제26장 길을 떠나며
자맥장안 · 1 / 2 페이지
두안은 외숙모를 피해 종종걸음으로 삼백모에게 달려갔다.
외숙모는 어리둥절한 표정이었다.
삼백모가 얼굴에 가득한 미소로 두안을 안아 올렸다. «외숙마님, 아이가 아직 너무 어려서 무슨 일인들 알겠습니까. 게다가 늘 곁에서 모시는 시녀와 유모를 떼어 놓을 수도 없고요. 혹여 겁이라도 먹이면 큰일이지요. 제 생각에는 아이가 익숙한 곳에 그대로 두는 편이 좋을 듯싶은데, 어떻게 생각하십니까?» 말투에는 저도 모르게 빈정거림이 묻어났다.
외숙모의 얼굴은 붉었다가 파랗게 변하기를 거듭했고, 속으로는 집안의 어린 시녀들을 사정없이 욕해 대고 있었다.
남편을 따라 임지로 가는 진짜 이유는 친정어머니에게조차 말하지 않았건만, 그 사실이 장여라는 계집아이가 앵무새처럼 따라 지껄여 평소 함께 놀던 어린 시녀에게 옮겨 갔고, 그 시녀가 다시 자기 사촌 오라버니에게 전했으며…… 이리저리 옮겨 다니다 보니 누가 두가에 귀띔을 했는지 알 수 없게 되었고, 결국 그녀가 도착하기도 전에 두가는 이미 진을 쳐 놓고 있었다.
애초에 그들에게는 수원을 데려갈 명분이 없었다. 더구나 두가가 진정현의 여러 큰 집안 안주인들을 증인으로 세워 둔 데다, 수원은 무슨 말을 들었는지 그녀를 피하기까지 하니, 이번에는 아마 뜻을 이루기 어려울 듯했다.
그녀는 저도 모르게 눈시울이 붉어지며 목소리가 잠시 메었다. «수원아, 외숙모가 너를 집에 놀러 데리러 왔단다.» 그녀는 마지막으로 애를 써 보았다. «장여 사촌 누나 기억나지? 다들 집에서 너 오기를 기다리고 있단다!»
두안은 고개를 끄덕이면서도 몸은 삼백모의 품 안으로 숨어들었고, 흑백이 또렷한 큰 눈으로 겁에 질려 외숙모를 바라보며 더듬거렸다. «사촌 누나랑 놀고 싶어요…… 그런데 정 이모할머니가 그러는데, 제가 외숙모 따라가면 외숙모가 저를 깊은 산골에다 팔아 버린대요……»
온 장이 술렁였다.
정 이모할머니는 더욱 당황한 얼굴로 변명했다. «나, 내가 언제 그런 말을 했단 말인가? 어린것이 함부로 말하면 못 써.»
삼백모의 안색이 몹시 나빠졌으나 그래도 억지로 웃는 얼굴을 지었다. «수원아, 함부로 말하면 안 되지!»
«어린아이는 참말을 하는 법이지요. 수원이 평소 나와 모녀처럼 가까웠는데, 어찌 오늘은 나만 보면 피하려는지 내가 말해 봅시다?» 외숙모는 분에 차 얼굴이 새파래졌다. «당신들이 철없는 아이를 이렇게 망신시키니, 천벌 받을 일이야!»
어떤 부인이 웃으며 타일렀다. «모두 오해랍니다, 모두 오해예요! 잘 풀어 말하면 그만이지요, 잘 풀어 말하면 그만이에요! 조 마님, 멀리서 오셨으니 먼저 방에 들어가 쉬시고 차 한 잔 드시지요……»
«무슨 오해요?» 외숙모는 조금도 사양하지 않고 받아쳤다. «이런 오해가 어디 있습니까? 우리 집안 아가씨가 아직 몸이 식지도 않았는데, 당신들이 이렇게 수원이와 그 외삼촌 사이를 이간질하는 것은, 혹 어느 큰 집안의 규수라도 눈여겨보고 우리 사위에게 후처로 들이려 하면서 우리 조가가 당신네 두 집안의 좋은 일을 망칠까 봐 그러는 것은 아니겠지요?»
이 말은 듣고 나면 곱씹을 만한 구석이 있었다.
몇몇 안주인들은 얼른 피해 버렸고, 아무도 나서서 말을 받으려 하지 않았다.
외숙모는 그 꼴을 보고 기세가 더욱 올랐다. 냉형이 코웃음을 쳤다. «나도 압니다. 두가는 집안이 크고 사업이 커서 발만 구르면 진정현이 들썩거리지요. 하지만 이렇게 사람을 업신여겨서야 되겠습니까!» 수원을 슬그머니 데려가는 것은 불가능해졌다. 두가가 이미 방비를 갖추었으니, 설령 두가가 잠시 방심한 틈을 타 진정현을 벗어난다 하더라도 도중에 두가 사람들에게 따라잡히면 결국 수원을 두가에 넘겨야 한다. 그럴 바에는 차라리 실컷 한바탕 소란을 피워 두가에 본때를 보여 주고, 조가에 사람이 없다고 여겨 수원을 괄시하지 못하게 하는 편이 낫다. 외숙모는 마음을 굳히고 말을 더욱 날카롭게 쏘아댔다. «우리가 수원을 임지로 데려가려 한다니, 대체 어디서 그런 말을 들으셨는지 모르겠군요. 수원이는 아버지도 할아버지도 살아 계십니다. 어머니를 여읜들 외삼촌 집에 맡길 이치가 어디 있습니까. 당신네 두가도 어엿한 관리의 집안이라 글 읽고 벼슬한 이가 부지기수일 터인데, 저 같은 부녀자도 아는 일을 당신들은 모르신단 말입니까? 누명을 씌우려거든 차라리 좀 그럴듯한 이유라도 대시지요……»
두안은 듣고 있자니 크게 탄복했다.
