紫陌長安 - 第459章　天からの餌 - 清風書屋

段秉は陳嘉をさっと支えると、笑いともつかぬ顔で言った。「陳大人、せっかく英鎮国府までいらしたのですから、夫人にご挨拶なさってはどうです？」

。

彼は幼くして父を亡くし、母は気が弱く、子どもの頃は一族の中でさんざん辱めを受けた。大人になってからも苦労に耐え続けてきたが、これほど恐ろしい思いをしたことはなかった。思わず精一杯の笑みを浮かべ、覚悟を決めて言った。「もちろん、夫人にご挨拶に伺います。」

段秉はにこにこしながら彼を一瞥して言った。「陳大人、わたくしについてきてくださいませ！」

陳嘉はびくびくしながら段秉の後ろについていった。

一方の蒋琰はというと、うつむいたまま、まっすぐ碧水軒へと向かっていた。

彼女は羞恥と悔しさで一杯で、陳嘉にどう顔を合わせればいいのか分からなかった。

自分が臆病で事を荒立てまいとしたからこそ、蒋苓に相談しに行ったのではないか。蒋苓に相談しに行かなければ、どうしてじっと手をこまねいていられようか。それなのに陳嘉は、自分が昔よりずっと物事をわきまえるようになったと言う……そんな褒め言葉を受ける資格が、自分にあるというのか。

蒋苓がいなければ、自分はきっと彼の大事を台無しにしていたに違いない！

蒋苓は、本当にいい人だ。

美しいばかりか、頭も切れる。

しかも人に接するのも誠実だ。

まるで自分の嫂のようだ。

だからこそ兄も嫂をとても尊重しているのだろう。

呉家も蒋苓を大切にしている。

もし自分にも蒋苓の半分ほどのよさがあったら、どうしてこんなみじめな思いをするはめになっただろう。

そこまで思うと、涙がとめどなくこぼれ落ちてきた。

自分とて、人に好かれる女子になりたいと思わないわけではない。だが、嫂や蒋苓のような人になるにはどうすればいいのか、本当に見当がつかなかった。

蒋琰は自分を内室に閉じこもらせた。

映紅は驚いて顔色を失い、慌てて腹心の小間使いに竇晏へ知らせに行かせると、自分は内室の扉の外に控えた。

頤志堂の本棟の広間、竇晏は羅漢床に腰を下ろし、にこやかに陳嘉に座るよう促すと、小間使いに命じて、先日宮中から下賜された水晶梨と福建の蜜柑を器に盛って持ってこさせ、陳嘉に言った。「貢ぎ物ではありますが、外のものより必ずしも勝るとは限りません。どうぞ気楽に召し上がってください。」

陳嘉は一年余り英鎮国府で務めてきたが、お茶の一杯すら出されたことがなかった。

ところが今日は席まで勧められ、果物や茶菓子の持て成しまで受けた。

どうしたことか、陳嘉はあの牢内の囚人たちのことを思い出した。出立の前には、牢番が誰彼となく丁寧に腹一杯食べさせてから送り出すものだ……

彼の背中は冷汗びっしょりだった。

ところが竇晏は何ひとつ訊こうとはせず、京の天気の話や近頃の野菜の値段の話をしただけで、茶を勧めて終わりにした。

陳嘉はおそるおそる中へ入り、また何が何やら分からぬまま外へ出た。だがその心中では、いよいよ恐懼の念が募るばかりだった。

彼は蒋琰に一言伝えて、気をつけるようにと伝えたかったが、使いを立てる者もいない。ましてや自分が余計なことをして事態をこじらせ、蒋琰の立場をいっそう厳しくしてしまうのが怖くて、しばし途方に暮れてしまった。

一方、竇晏は陳嘉を送り出したあと、段秉に陳嘉と蒋琰が何を話したのかを細かく尋ねた。そして思わずひそかにうなずいた。夜になって宋硯が戻ると、彼女は陳嘉のことを持ち出した。

宋硯は竇晏の話を聞き終わらぬうちに、飛び上がらんばかりにして言った。「あいつはまるで蟾蜍が白鳥の肉を食らおうとするようなものだ！　阿琰が、あやつごときが狙ってよい相手か！　このところ私が持ち上げてやっているのをよいことに、身の程を知らなくなったのではないか！　すぐにあいつに言って、その考えを捨てさせろ！」

竇晏はそうなるだろうと分かっていた。

蒋琰の前では宋硯は長兄にして父のごとくであり、そして世の親というものは皆、自分の子がこの世で一番可愛く、一番素直で、一番行儀のよい子だと思い込むという共通の病を抱えている。たとえ何かよくないことがあっても、それは他人の影響を受けたせいだということになる。

彼女は何も言わず、静かにそこに座って針仕事をしていた。

宋硯はばつが悪そうに彼女の隣に腰を下ろし、柔らかな声で言った。「お前を責めているわけではない。お前が家を治めるのに厳しいのは、よく分かっている。ただ陳嘉に腹が立ってな……まったく、何を考えているのか分からん奴だ！」

