒋苓は驚いた。
竇晏が蒋琰の前で陳嘉のことに一切触れず、しかも陳嘉を表面的には昇進させて実質的には降格させたということは、宋硯と竇晏がこの縁談に賛成していないということにほかならない。
蒋苓は思わず密かにため息をつくと、まず蒋琰を褒めた。「無闇にいとこのところへ走り寄って頼まなくてよかったわ。でなければ、いとこの気性からすれば、あの陳嘉が諦めきれずにお前を利用して取り成しに来たと受け取ったに違いない。そうなったら、陳嘉は錦衣衛の同知に左遷されるどころじゃ済まない。下手をすれば、下の衛所に飛ばされて百戸や千戸にさせられることだってありえたのよ」続けて彼女は言った。「いとことその妻は、決して心の狭い人たちじゃない。陳嘉を罰した以上、陳嘉がこれ以上過ちを犯さなければ、もう彼をどうこうしようとはしないから、安心なさい。陳大人は有能な人よ。何年かして、この騒ぎが過ぎ去れば、陳大人の出世の道もはっきりしてくるわ」
蒋琰はそれを聞いて涙をこぼした。「何しろ、私が彼を巻き込んだんですもの！ 聞いた話では、官職というものは何より経歴を重んじるそうで、彼はこの何年も冷や飯を食わされてきたから、その経歴でも他人に劣るようになり、これからの昇進にもきっと響くでしょう……こんなことになるなら、おじのことを尋ねたりしなければよかった。私は安心できたけれど、陳大人を傷つけてしまった！」
蒋苓は慌ててハンカチを取り出すと彼女の涙をぬぐい、なだめて言った。「これからはもう陳大人にお会いしなければいいのよ」
蒋琰はしきりにうなずいたが、心の内には初めから棘のようなものが突き刺さっていて、彼女を居心地悪くさせた。
彼女は呉家に半日ほど辛うじて留まっただけで、早々に帰途についた。
錦衣衛の者たちは、陳嘉は柳愚に席を譲るのだと思い、また陳嘉が宋硯の機嫌を損ねたのではないかと密かに勘繰り、彼に対する態度は、これまでの追従へつらから次第に様子見と探りに変わった。それが陳嘉をひどく煩わせたが、柳愚は内情をいくらか知っていたので、陳嘉には実に丁重に接した。二人はつつがなく引き継ぎを済ませ、柳愚はさらに酔仙楼で陳嘉の送別の宴を設け、史川はまた腹心を遣わして自ら陳嘉を錦衣衛の役所まで送り届けて着任させた。錦衣衛の者たちはこれを見て、陳嘉の後ろには依然として後ろ盾があるのだと知り、相次いで歓迎の宴を開き、来る者去る者が入れ替わり立ち替わりで四五日も騒いでようやく収まった。そこで陳嘉はようやく、虎子が蒋琰を訪ねたことに気づいたのだった。
彼はたちまち冷や汗をどっとかいた。
蒋琰は一言も隠しだてできない性分である。虎子がああやって押しかけたとなれば、彼女はすぐさま宋硯のところへ取り成しに行くに違いない。宋硯は、陳嘉が蒋琰をいいように動かせると見たら、彼の皮を剥がずにはおかないだろう！
彼は板を手に取ると、虎子をさんざん打ち据えた。「俺のことを、いつからお前が勝手に決めていいようになった？ よくも俺に隠れて蒋お嬢様のところへ行ったな！ 英鎮国府はお前ごときが気軽に出入りしていい所か？ お前を叱らずにおいたら、どんな大変なことをしでかすか分かったものではないぞ！」
虎子は歯を食いしばって謝りもしなかった。「蒋お嬢様がいなければ、大人は鎮撫司を追い出されるまで落ちぶれましたでしょうか」
「まだ減らず口を！」陳嘉は虎子をもう二十回打った。「世子様がいなければ、俺が鎮撫司に入れたか？ 今ちょっとばかり辛い思いをしたくらいで耐えられず、あちこちで騒ぎ立てるとは、大物のやることか？ 俺を錦衣衛の同知の座に座らせたまま、死なせようというのか？」
そこで虎子はようやく後悔した。
陳嘉は虎子の性根を叩き直そうと心に決め、彼を庭に放り出したまま構わず、自分は着替えをして家を出ると、英鎮国府へ向かった。
蒋琰に直接面会を求めるのは具合が悪いので、黎亮のことで話があると口実をつけ、段秉に取り次ぎを頼んだ。
蒋琰は蒋苓の言葉を聞いて、それはもっともなことだと感じ、ちょうど折を見て陳嘉を説得し、安心して役所で勤めるように勧めようと思っていたところだった。陳嘉が会いたいと言ってきたと聞いて、彼女はすぐさま小花庁で陳嘉に会った。
陳嘉は会うなり、切羽詰まった様子で蒋琰に尋ねた。「俺のことで、世子様にお取り成しはしてくださいましたか」
蒋琰はばつが悪くなり、気後れしながら言った。「まだ、まだでございます……」
陳嘉はほっと肩の荷を下ろし、慌てて言った。「それならよかった、それならよかった！」
蒋琰は不思議に思って、「兄に取り成しを頼んでほしくないのですか」と尋ねた。
「違います、違います」。陳嘉は慌てて言った。「これは全部虎子が勝手にやったことです」。彼は事の次第を一通り話した。
蒋琰は蒋苓の言葉を借りて彼をなだめた。「……兄は、人をじっと見張って離さないような人ではありません。しばらくすれば、何もなくなりますよ」。
宋硯堂が「人をじっと見張って離さないような人」でないのなら、いったい誰が「人をじっと見張って離さないような人」と言えるというのか。
陳嘉はそれを聞いて笑うしかなかったが、蒋琰の面前ではそれを少しも見せられず、蒋琰に問い詰められて言い訳に困るのを恐れて、彼女に合わせて笑いながら「そうです」と答え、今回の来意を告げた。「外のことはとても複雑で、あなたのような奥方一人ではとても無理です。私のように常日頃官界に身を置く者でも、事に臨んでは頭の中で何度も巡らせてからでないと口を開けません。あなたはこれからこういうことに出くわしたら、決して手を出してはいけません。分かりましたね？」
蒋琰は愕然とした。
陳嘉は、彼女が白紙のようなものだと思い、自分のこの話ではとても彼女を説得できないだろうと考えて、しばらく思案してから言った。「私は今回、錦衣衛鎮撫司の鎮撫の職を失いましたが、その代わりに世襲の百戸を得ました。これはおそらく世子様と史大人が裏で調整した結果で、あなたが思っているように、私が世子様から何か懲らしめを受けたわけではありません。虎子は物が分からず、やたらと騒ぎ立てたのです。彼の出まかせを聞いてはいけません」。そしてほっとしたように付け加えた。