적반하장이구나!
외삼촌이 그토록 외숙모를 중히 여긴 데는 역시 이유가 있었다.
삼백모는 이미 욕을 얻어먹어 얼굴이 자줏빛으로 변했으나, 일이 이쯤 되고 보니 물러서지 않을 수도 없었다. 그러나 그녀는 두가를 대표하는 몸, 만약 물러선다면 조 마님의 비난을 인정하는 셈이 되었다.
생각이 스치자 그녀는 얼굴이 하얗게 질린 정 이모할머니를 흘끗 보았다.
지금으로서는 그녀에게 누명을 뒤집어씌우는 수밖에 없었다.
어차피 첩에 불과해 대雅의 자리에 오를 수 없는 몸이니, 이런 일을 저질렀다고 해도 사리에 맞는 일이었다.
«사돈 마님,» 삼백모는 두안을 뒤에 있는 시녀에게 안겨 주고 무릎을 굽혀 외숙모에게 예를 갖추며 사과했다. «모두 제 탓입니다. 바람만 불면 비가 온다고 떠들어 댔으니, 대인께서 소인을 너그러이 봐주시고 친척의 정을 생각하시어 이 늙은 언니를 한 번만 용서해 주십시오.» 말을 마치자 얼굴을 굳히고 정 이모할머니에게 분부했다. «어서 사돈 마님께 사과드리지 못할까!»
정 이모할머니의 얼굴이 다시금 핏기를 잃었다.
수원을 부추기라고 시킨 것도 그들이요, 일이 터지자 누명을 씌우는 것도 그들이었다…… 그러나 그녀가 무슨 말을 할 수 있겠는가. 두가에 더는 머물고 싶지 않다면 모를까.
«조 마님,» 그녀는 마음속 치욕을 애써 견디며 잠시 생각하다가 고개를 숙이고 눈물을 머금은 채 외숙모 앞에 무릎을 꿇었다. «모두 제 잘못입니다!» 땅에 엎드려 외숙모에게 쿵쿵쿵 이마를 조아렸다.
외숙모는 길게 한숨을 내쉬었다.
정 이모할머니가 이 일로 명을 받들어 행동했을 뿐임을 알면서도 그녀가 무슨 말을 할 수 있겠는가.
수원은 나이가 어려 스스로를 지킬 수 없고, 조가와 두가가 틀어지면 화를 입고 미움을 사게 될 이는 오직 수원뿐이었다.
부처의 얼굴을 봐서라기보다는 그저 일을 무마하는 수밖에 없었다.
그럼에도 그녀는 삼백모에게 말하지 않을 수 없었다. «이 여인이 말을 옮기고 다니는 것은 결코 좋은 일이 아닙니다. 수원이는 아직 철이 없는데, 이런 자를 곁에 두고 있자니 정말 걱정스럽습니다. 이 일은 사돈 어르신께 말씀드리는 게 좋을 듯합니다. 수원이 곁에도 법도를 아는 사람을 두어야 안심이 되지요!»
이는 두가더러 정 이모할머니를 벌하라는 말이었다.
삼백모는 어쩔 수 없이 «사돈 마님이 옳습니다»라고 말하고는 얼버무리듯 말을 이었다. «아이고, 우리가 말만 하다 보니 이런 실례가 있었네요. 사돈 마님께서 곧 사돈 어르신을 따라 임지로 가시니, 서너 해는 안향에 돌아오지 못하실 겁니다. 만나자고 청하는 것보다 우연히 만난 것이 나으니, 마침 몇 분 마님께서 집에 손님으로 오셨으니 이 기회에 화청에 두 상을 차려 사돈 마님을 전송하겠습니다.» 그러면서 다가가 외숙모의 팔을 붙들고 곁의 시녀에게 분부했다. «가서 대부인께 여쭈어라. 조가 외숙마님을 전송할 것이니 함께 오셔서 자리를 지켜 달라고.»
시녀는 황급히 대답하고 나갔다.
외숙모는 거절하지 않고 웃었다. «이렇게 아침 일찍 달려오니 정말 차 한 잔 대접받고 싶어지네요.»
몇몇 안주인 중에서 곧바로 누군가 말을 받아 웃었다. «조 마님은 언제 길을 나서십니까? 그때 저희도 구경 삼아 함께 나가 전송해 드리지요.»
«이틀 안으로 갈까 합니다!» 외숙모가 웃으며 말했다. «정 마님을 폐 끼쳐 발걸음하게 할 수야 없지요……»
한 무리가 이야기꽃을 피우며 다정하게 옆의 화청으로 향했다.
아무도 방금 전 일어난 일을 다시 입에 올리지 않았다.
두안은 시녀의 어깨 너머로 대청을 바라보았다.
사람이 없는 대청은 텅 비어 있고 넓고 쓸쓸했다.
정 이모할머니는 바들바들 떨며 땅에 엎드려 있었다. 마치 시든 가을 잎사귀처럼, 한 줄기 바람이면 날아가 버릴 듯했다.