竇晏はしばらく考えてから、宋硯に尋ねた。「あなたは、私と夫婦になったことを後悔したことはありますか」

宋硯は目を見張って言った。「後悔などするものか。」

「でも、周りの人はみんな、私ではあなたに釣り合わないと思っていますわ。」と竇晏は言った。「夫婦が暮らしていくのは、靴を履くようなもの。合うか合わないかは、本人にしか分かりません。私たちは琰妹に花を添えてもらう必要もなければ、助けてもらう必要もありません。なのに、どうして相手の家柄や出自をそんなに気になさるのですか」

宋硯とても分かってはいた。だが陳嘉は……彼の心の中では、使い勝手のよい一本の刀にすぎない。そんな人間が、どうして自分の義弟になれようか！

竇晏は宋硯の気持ちが理解できた。彼女自身、最初は陳嘉を受け入れられなかったのだから。それゆえ彼を責め立てることもせず、笑って水を汲んでくると、宋硯の身支度を手伝って着替えさせた。

宋硯は黙って、竇晏のなすがままに任せていた。

ところが夜中になると、彼はふいに起き上がり、肘で竇晏をつついて起こすと、言った。「考えてみたが、やはりこの男は駄目だと思う。」

竇晏はぐっすり眠っていたところで、起こされてぼんやりしながら言った。「あなたのお父様だって、私を鬼嫁のように見ていらしたのに！　あなたが反対なさっても、琰妹がいいと思っているのなら、あなたに何ができるというのです。」そう言い終わると、寝返りを打ってまた眠り込んでしまった。

宋硯はふと我に返り、もう眠れなくなった。彼は竇晏の耳元に顔を寄せ、「寿媛」と呼びかけながら、「寝ないでくれ。阿琰が陳嘉をよいと思っているというのは、いったいどういうことなんだ？」と言い、とうとう竇晏を起こしてしまった。

竇晏もどうせ眠れなくなったので、思い切って衣をまとって起き上がり、事のいきさつを初めから終わりまで宋硯に語って聞かせた。

宋硯はそれを聞いて、しばらく言葉もなかった。

竇晏は彼をなだめた。「この暮らしは自分で作っていくものよ。あなたがどれほど陳嘉を気に入らなくても、琰の妹が彼と一緒にいて楽だと感じているのなら、私たちは妹の望みどおりにしてあげましょう。あの子は幼いのに、人が一生かけて受ける苦しみをもう味わい尽くしたのよ。これ以上、無理をさせないであげて」。そして前世で聞いたという話を始めた。「……縁日のときに一度だけ顔を合わせただけで、天人かと見まがうほどの美しさに、相手が小身の家の娘であっても構わず、無理に娶ろうとしたの。ところがその娘は手足の置き場すら分からぬありさまで、日々を怯えながら過ごし、二年と経たぬうちに亡くなってしまった。玄冥宗が『家柄相応』を重んじるのには、わけがあるのよ。琰の妹は幼い頃から市井で育ったのだから、無理にどこかの大家へ嫁がせて宗婦にしようとしても、それに耐えうる力が妹に備わっていなければならないわ」

宋硯はしばらく沈黙したのち、言った。「宣寧侯の郭海青の甥のことか？」

「おや！」竇晏は驚いた。「どうしてご存じなのですか？」

宋硯は言った。「むしろ私が聞きたいくらいだ。どうして知っている？　郭海青のところのその甥の妻が、亡くなってまだ二か月も経っていないのだぞ」

竇晏は少しぼんやりとした。

前世では、彼女は郭夫人の葬儀の手伝いをしたことがあった。だが今世では、郭夫人とは最後まで他人行儀のままだった。

彼女は思わず長いため息をついた。

宋硯が竇晏を抱き寄せて頬に口づけし、言った。「こうして抱いているから、私の腕の中で眠りなさい」

竇晏はそのまま宋硯の腰に手を回した。

部屋の中はしんと静まり返っていた。灯芯がぱちぱちと爆ぜて、灯花が散った。

宋硯は重い口調で言った。「とにかく、私は陳嘉はふさわしくないと思う」

竇晏は思わず吹き出して、言った。「では賭けをしましょう。あなたが陳嘉を罰しようとしているふりをしてみなさい。もし琰の妹がすぐさま駆けつけて陳嘉の取り成しをしたら、妹の縁談は私の言うとおりに。もし琰の妹がしばらく経ってから来たら、妹の縁談はあなたが決めればよい。どう？」

宋硯はためらった。

竇晏は言った。「ご覧なさい、あなたも心のどこかでは琰の妹と陳嘉が合っていると分かっているのね！」

「そんなことはない」宋硯は認めて、言った。「賭けなら賭けだ！」

竇晏は口をすぼめて笑った。

宋硯は顔をそむけた。

竇晏は声を潜めて笑い出した。

なんて意地っ張りなのかしら！

心ではもう認めているくせに、口は貝殻のように固く閉ざして、少しも漏らそうとしない。

彼女は顔を上げた。宋硯の唇に口づけた……

※※※※※

翌朝目覚めると、竇晏は外に雨が降り出していることに気づいた。部屋の気温も昨日よりいくらか低い。

彼女は甘露に命じた。「部屋の窓をちゃんと閉めておくれ」。そして乳母にも。「元珩は外へ連れ出さないで、部屋で遊ばせておやり」

乳母は笑って承知いたしましたと答え、腹いっぱい食べた元珩を抱いて広間に遊びに行った。